第30話「焔を越えて、光へ」
王都の夜明けは早い。
けれど、《工房ハルド》の朝はそれより早く、炉に火が入れられ、鉄の香りと音が空に溶けていく。
「……やっぱり、火の匂いが落ち着くな」
サーシャが目を細めて炉を見つめながら言った。
「王都に来てからずっと慌ただしかったからね」
ライラが、炉の側でまだ眠たげな目をこすりながら頷く。
「オリン先生、今日って……新しい依頼主が来る日だよね？」
グリトの言葉に、工房の空気が少しだけ張り詰めた。
フェンが鍛造台から顔を上げ、真剣な表情で言った。
「灰狐商会の……いや、正式には“王都貴族連合代表”だ」
あの王都大会での勝利は、ただの名誉だけでなく――政治の風まで動かした。
《工房ハルド》の力は、すでに“個人鍛冶師の反乱”を超え、“既存の支配構造”を脅かす存在として見なされていた。
「ようこそ。《工房ハルド》へ」
扉をくぐったのは、上等なマントに身を包んだ壮年の男だった。
その背後には、見覚えのある男の姿――
「……ヴォルグ」
「久しいな。火守」
仮面を外したヴォルグは、今や“王都の調停者”として暗躍している。
「紹介しよう。彼はクローヴェル伯。王都貴族の中でも、“鍛冶統制令”の撤廃派の筆頭だ」
「ふむ。若き鍛冶師たちの炉を見てみたくてな」
伯爵は工房をぐるりと見渡し、炉に近づくと、ふっと微笑んだ。
「いい火だ。……ここには、“物を作る者の魂”があるな」
「火を見て、それがわかるとは。珍しいお方だな」
オリンがそう返すと、伯爵は肩をすくめた。
「昔、少しだけ打っていたことがあるのだよ。もう、手はすっかりなまってしまったがね」
その目に一瞬だけ、懐かしむような色が浮かんだ。
本題はすぐに切り出された。
「――私たちは、“王都鍛冶会”の再編を進めようとしている。君たち《工房ハルド》にも、中心に加わってほしい」
「……政治に、加われというのか？」
「いや。あくまで、“火を知る者”として、技と魂を伝えてほしい」
ヴォルグが補足する。
「王都には“火を見失った者”が多すぎる。“力”や“金”のために刃を作り、“名誉”のために炎を偽る者も」
「だが君たちは、違った」
サーシャ、フェン、ライラ、グリト――弟子たちは無言でうなずいた。
「……引き受けよう」
オリンの声は、焔のように静かに、しかし揺るがなかった。
「ただし、“誰かのために鍛える”という火を、消さないこと。それが条件だ」
「――約束しよう」
クローヴェル伯は深く頷いた。
その夜、宴が開かれた。
《工房ハルド》の勝利と、王都鍛冶会改革への船出を祝して。
弟子たちは思い思いに語り合い、笑い、食べた。
「これから忙しくなるなぁ……新しい弟子も来るかも？」
「“ハルド学派”とか言われたりして！」
「そ、それはちょっと恥ずかしいかも……」
オリンは焔の奥で一人、少し離れて座っていたが――
ふと、誰かが隣に座る。
「……あたしも、火の傍にいていい？」
それはソルナだった。かつて学園から追われ、今は工房の“新たな火”になりつつある少女。
「ああ。火は、誰でも見ていい」
「でも、“本物の火”は、見るのがちょっと怖い」
「怖いと思えるうちは、まだ大丈夫だ」
「え？」
「恐れを持つ者は、火に飲まれない。火を支配しようとする者が、飲まれる」
しばしの沈黙のあと、ソルナがそっと焔に向かって言った。
「じゃあ……あたしも、ここで火を見つめていたい」
「……好きにしろ」
そう言って、オリンは少しだけ笑った。
王都はまだ完全に変わったわけではない。
灰狐商会の残党も、貴族連合の思惑も渦巻いている。
だが――
《工房ハルド》の火は、確かに新たな光をともしていた。
そして、その火はこれから、多くの若者の目に映ることになる。
鍛冶とは、刃を打つことではない。
“心”を打つことだ。
その想いを胸に、彼らの物語は、さらに熱を帯びて進んでいく――。
