コード・オブ・ザ・ワールド：異世界の魔法はプログラミングだった！

第５章 創造院の影

第67話 西門の商品

夕暮れが近づくバルドール。

日が傾き始めると、街全体が琥珀色の光に包まれる。二つの太陽が重なり合うように沈み行く時間帯は、一日の中でも最も美しい瞬間と言われている。商人たちが店じまいを始め、労働者たちが家路につく頃。

しかしこの日、西門付近は普段とは違う緊張感に包まれていた。

「あれが西門ね」

アイリスが小声で言う。

三人は西門から少し離れた露店の陰に身を隠し、状況を観察していた。昼間にそれぞれが集めた情報を総合すると、創造院の「特別な商品」は夕刻に西門から運び込まれる予定だという。

「門兵が普段より多いな」

孝太が門の様子を確認する。

通常は二人のところ、今日は四人の門兵が配置されている。しかも、彼らは通常の制服ではなく、より厳めしい儀礼用の鎧を身につけていた。

「何か特別なお客様を迎える準備をしているみたいね」

リーシャが周囲の様子にも注意を向ける。

「それに、あそこ…」

彼女が指差す先には、黒い外套を羽織った人影が数名、建物の影に潜んでいた。黒の探求者たちだ。

「彼らも待ち構えているわね」

アイリスが言う。

「何が運ばれてくるの？」

孝太はベリンから得た情報を思い出す。

「"核"に関連する何かだって。とにかく創造院にとって重要なものらしい」

「なら、阻止するべきよね」

リーシャが剣の柄に手をやる。

「いや、まだ様子を見よう」

孝太が制する。

「何が来るのか、誰が受け取るのか、それを確認してからでも遅くない」

三人が見守る中、西門の向こうから馬車の音が聞こえてきた。

門兵たちが直立不動の姿勢を取る。黒の探求者たちも若干前に出て、馬車を迎え入れる準備をしているようだ。

「来たわ」

アイリスが声をひそめる。

門が開き、六頭の馬に引かれた豪華な馬車が入ってくる。深い紫の幌に金糸で複雑な文様が刺繍された、明らかに高位の貴族か王族のための乗り物だ。

馬車の前後には、銀の鎧に身を包んだ騎士たちが護衛として付き添っている。彼らの胸には見慣れない紋章が描かれていた。

「あの紋章…」

アイリスが目を凝らす。

「北方王国の！」

「北方王国？」

孝太が驚きの声を上げそうになり、すぐに声をひそめた。

「なぜ彼らが？」

北方王国はバルドールから何百キロも離れた、雪と氷に覆われた大国だ。バルドールとは外交関係があるものの、頻繁に交流があるわけではない。

馬車が西門を通過すると、黒の探求者たちが素早く動き出した。彼らは馬車の周りを取り囲むように位置につき、まるで非公式の護衛のように振る舞っている。

「彼らは創造院の一員であるはずなのに…」

リーシャが眉をひそめる。

「北方王国の使者と協力関係にあるのかしら？」

「可能性は二つね」

アイリスが分析する。

「北方王国が創造院に協力しているか、あるいは使者が創造院の存在を知らないまま利用されているか」

馬車は西門から市の中心部へと向かっていく。三人もそれを追うように移動を始めた。

「ギルドマスターに連絡すべきじゃないか？」

孝太が提案する。

「そうね」

アイリスが同意し、先ほどギルドマスターから渡された水晶を取り出す。彼女がそれに軽く息を吹きかけると、水晶が淡く光り始めた。

「メッセージを送ったわ。ギルドマスターならすぐに察してくれるはず」

馬車は市の中心部を通り過ぎ、東区へと向かっていた。

「東区？」

リーシャが不思議そうに言う。

「あそこには高官が泊まるような宿もないのに」

「昨日破壊された倉庫の近くね…」

アイリスの表情が引き締まる。

馬車は確かに、彼らが昨日戦った赤い屋根の倉庫のあった場所へと向かっていた。しかし、馬車が倉庫の跡地に到着すると、意外な光景が広がっていた。

「あれは…！」

孝太が息を呑む。

倉庫の跡地には、一夜にして巨大な建物が建っていた。三階建ての石造りの建物は、まるで何年も前からそこにあったかのような風格を漂わせている。入り口には門番が立ち、窓からは明かりが漏れ出していた。

「どうやって…一晩でこんな建物を？」

リーシャが信じられない様子で言う。

「魔法としても、あまりに規模が大きすぎる」

アイリスも困惑している。

「これは"核"の力を使ったとしか考えられないわ」

馬車が建物の前で停まると、門番たちが敬意を示すように深く頭を下げた。黒の探求者たちも同様に礼をとる。馬車の扉が開き、中から一人の人物が降り立った。

「あれが北方王国の使者…？」

孝太は目を凝らす。

降り立ったのは、豪華な白と金の衣装に身を包んだ男性だった。年齢は40代半ばといったところか。整った顔立ちと威厳ある佇まいは、確かに高位の身分を思わせる。しかし、その目には何か冷たいものが宿っていた。

「ルザン卿…」

アイリスが小声で言った。

「北方王国の宰相よ」

「宰相自ら？」

リーシャが驚く。

「よほど重要な使命があるのね」

ルザン卿は建物の中へと入っていく。黒の探求者たちも続いて中に入り、門は再び閉ざされた。

「あの建物に入らないと、何が行われているのか分からないわ」

リーシャが言う。

「でも、正面からは無理よ」

アイリスが建物を観察する。

「警備が厳重すぎる」

孝太が建物の裏側を指差した。

「裏から行ってみよう。デバッグモードで建物の構造を調べられるかもしれない」

三人は人目につかないように路地を抜け、建物の裏手へと回り込んだ。裏側には小さな扉があり、荷物の搬入口のようだった。

孝太はデバッグモードを起動し、建物を解析する。

`execute("analyze", "building_structure", "detail=max")`

[解析結果]

[構造：表層は通常建築物、内部に異空間を検出]

[特徴：時空間歪曲技術を使用]

[警告：内部は外観より遥かに広大]

「これは…」

孝太が驚きの声を上げる。

「建物の内部には異空間が広がっている。外から見えるよりずっと広大な空間があるんだ」

「古代の"次元拡張術"ね」

アイリスが理解したように言う。

「外側は普通の建物に見えても、内側は城のように広いのよ」

「中に何があるの？」

リーシャが尋ねる。

孝太は更に詳しく解析を続ける。

`execute("scan", "interior", "life_forms")`

[スキャン結果]

[多数の生命反応を検出]

[人間：約50名]

[不明生命体：複数]

[警告：中央部に強力なエネルギー源]

「中には50人ほどの人間と、正体不明の存在がいる」

孝太が報告する。

「そして中央には強力なエネルギー源が…」

「核の断片かもしれないわ」

アイリスの表情が曇る。

「もし彼らが核の一部を手に入れたなら、とても危険な状況よ」

リーシャが決意を固めたように言う。

「中に入るわ。正体を確かめないと」

「でも、どうやって？」

孝太が尋ねる。

「警備は厳重だし、見つかれば…」

「方法があるの」

アイリスが小さな瓶を取り出した。

「これは錬金術の"変身の霧"。短時間だけ、姿を変えることができるわ」

「変身？」

リーシャが興味を示す。

「そう。黒の探求者に変装すれば、怪しまれずに中を探れるはず」

アイリスは瓶を三人に見せた。

「ただし、効果は30分だけ。それまでに情報を集めて戻らなければならないわ」

「危険すぎない？」

孝太が心配する。

「他に方法はないでしょう？」

リーシャが言う。

「創造院と北方王国の繋がり、そして彼らが持ち込んだものの正体。知らなければならないわ」

アイリスも同意する。

「今が最大のチャンスよ。彼らの注意は皆、宰相に向いているはず」

孝太は一瞬迷ったが、すぐに決意を固めた。

「分かった。やろう」

アイリスは瓶の栓を抜き、淡い青い霧を三人にかけた。霧が体に触れると、ピリピリとした感覚が全身を包む。孝太は自分の手が変化していくのを見た。肌の色が変わり、指がすこし細長くなる。

「完了よ」

アイリスの声が聞こえたが、見ると彼女の姿は完全に変わっていた。黒い衣装を着た、全く知らない女性の姿になっている。

リーシャも同様に、黒の探求者の一人に変身していた。孝太自身も、鏡があれば自分が誰なのか分からないだろう。

「さあ、行きましょう」

アイリスが言う。

「自然に振る舞うことが大切よ。怪しまれないように」

三人は荷物搬入口に向かった。扉の前には一人の門番が立っている。アイリスが先頭に立ち、堂々とした態度で近づいた。

「特別な荷物の確認に来た」

彼女は冷たい声で言った。

「宰相の命令だ」

門番は一瞬疑わしげな表情を見せたが、三人の黒い衣装を見て安心したようだ。

「分かりました。どうぞ」

扉が開き、三人は緊張しながらも淡々と中に入っていった。内部は予想通り、外観からは想像できないほど広大だった。大理石の床、高い天井、壮麗な装飾。まるで古城の中に入り込んだようだ。

「すごい…」

孝太は思わず呟いた。

「これが異空間…」

廊下には多くの人々が行き来していた。黒の探求者たち、北方王国の従者たち、そして見たことのない制服を着た人々。彼らは孝太たちに特に注意を払わず、それぞれの任務に忙しそうだった。

「どこに行けば…」

リーシャが小声で尋ねる。

アイリスは冷静に周囲を観察していた。

「人の流れに注目して。多くの人が向かう場所が、重要な場所のはずよ」

確かに、廊下の奥へと急ぐ人々が目についた。三人もその流れに紛れて進むことにした。

広い廊下を進んでいくと、突然前方で喧騒が起きた。人々が慌ただしく動き回り、何かを探しているようだった。

「何かあったのかしら」

リーシャが見つめる。

その時、背後から声がかかった。

「お前たち、何をしている？」

振り返ると、金色の肩章をつけた黒の探求者が立っていた。明らかに上級の位にある人物だ。

「特別な任務です」

アイリスが即座に答えた。

「宰相の命により、セキュリティの確認を」

上級探求者は怪訝な表情を浮かべた。

「聞いていないが…名前は？」

アイリスが答えようとした瞬間、廊下の向こうから大きな声が響いた。

「囚人が逃げた！全員で捜索せよ！」

上級探求者の注意がそちらに向き、彼は三人に向かって急いで命令を下した。

「お前たちも手伝え！西側を捜索するんだ！」

そう言うと、彼は急いで喧騒の方へと走っていった。

「囚人？」

孝太が疑問を呟く。

「捜索に紛れて、中央のエネルギー源を探しましょう」

アイリスが提案する。

「この混乱は好都合よ」

三人は人々の動きとは逆方向に進んでいく。廊下の突き当たりには、大きな扉があった。扉の両側には、通常の黒の探求者とは違う、より厳めしい装束の警備員が立っている。

「あそこが目的地っぽいね」

孝太が小声で言う。

「でも、どうやって中に？」

その時、運命の女神が微笑んだのか、警備員たちにも捜索命令が届いたようだ。彼らは互いに顔を見合わせ、しぶしぶと扉を離れて走り去った。

「チャンス！」

リーシャが即座に扉に向かう。

三人は周囲を確認し、誰も見ていないことを確かめてから、素早く扉を開けて中に入った。

扉の向こう側には、彼らの想像をはるかに超える光景が広がっていた。