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第31話「揺れる火床、動き出す野心」

夜更けの王都には、昼間とは別の顔がある。

華やかな表通りの裏側に、細く曲がりくねった路地。

その奥で、ひとつの火が灯された。

「ようやく、流れが見えてきたな」

仮面をつけた男が呟いた。

それは、灰狐商会の残党――

そして今は、ある貴族家に雇われた密偵・ゼクト。

彼の前には、一枚の羊皮紙。

そこには《工房ハルド》の弟子たちの行動記録が、細かく記されていた。

「火守の弟子にしては、まだ青いな。だが……甘さは狙い目だ」

ゼクトの口元が歪む。

王都鍛冶会の再編は、表では歓迎されていた。

だが、裏では――多くの既得権者が牙を剥いていた。

一方、《工房ハルド》では――

「うう……刃がまた折れた……！」

ライラの悔しそうな叫びが、鍛造場に響いた。

「焦るな。鉄は正直だ。力任せじゃ、心は打てない」

オリンの声は静かだが、芯がある。

「わかってる、わかってるけど……。あたし、壁役なのに、刃物すら打てないの、悔しくてさ」

炉の前にしゃがみ込んだライラに、そっとタオルを差し出したのはグリトだった。

「君の防具、ぼくはすごく信頼してるよ。ほら、この前の訓練でも……」

「……ありがとう。でも、いつか一人でもちゃんと“守れる”ようになりたいんだ」

その言葉に、オリンはしばし沈黙し――ふっと微笑んだ。

「なら、次は“心の壁”を打て」

「え……？」

「外を防ぐだけが壁じゃない。仲間を支える背中にも、鋼がいる。まずはそこからだ」

ライラの目が、ほんの少し潤んだ。

工房の一角では、フェンが鋼線の調整に没頭していた。

「――これで“連撃式斬刃”の再現ができるはずだ」

彼が打っていたのは、試作型の新武器。

機構にこだわるあまり、三度目の改造中だ。

「フェン、また焼き直し？」

サーシャが驚いた顔で声をかけた。

「うん。でも今回は“温度調整”を工夫してみた。オリンさんの“偏温制御”には及ばないけど、再現は……」

「十分できてるよ。あなたの改造は、すごく理にかなってる」

「……ありがとう」

フェンの頬が少し赤くなる。だがその瞬間――

《カシャン……ッ》

扉の向こうで、微かな音がした。

「誰か来た……？」

扉を開けた瞬間、鋭い視線が三つ、工房に突き刺さった。

「……ここの鍛冶師どもが、あの《火守》か」

現れたのは、王都武器商会の傭兵たちだった。

胸元には、貴族連合に属する「黒蛇家」の紋章。

「“新制度”に反対する者たち、だな」

サーシャが即座に身構える。

「脅しなら、帰れ。ここは火の中。冷えた蛇には、熱すぎる」

フェンが言い放つ。

だが傭兵のリーダー格の男は、ニヤリと笑った。

「脅しじゃない。――正式な“依頼”だ」

「……依頼？」

「ある鍛冶の試合を、貴族主催で開く。もちろん《工房ハルド》には、目玉として出てもらう」

「断ったら？」

「なら、王都の支援も、資材も……全部、消えることになる」

グリトが小声でつぶやいた。

「……これは、囲い込みだ」

オリンは黙ってそれを見ていたが――

「出よう。だが、条件がある」

「条件？」

「試合は“公開”でやれ。民も、若き鍛冶師も全員見られるように。そして……」

オリンの目が、焔のように燃える。

「“火が真実を決める”こと。そこに嘘を持ち込むな」

沈黙のあと、傭兵は肩をすくめて言った。

「伝えておくよ。――火守」

その夜、工房に集まった弟子たち。

「……あたし、また試されるのかな」

「でも、チャンスだよ。ちゃんとした舞台で、あたしたちの鍛冶が見せられる！」

「でも、敵は王都の古株ばかりだ。仕掛けもあるはず」

その中で、オリンは一言だけ呟いた。

「……火を見ろ」

弟子たちは、顔を見合わせてうなずいた。

「よし、“勝つぞ”！」

「“鍛えてやるよ”、この世の腐った仕組みごと！」

火が揺れた。

それは不安でも恐怖でもない――希望という名の火種だった。