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第28話「灰焔工房、黒き鉄床の誓い」

王都の最深部、貴族街の奥――。

灰狐商会が総力を挙げて育成・支配する精鋭工房《灰焔》は、まさに黒き鉄床（かなとこ）の名にふさわしく、威圧的な外観でオリンたちを迎えた。

黒鉄で縁取られた巨大な門、炉口のような意匠の建物、門番すらも鍛冶槌を腰に下げている。

「これが……灰焔工房……」

ライラがゴクリと唾を飲んだ。

「圧がすごいな……建物からして、火に支配されてるって感じだ」

フェンが口を尖らせると、隣でサーシャが頷いた。

「ええ。ここは“技術力”ではなく“武力と実績”で認められてきた。だからこそ、灰狐商会にとっては象徴的存在なのよ」

「つまり、最後の舞台としては申し分ないってことか」

グリトが静かに言った。左腕にはまだ包帯が残っているが、眼差しは凛としている。

オリンは門の前で立ち止まり、静かに言った。

「ここが、最後の火床になるかもしれん」

そして一歩、足を踏み入れた。

◆

競技の説明は、かつてないほど簡潔だった。

「技術と芸術性、そして“買いたいと思わせるか”」

それが最終競技の審査基準だった。

「つまり、見栄えと話題性、ってことかよ」

フェンが眉をひそめる。

「いかにも灰狐商会らしい。商売として“売れる武具”を競わせるつもりだ」

サーシャが肩をすくめた。

「それって……私たち、今まで“良いモノを作る”ことだけ考えてたのに……」

ライラが拳を握る。

「でも、私たちが作ってきた武具って、売れるかどうかより“持つ人が戦えるか”を大事にしてたよね？」

「それでいい。俺たちはそれで勝つ」

オリンの声は揺るがなかった。

「他所の価値基準で揺れても、刃は曇る。火を見ろ。お前たちの信じる刃を打て」

全員が、力強く頷いた。

◆

三日後、審査会場には――観客がいた。

各国の商会代表、武器商人、王国軍関係者まで。

これは“実質的な展示会”だった。

灰焔工房の展示台では、巨大な両手剣に炎が刻まれていた。

「《爆裂鋼刃・バル＝クレスト》。揺れるたびに爆撃する刻印付き。対魔獣戦闘用の高威力武装です」

審査官たちが頷き、観客からどよめきが上がる。

その横、オリンたちの作品は――控えめな外観の、一対の双短剣と盾。

だが、その隣には、分解された構造パネルと素材表が細かく展示されていた。

サーシャが解説に立つ。

「こちらは、操者の癖を自動的に調整する“適応型双短剣《双燈（そうとう）》”。そしてこちらが、受け流しと弾性反射を両立する楕円型盾《輪環（りんかん）》です」

フェンとグリトが実演を始めると、観客の視線が集まり始める。

「装備者の握り癖を検知して……あ、あっちで見てください、柄の部分が変わった！」

「盾が……え、斜めに受けたのに衝撃が流れた！？」

審査官の一人が目を細めた。

「だが、爆発する剣のような派手さはないな」

「派手さは売れ筋かもしれないが、実戦で使えるのは後者だろう」

評価が割れている――だが、オリンは焦らなかった。

彼らは、火に嘘をつかず、ただ正直に“戦える武具”を作っただけだった。

◆

その日の夜、結果発表。

審査官が最後に読み上げたのは――

「……“総合評価部門”優勝は、鍛冶工房《ハルド》」

一瞬の静寂。そして――

「やったあああああああああああ！！」

フェンが叫び、ライラとグリトが跳ねるように喜び、サーシャが涙ぐみながら拳を握る。

オリンは黙って、空を見上げた。

夜空の向こう、火のように輝く星のひとつに、かつての“工房の仲間たち”を想った。

ヴォルグの姿は、観客の中にはなかったが――その背中は、どこかで見てくれていた気がした。

「……火は、まだ燃えている」

小さく呟くオリンに、サーシャがそっと囁いた。

「これからですよ、先生。まだ、伝えるべき火は、たくさんある」

オリンは、ほんのわずかに――笑った。