《裏》
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わたくしの旦那さま。
あなたはもうお忘れでしょう。
かつて、弱っているわたくしをたすけてくださったこと。
家族を持たないわたくしに、安らげる場所を与えてくださったこと。
バケモノだったわたくしに、《愛》を教えてくださったこと――……
その神さまに累が出会ったのは、残虐非道の限りを尽くしていた千年前のことである。
累は最強の吸血種の鬼として生まれた。
生まれながらにそうであったので、愛など知らない。
ゆえに人間をいくら殺したとて、胸は痛まなかった。
そうして欲望のままに屍の山をいくつも築いていくうちに《累鬼》の悪名は知れ渡り――人間のなかでも力ある術師の罠にはまり、囚われた。あの頃の累は自分は最強だと過信してから、案外簡単に隙をつかれて捕まってしまったのだ。
囚われた累は八つ裂きにされ、決して復活しないようにとそれぞれの身体の部位を杭で打ち付け、野ざらしにされた。それでもすぐに消滅しなかったのは、累が力のある鬼であったからだろう。
とはいえ、二十年、五十年と経てば、累であっても飢え、弱っていく。
自分をこんな目に遭わせた人間どもを呪い、この世を恨み、憎悪にまみれて息絶えようとしていた、まさにそのとき。
「おや、鬼の子どもがかわいそうに」
彼が、現れたのだ。
うつくしく豊かな銀髪を持つ龍神である。
彼は身体がばらばらになっていた累の首のまえにかがむと、呪詛を吐く累の頭をやさしく撫でた。清らかな水のにおいがする手のひらである。彼は、累を捕らえていた八本の杭を抜くと、消滅しかけていた累に自分の鱗のひとつを与えてくれた。
銀の鱗が累の額に吸い込まれるや、ばらばらだった身体ももとに戻る。ふしぎと、飢えも人間たちへの呪いや憎悪も、累のなかから洗い流されたように消え去っていた。
鱗のおかげだろうか。それとも、彼のおかげだろうか。
どちらでもよい。呪いや憎悪がなくなった胸にはべつの感情があふれていた。
「龍神さま、すきです！ つがいになってくださいませ！！」
「はいはい。いつかね」
累をたすけて去るはずだった神さまを追いかけ、累は求愛した。
だけど、神さまはまるで相手にしてくれない。
こんなにも累の胸は彼への気持ちでいっぱいなのに。
「どうかわたくしをおそばにおいて？ わたくしの愛で溺れて？」
「溺れません」
「龍神さまのためなら、郷ひとつ滅ぼしてもかまいません！」
「わたしと一緒に来るなら、ひとまずひとを害するのはやめようか」
「わかりました、害しません！ 今後やつらにぶたれても、切られても、わたくし、ひとのことだけは害しません！」
「極端な子だなあ……」
心やさしい龍神は、行く先々で傷ついたひとの子やあやかしを見つけては、自分の鱗をあげてたすけてしまう。そうして多くの鱗を失くした龍神は力を弱めて零落し、ひとの身体に転生を繰り返す蛇神へと転じてしまった。
彼はもはや人間の人生ぶんの時間と記憶しか持たない。
出会っても、瞬く間に別れてしまうと累は知っている。なにせ、累は悠久の時を渡る吸血鬼であるので。
だから、いつも別れるたび、もう彼には会わない、すきにもならない、と思う。
三百年前も、百五十年前も、――今も。
そう思うのに、出会うとまたすきになり、牙を突き立て、愛を乞う。
「すきです！ つがいになってくださいませ！！」
どうか、どうか、その短い時間をわたくしにくださいませと。
いつかあなたに出会えなくなったわたくしが、飢えて消滅してしまうまで。
――これはそんな肉食系贄嫁と、やさしい神様の終わらない愛の物語。
