コード・オブ・ザ・ワールド：異世界の魔法はプログラミングだった！

第４章 新たな輝き

第60話 東の森へ再び

早朝のバルドールは、出発の準備で慌ただしく動いていた。

東門には複数の調査隊が集結し、指揮官たちが最後の確認を行っている。

中央には、Sランク冒険者レクスを中心とした主力部隊が陣形を整えていた。

「みんな、注意するんだ」

レクスの低い声が響く。

「今回の魔物は通常のものとは違う。必ず小隊単位で行動し、単独行動は厳禁だ」

孝太たち三人も東門に到着した。

他の冒険者たちとは別に、彼らには特別な任務が与えられている。

記憶の鏡を通じて「変化」の核にアクセスし、核の安定化を図るという危険な使命だ。

「おーい！ 待ってくれや！」

背後から聞き覚えのある声が聞こえる。

振り返ると、タケが大きな荷物を背負って走ってきていた。

「これ、持っていきや！ 長旅の腹の足しになるやろ」

彼が差し出したのは、大きな包みだった。

中を開けると、保存処理を施した「タケちゃん焼き」がたくさん入っている。

「タケさん…」

孝太が驚いて目を見開く。

「なに言うとんねん」

タケが豪快に笑う。

「ウチの焼きは冷めても美味いんや。それに…」

彼は急に表情を引き締めた。

「こういう時こそ、故郷の味が恋しくなるやろ？ 東京とかいう遠い村の味には及ばんかもしれんが、力になれば嬉しいわ」

「ありがとうございます」

孝太は心から感謝の意を表す。

タケの温かさに、少し目頭が熱くなる。

「それと、これも」

タケは小さな木製の護符を三人に一つずつ渡した。

「昔からの言い伝えでな、この護符は魔除けになるんやと。ワシの先祖代々伝わってるもんや」

リーシャが不思議そうに護符を見つめる。

「これ、古代文字が…」

アイリスが護符を覗き込み、息を呑む。

「これは…安定化の呪文！ タケさん、これはどこで？」

「んー、昔っから家にあるもんやで」

タケが首を傾げる。

「意味は分からんけど、大事なもんやと親父から言われてな」

三人は顔を見合わせる。

このような偶然が、本当に偶然なのだろうか。

「大事にします」

孝太が護符を大切に懐に入れる。

いよいよ出発の時が来た。

ギルドマスターが全部隊に向けて訓示を行う。

「これから諸君が向かう先には、未知の脅威が待ち受けている」

彼の声は広場全体に響き渡る。

「しかし、バルドールの歴史の中で、乗り越えられなかった危機はない。今回も例外ではないだろう」

彼は特に孝太たち三人に視線を送る。

「諸君の勇気と知恵を信じている。無事の帰還を祈る」

東門が開かれ、冒険者たちが次々と出発していく。

レクスの主力部隊が先導し、続いて支援部隊、そして最後に孝太たちの特別任務隊が続く。

バルドールの市民たちが道の両側から見送っている。

子供たちは英雄のように冒険者たちに手を振り、老人たちは静かに祈りを捧げる。

「なんだか、重大な使命を負っている感じですね」

リーシャが少し緊張した表情で言う。

「そうね」

アイリスが空を見上げる。

「でも、私たちにしかできないことよ」

街を出てすぐ、三人は主力部隊と別れる道へと進んだ。

レクスが彼らを呼び止める。

「特別任務、聞いている」

彼は真剣な表情で三人を見つめる。

「無理はするな。危険と判断したら、すぐに引き返せ」

「レクスさん…」

孝太が驚いて目を見開く。

「あんたたちには、俺らにはできないことがある」

レクスは孝太の肩を力強く叩く。

「だからこそ、生きて帰れ。約束だ」

一瞬の別れの言葉を交わし、三人は東の森の奥深くへと続く小道へと足を踏み入れた。

険しい山道を抜け、日が傾き始める頃、ようやく以前訪れた記憶の鏡のある洞窟の近くまで来た。

「この辺りから、気配がおかしい」

リーシャが剣を抜き、警戒を強める。

確かに、森全体が妙な静けさに包まれていた。

鳥の声も虫の音も聞こえず、風の音だけが不気味に木々を揺らしている。

孝太はデバッグモードを起動した。

execute("scan", "area", "range=maximum")

[スキャン結果]

[異常検出：データ干渉]

[範囲：拡大中]

[特徴：次元間干渉パターン]

[危険度：高]

「データの異常が、森全体に広がっています」

孝太が報告する。

「まるで何かが、この世界に侵入してくるような…」

アイリスが共鳴石を取り出す。

それは以前よりも強く輝いていた。

「核が反応している」

彼女が静かに言う。

「"変化"の核が、活性状態にあるわ」

森の奥から、奇妙な光が漏れ出しているのが見える。

青白い光の筋が、まるで流星のように空を横切っていく。

「洞窟まで、あと少しよ」

リーシャが前方を指差す。

その時だった。

森の木々が突然震え始め、黒い影が三人を取り囲むように現れた。

「魔物！？」

リーシャが剣を構える。

しかし、それは通常の魔物とは明らかに違っていた。

半透明の体は、まるでデータの集合体のように揺らめき、ところどころに古代文字のようなものが浮かび上がっている。

「これは…」

アイリスが息を呑む。

「核のデータが実体化したもの！」

データ魔物たちが、三人に向かって一斉に襲いかかってきた。

リーシャの剣が閃き、最前列の一体を切り裂く。

しかし、切断された部分は瞬時に再結合し、元の姿に戻っていく。

「物理攻撃は効かない！」

リーシャが叫ぶ。

孝太は急いで対策を講じる。

execute("counter", "data_entity", "method=disruption")

青い光が彼の掌から放たれ、最も近い魔物に命中する。

光に触れた魔物は、データが破壊されるように崩れ去った。

「効きました！」

孝太が声を上げる。

アイリスも共鳴石の力を使って対抗する。

「力を合わせましょう！」

三人は背中合わせの陣形を取り、迫りくる魔物の群れと戦い始めた。

孝太のデバッグ技術、アイリスの共鳴石の力、リーシャの剣術—それぞれの特技を活かしながら、少しずつ進路を切り開いていく。

しかし、倒した魔物の数以上に、新たな魔物が森の奥から湧き出してくる。

「このままでは埒が明かない」

アイリスの声に焦りが混じる。

その時、孝太はタケから貰った護符を思い出した。

「これを使ってみましょう！」

三人は護符を取り出し、掲げる。

すると、驚くべきことに護符から強い光が放たれ、周囲の魔物たちが後退し始めた。

「効いている！」

リーシャが驚きの声を上げる。

「急いで！」

孝太が前方を指差す。

「洞窟が見えてきた！」

三人は護符の力を頼りに、魔物の群れをかき分けながら洞窟へと急ぐ。

ついに洞窟の入り口に辿り着いた時、奇妙な声が森の奥から聞こえてきた。

『来たか…"外部"からの存在よ』

その声に、孝太の背筋を寒気が走った。

自分と同じく"外部"から来た者—それは一体誰なのか。

洞窟の中では、記憶の鏡が前回よりも強く輝いていた。

その表面には、激しく揺れ動く映像が映し出されている。

「核が完全に不安定化している」

アイリスが鏡に近づく。

「急がないと、森全体が異空間に飲み込まれるわ」

三人は決意を新たに、記憶の鏡の前に立った。

未知の脅威との対決が、今まさに始まろうとしていた。