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第3話「仕入れ戦争」

鉱石の棚が、がらんとしている。

「これだけ、か」

ぽつりとつぶやくと、工房の空気が少し冷えた気がした。

霊炭の予備は底を突きかけ、鋼材も残り数本。

刻印用の粉もわずかだ。次の仕事を受ければ、材料不足は避けられない。

「買い出し行くんでしょ？」

グリトが油差しを抱えたまま訊いてきた。

「仕入れ元が塞がれてる。いつものルートは使えない」

「えっ、でも昨日の女の人たち、手伝うって――」

「手は貸してくれるが、霊炭の鉱脈そのものが封鎖されてる」

「誰に？」ライラが盾をぎゅっと抱きしめる。

「灰狐商会だ」

その名を聞いて、フェンの目つきが変わった。

「また、あいつらか」

頷いた。

あの商会は、鉱山と物流を牛耳っている。

特に、この辺境では材料流通の八割を握っているらしい。

王都の宮廷工房と結びついているという噂もある。

「俺たちが霊炭を買った鉱脈。あそこを、あいつらが丸ごと買い占めた」

「そんなの、ズルじゃん」グリトがむくれる。

「ズルをするために力を使ってる連中だ」

「……なんか、ムカつくな」フェンが槌を手に取って睨んだ。

火がくゆる。

俺はしばらく黙って考えた。

「ひとつ、心当たりがある」

「どこ？」ライラが身を乗り出す。

「北の鉱脈地帯。古い鉱山が点在してる。霊炭も鋼材も採れたはずだ」

「でも……遠いんじゃないの？」グリトが首をかしげる。

「徒歩で二日はかかる。けど、もし今動かなければ、工房は干上がる」

「行こう、俺も行く」フェンが即答した。

「私も」ライラが続く。

「道具いっぱい見られるなら、僕も！」グリトは目を輝かせる。

火の前で見つめ合う三人。

……この子たちの目は嘘をつかない。

「わかった。じゃあ――荷造りだ」

＊　＊　＊

北の鉱脈地帯は、廃墟のようだった。

風に乗って鉄と灰の匂いが漂う。

かつて栄えた鉱山町も、いまは人影もなく、入り口には木の柵が打たれている。

「これが……鉱山？」

フェンが目を丸くする。

「古いな。けど、手は入ってる」俺は足元を見た。

地面に残った車輪の跡。金属の削り屑。

誰かが最近まで使っていた痕跡がある。

「噂じゃ、ここ……“炉精”が暴れてるって」

ライラが少しだけ声をひそめた。

「なんだそれ？」フェンが眉をしかめる。

「精霊の一種。昔の鉱炉に宿って、荒れると火が暴走する」

「幽霊じゃん！」グリトが背中に道具箱を回して隠れる。

「怖いなら下がってろ」

「こ、怖くないもん……ちょっとだけ、びっくりしただけ……」

工房の脇にある旧炉の遺構。

その前に立つと、空気が変わった。

「……火の匂い」

フェンがつぶやく。

炉に近づいた瞬間、周囲の空気が熱を帯びる。

まるで、何者かが息をしているかのようだった。

「近いな。――構えるぞ」

霊炭をくべ、偏温制御を発動する。

熱の波が俺の周囲にゆっくりと広がる。

黄から橙、赤。温度帯を切り替えて炉に呼びかける。

《……誰が、火を焚いた》

音もない声が頭に届いた気がした。

「火の前で、嘘はつかない。それが俺の工房だ」

《鍛冶師か……ならば、問う。お前の“火”は何を鍛える？》

「居場所を失くした子どもたちの“これから”を鍛える」

《ならば、その炉に火を点けよ。私が試す》

――試練、か。

「フェン、斧じゃない。槍の鋼を選べ」

「了解！」

「ライラ、盾の芯材。軽くて、熱を通しすぎないものだ」

「うん！」

「グリト、古い炉の構造を見て、風の通り道を探せ」

「行ってくる！」

火が唸る。

霊炭が弾ける。

偏温制御で熱を“炉精”の心臓部に通す。

暴れていた火は、徐々におさまり、静けさの中で一筋の蒸気を吐いた。

《……良い火だ》

炉の奥に、漆黒の霊炭が三つ、残されていた。

それはまるで、試練を越えた者への贈り物のようだった。

「これが……霊炭……」ライラが声を震わせた。

「質がいい」グリトが撫でてうなる。「こっちの工具、持って帰っていい？」

「許可する」俺は淡々と言った。

フェンが笑った。

「これで、あの商会の連中、ぎゃふんだな！」

「言い方が古い」

「うるさいな！」

でも、悪くない。

＊　＊　＊

帰路の途中。

霊炭と鋼を馬車に積み込み、フェンが槌を打ち直していた。

「火って、なんか不思議だな」

「火はな、人を試す。騙すやつには厳しい」

「俺……前は、人の顔ばっか見てた。嘘つく大人ばっかでさ」

「俺もだ」

「でも、ここの火は……ちゃんと見てくれる気がする」

「ライラ、寝ちゃった」

グリトが静かに言った。盾を抱いたまま丸くなっている。

「昨日、ずっと起きてたもんね」

静かな風が吹く。

「……家族って、こういうのかな」フェンがぽつりと言った。

火が優しく揺れる。

「違ってても、構わんよ」

「うん。……でも、俺、ここにいていいって、もっと思えた気がする」

俺はその言葉に、何も言えなかった。

ただ、馬車の前で、火の匂いを感じながら。

この工房の“芯”が、少しずつ鍛えられていくのを、確かに感じていた。