コード・オブ・ザ・ワールド：異世界の魔法はプログラミングだった！

第５章 創造院の影

第65話 潜むスパイ

バルドールの東区は、街の中でも特殊な雰囲気を持つ場所だった。

かつては倉庫や工房が立ち並ぶ活気ある地域だったが、十年前の大火災で多くの建物が焼失。その後再建されたものの、往年の賑わいは戻らなかった。今では古い倉庫群が静かに佇み、廃業した工房の窓からは風だけが吹き抜けている。

朝霧が立ち込める中、孝太たち三人は東区への道を進んでいた。二つの太陽はまだ昇り始めたばかりで、街は薄暗い青みがかった光に包まれている。

「こんな朝早くから、ご苦労さまありんす！」

突然声をかけられ、三人は振り返った。緑色の派手な髪と大きな丸眼鏡が特徴的な錬金術師ミーナが、両手に大きな袋を抱えて立っていた。

「ミーナさん、おはよう」

孝太が挨拶する。

「朝の錬成に使う材料を集めているありんす」

ミーナは嬉しそうに袋の中身を見せた。そこには様々な形の茸や鮮やかな色の花、小さな鉱石などが詰まっている。

「すごいね。どんな薬を作るの？」

リーシャが興味深そうに尋ねる。

「それが秘密ありんす！」

ミーナは得意げに言い、すぐに話題を変えた。

「ところで、東区に行くのありんすか？危ないところなのに」

「ちょっとした調査があって」

アイリスが穏やかに答える。

「そうありんすか…」

ミーナは一瞬だけ表情を曇らせた。

「気をつけるありんす。最近、東区で怪しい光を見たという噂があるありんす」

「怪しい光？」

孝太が身を乗り出す。

「そう、夜中に古い倉庫から青い光が漏れているって」

ミーナは周囲を見回してから、小声で続けた。

「ルスタという錬金術師が調査に行ったきり、戻ってこないありんす」

またもや、人が消えるという話だ。事態は想像以上に深刻かもしれない。

「情報をありがとう、気をつけるよ」

孝太が礼を言うと、ミーナは急に明るい表情に戻った。

「それじゃ、がんばるありんす！」

彼女は元気よく手を振ると、小走りに立ち去っていった。

「ミーナさんも心配してるみたいね」

アイリスが言う。

「ああ、でもあの人の話だと、東区ではすでに調査していた人が消えたということだ」

孝太が眉をひそめる。

「警戒を強めないと」

東区に入ると、通りはめっきり寂しくなった。かつては商人や職人で賑わったであろう道には、今は数人の労働者と数匹の野良猫しかいない。風に吹かれてガタガタと音を立てる看板、壊れた窓、落書きされた壁。すべてが街の他の地域とはかけ離れた雰囲気を醸し出していた。

「目標の倉庫はどれ？」

リーシャが周囲を見回す。

「フィンの話では、大きな赤い屋根の建物だそうだ」

孝太が答える。

「あれじゃないか？」

彼が指差した先には、他より一回り大きな倉庫が見えた。赤茶色の屋根タイルは所々欠け落ち、壁面には蔦が絡みついている。一見すると廃屋のようだが、入り口の鍵は新しく、窓の内側にはカーテンらしきものが掛かっていた。

「周囲を調査しましょう」

アイリスが提案する。

「まずは建物の配置と逃げ道を確認しておくべきね」

三人は別々の方向から倉庫を観察することにした。孝太は北側、リーシャは南側、アイリスは正面からの監視を担当する。お互いの視界が途切れないよう気をつけながら、彼らは静かに移動を始めた。

孝太が北側の路地に回り込むと、そこには小さな裏口があった。鉄の扉は錆びついているが、なぜか錠前だけは新しい。彼はデバッグモードを起動し、建物を解析してみた。

`execute("analyze", "building", "detail=structural")`

[解析結果]

[構造：表層は老朽化、内部は改修済み]

[特徴：魔法的防御機構を検出]

[警告：古代技術由来の結界あり]

「やはり、ただの倉庫じゃないな」

孝太は小声で呟いた。

その時、後ろから軽い足音が聞こえた。振り返ると、思いがけない人物が立っていた。

「お兄さん、見つけた！」

フィンが息を切らせながら駆け寄ってくる。

「フィン！？どうしてここに？」

孝太は驚きと同時に不安を覚えた。

「だって、お兄さんが調査に行くって聞いたから、手伝おうと思って…」

少年は目を輝かせて言うが、孝太の表情を見て言葉を止めた。

「危険だって言ったでしょう」

孝太は小声で諭す。

「ここは本当に危ない場所かもしれないんだ」

「でも、新しい情報があるんだ」

フィンは小声で言った。

「昨日の夜、この倉庫に人が運び込まれるのを見たんだ。大きな荷車で、何かを包んで…」

「人を？」

孝太の表情が引き締まる。

「うん。動かなかったから…」

フィンは言いにくそうに言葉を濁した。

孝太はリーシャとアイリスに合図を送り、二人を呼び寄せた。

「フィンが重要な情報を持ってきてくれた」

リーシャはフィンを見て驚いた様子を見せたが、彼の話を真剣に聞いた。

「昨夜、何時頃だった？」

「月が真上に来た頃かな」

フィンが答える。

「黒い服を着た人たちが、四、五人いたよ」

「黒の探求者たちね」

アイリスが呟く。

「フィン、これ以上は危険だ。すぐに市場に戻りなさい」

孝太は少年の肩を掴み、真剣な表情で言った。

「僕たちに任せて。これは冒険者の仕事だから」

「でも…」

「約束だよ」

孝太は優しくも断固とした口調で言った。

「もし君に何かあったら、僕が悲しむ」

フィンは少し不満そうにしたが、最終的には頷いた。

「分かった…でも、帰ったらちゃんと報告してよ！」

少年が安全に去るのを確認してから、三人は再び倉庫に注目した。

「中を確認する必要があるわ」

リーシャが決意を込めて言う。

「消えた人々がここにいるかもしれない」

「でも、正面から入るのは危険」

アイリスが懸念を示す。

「監視されている可能性が高い」

孝太は裏口を見た。

「この扉を解析してみよう」

彼は慎重にデバッグモードを使い、鍵の仕組みを調べた。

`execute("analyze", "lock_mechanism")`

[解析結果]

[種類：魔法と機械の複合ロック]

[難易度：高]

[解除可能性：存在]

「魔法と機械の両方で守られているが、開けられるかもしれない」

孝太がリーシャとアイリスに伝える。

「試してみて」

リーシャが周囲を警戒しながら言った。

孝太は慎重にコードを入力した。

`execute("unlock", "door", "method=bypass")`

鍵からかすかな青い光が漏れ、小さなカチリという音と共に開いた。

「成功だ」

孝太は安堵のため息をついた。

三人は警戒しながら、静かに倉庫の中へと足を踏み入れた。

内部は外観からは想像できないほど整然としていた。床は清掃され、壁には新しい照明が取り付けられている。しかし、光はすべて消されており、唯一の明かりは小さな窓から漏れる朝日だけだった。

「こんなところに…」

アイリスが驚きの声を上げる。

倉庫の中央には、大きな魔法陣が床に描かれていた。複雑な模様は、明らかに古代の技術を基にしている。そして、魔法陣の周囲には…。

「棺のような箱が…」

リーシャが息を呑む。

透明な結晶でできた箱が、魔法陣の周りに円形に配置されていた。それぞれの箱の中には、人が横たわっている。動きはなく、まるで眠っているかのようだった。

「これは…」

孝太が震える声で言う。

「消えた人々か」

アイリスが一つの箱に近づき、中を覗き込んだ。

「生きているわ。でも、深い眠りに落とされているみたい」

「何のために？」

リーシャが混乱した表情で尋ねる。

孝太はデバッグモードで箱と魔法陣を解析した。

`execute("analyze", "crystal_containers", "magic_circle")`

[解析結果]

[目的：エネルギー抽出]

[対象：生命力/記憶/意識]

[状態：準備段階]

[警告：核との同調目的を検出]

「これは…」

孝太の顔が青ざめる。

「人々から生命力と記憶を抽出して、核を操作するためのエネルギーにしようとしているんだ」

「なんて残酷な…」

リーシャの拳が震える。

「この人たちを救出しないと」

アイリスが決意を込めて言う。

孝太は箱の開け方を解析しようとした、その時——。

「おや、予想外の訪問者だね」

冷たい声が背後から聞こえた。振り返ると、黒い衣装を身にまとった男性が立っていた。昨夜、月影亭で見かけた黒の探求者のリーダーだ。

「君たちがバルドールの"特別任務隊"かい？」

男性は薄く笑みを浮かべた。

「特に、君が気になるね」

彼は孝太を指差した。

「"外部"からの力を持つ存在。"コードマスター"…私たちも、似たような力を持つ仲間がいるよ」

リーシャが剣を抜いた。

「人々を解放しなさい」

「それは難しいな」

男性は肩をすくめる。

「彼らは既に大切な"素材"となっている。世界を書き換えるための、貴重なエネルギー源だ」

「書き換えるだって？」

アイリスが怒りを込めて問う。

「そう。この不完全な世界を、完璧な形に修正するためにね」

男性の目が狂気的な光を宿す。

「創造院の目標は、すべての歪みを取り除き、完全な調和をもたらすこと」

「それは間違っている」

孝太が一歩前に出る。

「世界は不完全だからこそ、美しい。多様性があるからこそ、成長できる」

「ああ、そんな理想論」

男性は嘲笑するように言った。

「だが、理想を語る前に、自分の身を案じたほうがいいかもしれないね」

彼が指を鳴らすと、倉庫の影から数名の黒衣の人物が現れた。彼らは三人を取り囲むように位置についた。

「残念だが、君たちにもこの箱の中に入ってもらう必要がある」

男性は冷たく言い放った。

「特に、"コードマスター"の力は、我々の計画に大いに役立つだろう」

緊迫した空気が流れる中、リーシャが孝太とアイリスに小さく頷いた。

「覚悟はいい？」

孝太は右手で、オルガ婆さんから貰った指輪を握りしめた。

「ああ、いつでも」

アイリスも首飾りに手をやる。

「始めましょう」

三人が身構えた瞬間、黒衣の者たちが一斉に襲いかかってきた。

戦いの火蓋が切って落とされた。