コード・オブ・ザ・ワールド：異世界の魔法はプログラミングだった！

第６章 七つの核の謎

第91話 創造院の最終計画

バルドールに戻ってから三日が経った。

天候は穏やかで、街には活気があふれていた。七色に輝く「均衡の星」の下、市場は普段よりも賑わい、人々の顔には笑顔が戻っていた。

孝太はタケちゃん焼きの屋台で、リーシャ、ルーク、アイリス、そしてフィンと昼食を取っていた。

「いやぁ、ホンマおかえりやで！」

タケが大きな声で言いながら、熱々の焼きたてを提供する。

「お前らのおかげで、世界が救われたんやな！」

「タケさんの焼きも世界一ですよ」

孝太が笑いながら答える。

五人は和やかな時間を過ごしていたが、アイリスの表情だけがどこか物思いにふけるようだった。

「どうしたの？」

孝太が小声で尋ねる。

アイリスは少し戸惑った後、静かに言った。

「核の共鳴が…また始まりかけているの」

「え？」

孝太の表情が引き締まる。

「でも、全ての核は安定化したはずだ」

「そう、安定化はしている」

アイリスが説明する。

「でも今度は違う。共鳴の質が…何かが核たちを呼んでいるみたい」

「何が核を呼んでいるって？」

リーシャが会話に加わる。

「まだわからないわ」

アイリスが首を振る。

「でも、私たちが早急にギルドマスターに報告すべきことは確か」

五人は食事を切り上げ、すぐに冒険者ギルド《銀狼の爪》へと向かった。

---

ギルドマスターの執務室では、緊急会議が始まっていた。

オルガ婆さんも駆けつけており、彼女の顔には深い憂いの色が浮かんでいた。

「まさか…こんなに早く始まるとは」

オルガ婆さんがつぶやく。

「何が始まるんですか？」

孝太が尋ねる。

ギルドマスターは大きく息を吐き、部屋の中央に一枚の古い羊皮紙を広げた。

そこには七つの円が描かれ、その中心から線が伸び、巨大な渦を形成している。

「これは『大収斂』と呼ばれる現象だ」

ギルドマスターが説明を始める。

「全ての核が完全に調和した後に起こる、次の段階だ」

「次の段階？」

ルークが困惑した表情を見せる。

「そう」

オルガ婆さんが続ける。

「核が完全に調和すると、次は『統合』の段階に入る。七つの核が一つの『超核』へと融合しようとするのだ」

「融合？」

孝太が驚く。

「それは危険なのか？」

「それは…わからない」

ギルドマスターが正直に答える。

「古代の記録には、『大収斂』が起きると世界が一度リセットされると書かれている。しかし、それが何を意味するのかは不明だ」

「世界のリセット…」

リーシャが不安そうに呟く。

アイリスが立ち上がり、窓の外を見つめた。

「創造院は…この『大収斂』を知っていたわ」

「どういうこと？」

孝太が尋ねる。

「創造院の最終目標は、核の安定化ではなく『超核』の創造だったの」

アイリスの声には確信があった。

「彼らは『超核』を使って世界を再構築しようとしていた」

「それで、今もう一人の孝太が？」

ルークが質問を始める。

「いいえ、彼は違う」

アイリスが首を振る。

「彼は私たちの側にいる。でも…」

「でも？」

孝太が促す。

「創造院には、まだ私たちが知らない計画がある」

アイリスが振り返る。

「彼らの最高指導者、ルザン卿はまだ捕まっていない」

オルガ婆さんが重々しく頷いた。

「そして、彼こそが古代技術の最も深い知識を持つ者だ」

「彼が『大収斂』を利用しようとしている可能性が…」

ギルドマスターの言葉は途中で止まった。

突然、地面が揺れ始めた。

窓の外を見ると、七色の「均衡の星」が急速に明るさを増していた。

その光が七本の光線となって地上へと降り注ぐ。

「始まった！」

アイリスが叫ぶ。

「七つの核が共鳴を強め、収斂への準備を始めた！」

「どうすれば？」

フィンが怯えた声で尋ねる。

アイリスが深呼吸し、冷静さを取り戻した。

「まず、光の降り注ぐ場所を確認する必要がある。それぞれが七つの核の現在地を示しているはず」

「分かった！」

孝太が立ち上がる。

「分担して確認しよう」

「私は『均衡の核』を確認する」

ギルドマスターが言う。

「それは間違いなくギルドの地下にある」

「私は東の森へ行く」

リーシャが申し出る。

「『変化の核』を確認する」

「私は南方遺跡だ」

ルークが言う。

「『記憶の核』のある場所だ」

「私はアイリスと共に市場を調査する」

孝太が決める。

「『創造の核』の手がかりを探そう」

「僕も何か手伝えることはない？」

フィンが熱心に尋ねる。

「フィン、お前はオルガ婆さんと一緒に月影亭で情報を集めてくれ」

孝太が少年の頭をなでる。

「何か変わったことがあれば、すぐに知らせるんだ」

「うん！」

フィンが力強く頷く。

「では、二時間後にここに集合だ」

ギルドマスターが会議を締めくくる。

「その時までに情報を集めよう」

---

孝太とアイリスは市場を巡回していた。

人々は七色の光線を見上げ、不安と興奮が入り混じった表情を浮かべている。

いくつかの店は閉まり始め、中には荷物をまとめ始める者もいた。

「皆、不安がっているわね」

アイリスが静かに言う。

「ああ」

孝太が頷く。

「でも、パニックにはなっていない。それだけでも良いことだ」

二人が市場の中央に到着すると、そこにはメイの店があった場所が見える。

彼女の死後、その場所は空き地のままだったが、今はそこに七色の光が柱となって降り注いでいた。

「ここ…？」

孝太が驚く。

「メイの店の場所が『創造の核』と関連しているなんて…」

アイリスは光の柱に近づき、手を伸ばした。

彼女の指が光に触れると、彼女の体も同じ七色に輝き始める。

「メイは知っていた」

アイリスの声が少し変わったように聞こえる。

「彼女は『創造の核』の管理者だったの」

「管理者？」

孝太が驚く。

「でも、彼女はただの商人だと…」

「彼女は隠れていたのよ」

アイリスの目から一筋の涙が流れる。

「核の力が悪用されないように…彼女は自分の命を犠牲にして、核を守ったの」

孝太は言葉を失った。

メイの最後の言葉が思い出される。

「世界の真実は人々の笑顔の中にある」

突然、光の柱が強く脈動し、地面から何かが浮かび上がり始めた。

それは小さな宝石のような結晶体で、七色に輝いている。

「これが『創造の核』の結晶…」

アイリスが静かに言う。

「収斂の準備として実体化したのね」

孝太が結晶に手を伸ばそうとしたとき、突然黒い影が彼らの前に現れた。

それは黒いローブを身にまとった男性で、その顔には冷酷な笑みを浮かべていた。

「ようこそ、コードマスター」

男は低い声で言った。

「お会いできて光栄です」

「貴方は…」

孝太が緊張して尋ねる。

「私はルザン卿」

男が優雅に一礼する。

「創造院の創設者です」

アイリスが孝太の前に立ちはだかる。

「何をしに来たの？」

「何って？」

ルザン卿が笑う。

「もちろん、これを回収しに来たのですよ」

彼が手を翳すと、黒い靄が生まれ、『創造の核』の結晶に向かって伸びていく。

「させない！」

アイリスが叫び、七色の光の壁を作り出す。

ルザン卿の黒い靄と、アイリスの七色の光がぶつかり合い、衝撃波が市場を揺るがした。

「あなたの力は強大になりましたね、管理者さん」

ルザン卿が感心したように言う。

「しかし…」

彼がもう一方の手を翳すと、地面から黒い触手のようなものが現れ、孝太の足を捕らえた。

「孝太！」

アイリスが振り返る。

その隙に、黒い靄が光の壁を突き破り、『創造の核』の結晶に達した。

「甘い」

ルザン卿が勝ち誇ったように言う。

「これで四つ目です」

「四つ目？」

孝太が黒い触手から逃れようともがきながら叫ぶ。

「他の核も奪ったのか？」

「もちろん」

ルザン卿が結晶を手に取る。

「『成長』、『衰退』、『再生』に続いて、これで『創造』も我がものに」

アイリスの表情が恐怖で歪む。

「いいえ…」

「さて、残るは『均衡』、『変化』、『記憶』」

ルザン卿が続ける。

「私の部下たちが今、回収に向かっています」

「何のために？」

孝太が怒りを込めて尋ねる。

ルザン卿が孝太の方へ向き直り、その冷たい目が孝太を貫くように見つめた。

「完璧な世界の創造です」

彼の声は静かだが、確固たる信念に満ちていた。

「この混沌とした、不完全な世界を一から作り直す。矛盾も、苦しみも、不完全さもない、完璧な世界を」

「それは不可能だ」

孝太が反論する。

「世界は不完全だからこそ、美しい」

「そう言うと思いました」

ルザン卿が微笑む。

「でも、あなたにはわからないでしょう。私は千年以上生きてきた。この世界の苦しみや矛盾をずっと見てきた。もはや忍耐の限界です」

「千年…？」

孝太が驚く。

「そう、私は最初の『大収斂』の生き残りなのです」

ルザン卿の目に古代の光が宿る。

「前回の世界のリセットで、私は偶然にも意識を保ったまま、新しい世界に転生した。そして気づいたのです—この世界は失敗作だと」

「だからといって、世界を書き換える権利はない！」

アイリスが叫ぶ。

「権利？」

ルザン卿が嘲笑う。

「私には力がある。それこそが権利です」

彼が手を翳すと、空間が歪み、彼の姿が徐々に透明になっていく。

「さようなら、コードマスターとアイリスさん」

彼の声だけが残る。

「次に会うときは、新しい世界の誕生の場でしょう」

彼の姿が完全に消えると、黒い触手も消滅し、孝太は地面に倒れ込んだ。

「大変なことになった…」

アイリスが震える声で言う。

「四つの核がルザン卿の手に…」

「急いでギルドに戻ろう」

孝太が立ち上がる。

「他の仲間たちに警告しなければ」

---

冒険者ギルドに戻ると、そこには既にリーシャとルークが戻っていた。

二人の表情は暗く、悪いニュースを予感させた。

「どうだった？」

孝太が尋ねる。

「『変化の核』も奪われた」

リーシャが悔しそうに報告する。

「黒い外套の男たちのグループに…」

「『記憶の核』も同じだ」

ルークも頭を抱える。

「エドリックが現れて、核を持ち去った」

「創造院の連携プレイか…」

孝太が唇を噛む。

そこにギルドマスターが血まみれの姿で現れた。

彼の左腕には深い傷があり、顔には疲労の色が濃い。

「ギルドマスター！」

全員が驚いて駆け寄る。

「大丈夫だ…」

ギルドマスターが息を切らしながら言う。

「しかし…『均衡の核』も…奪われた」

「全て奪われたの？」

アイリスが絶望的な声で尋ねる。

「ああ」

ギルドマスターが重々しく頷く。

「創造院はついに七つの核を全て手に入れた」

オルガ婆さんとフィンが急いで部屋に入ってきた。

「大変だ！」

オルガ婆さんが叫ぶ。

「北の空に…」

全員が窓の外を見た。

北の空に巨大な黒い渦が形成され始めていた。

その中心からは七色の光が輝いている。

「始まったわ…」

アイリスが震える声で言う。

「『大収斂』の最終段階…」

「どうすればいい？」

フィンが怯えた声で尋ねる。

孝太は静かに立ち上がり、デバッグモードを起動した。

彼の周りに青い光のインターフェースが現れる。

「コード解析…接続可能性を探る…」

孝太がコードを入力していく。

「何をしているの？」

リーシャが尋ねる。

「核の共鳴に接続しようとしている」

孝太が集中しながら答える。

「もしかしたら…デバッグモードを使って、収斂プロセスに介入できるかもしれない」

「危険よ！」

アイリスが警告する。

「他に方法がない」

孝太の目には決意の色が浮かんでいる。

「みんな、準備してくれ。私たちにはまだチャンスがある」

「どういうこと？」

ルークが尋ねる。

「収斂の中心…そこに向かわなければならない」

孝太が説明する。

「ルザン卿の言っていた『新しい世界の誕生の場』…それが北の渦の中心のはずだ」

「そこで何をするつもりなの？」

リーシャが問う。

孝太がデバッグモードの表示を閉じ、仲間たちを見回した。

彼の目には確固たる決意が宿っていた。

「ルザン卿の最終計画を止める。七つの核を取り戻し、『大収斂』をコントロールする」

彼の声は静かだが力強かった。

「そして、この世界を救う」

全員が黙って孝太を見つめる。

そして一人、また一人と頷き始めた。

「行こう」

アイリスが決意を込めて言う。

「最後の戦いへ」

窓の外では、北の空の黒い渦が徐々に広がり、七色の光はより強く輝きを増していた。

時間は刻々と過ぎていく。

創造院の最終計画を止めるため、最後の旅が今、始まろうとしていた。