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第27話「焼け跡に残る誓い」

王都の夜は静かだった。

鍛冶大会二次競技の混乱から数時間後。

工房宿舎の片隅にある一室で、オリンたちはグリトの手当てを終え、黙って座っていた。

フェンもライラも、あの“すり替え”の出来事をどう受け止めていいか分からず、言葉を探していた。

「俺が……もっとちゃんと確認してれば……」

フェンが膝を抱えるように座り、呟く。

「装置を任されたのは俺なのに、なんで……」

ライラが隣でそっと背中を撫でる。

「フェンのせいじゃない。だって、すり替えは搬入段階で行われたって、先生が言ってた」

「でも……！」

「やめとけ」

オリンの声が低く、重く響く。

全員の視線が自然と集まった。

「“もし”は鍛冶にはない。火の前で振り返っても、刃は折れるだけだ」

その言葉に、空気が張り詰めた。だが、オリンは続ける。

「お前たちは、正しく作った。誰よりも誠実に、真っ直ぐに火を見ていた」

言葉を切りながら、オリンは静かにグリトの包帯に目をやった。

「その証拠に、命は守られた」

フェンがはっと顔を上げる。

ライラも、そっと拳を握った。

サーシャが台所から湯を運びながら言った。

「運営側も、今回の事故は“外的介入の疑いが高い”って認めてたわ。正式な審査結果は保留になったけど、私たちの装備は“最も創造的な設計”として注目されてる。……信じようよ。ちゃんと見てる人は見てる」

「それに……」

グリトが、笑いながら言葉を継いだ。

「火傷も、痛かったけど……あの時、フェンがすぐに助けてくれた。あれがなかったら、俺、指を失ってたかも」

「っ……あ、当たり前だろ！　仲間を放っておけるかよ！」

顔を赤らめて叫ぶフェンに、ライラも少し笑った。

「バカ正直なとこ、嫌いじゃないけどさ……心配させんなよ」

「そっちこそ……！」

子どもたちの間に、少しずつ戻ってくる空気。

その様子を、オリンは静かに見守っていた。

そして――。

「おい。起きてるか」

夜が更けた頃、オリンはそっと工房の裏口を開け、ひとりの影に声をかけた。

そこには、ヴォルグがいた。

仮面を外したまま、鍛冶場の外れに座っていた。

傍らには、火の入っていない小炉が置かれていた。

「見ていたんだろう。あの騒ぎを」

「……ああ」

ヴォルグは頷いた。

「灰狐商会の手口だ。やつらは表沙汰にはしないが、裏で“技術の主導権”を握ろうと、汚い手を使う。オマエの工房は、目をつけられた」

「分かってる」

「このまま続ければ、次は誰かが本当に命を落とす。弟子たちを守るなら、大会を――」

「やめない」

オリンの返答は、短く鋭かった。

「俺たちの火は、一度灯ったら簡単には消えない。弟子たちが、もう後戻りしないと決めた。なら、俺もその背中に責任を持つ」

ヴォルグはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……そうか。なら、せめて忠告だけはしておく。次の競技には、“偽の評価者”が紛れている」

「評価者？」

「ああ。灰狐の連中が送り込んだ、名ばかりの審査官だ。技術も倫理もない連中だが、票を動かせる」

「……つまり、次の評価はフェアじゃない可能性が高い、ということか」

「そうだ。オマエの“正しさ”は通らないかもしれない。それでもやるのか？」

オリンは短く答えた。

「正しさは通すものじゃない。“貫く”ものだ」

その言葉に、ヴォルグは目を細めた。

「……火の前では、嘘をつけないか」

「当然だ」

二人の間に、短くも熱い静寂が流れた。

やがて、ヴォルグは立ち上がる。

「次の競技まで、二日ある。……もし、どうしても抗えないと感じたら――呼べ」

「お前をか？」

「俺も、“火の道”を捨てたくはないからな」

そう言って、ヴォルグは夜の闇に消えた。

その背を見送りながら、オリンは火の気配を感じた。

まだ消えていない。確かに燃えている。弟子たちの想い、仲間たちの意志、そして――

自分の、かつて失いかけた信念が。

「……行くぞ。最終競技へ」

次の舞台は、灰狐商会の本拠地が影響力を持つ――王都最深部。

工房《灰焔（かいえん）》との、決戦が始まる。