コード・オブ・ザ・ワールド：異世界の魔法はプログラミングだった！

第7章 過去への扉

第105話 最後の選択

眩い光が収まり、四人は硬い石の床の上に横たわっていた。

目を開けると、そこは「記憶の神殿」の内部だった。バルドールの、彼らが時間旅行を始めた場所に戻ってきたのだ。

「成功したのか…」

孝太が頭を抱えながら体を起こす。

「みんな無事？」

アイリスが周囲を見回す。

「どうにか…」

リーシャが唸りながら立ち上がる。

「場所は合っているが…」

コウが神殿内を観察する。

「時間はどうだろう？」

神殿内は彼らが出発した時と同じように見えたが、微妙な違いがあった。

壁に刻まれた模様が少し変わっており、床の七色の紋様もより鮮明になっていた。

「何かが変わっている」

アイリスが感じ取る。

「核の力が…より安定しているわ」

「おそらく私たちの行動の結果だろう」

コウが理解を示す。

「過去のエリオットの選択が、現在に影響を与えたのだ」

彼らが状況を確認していると、神殿の扉が開き、二人の人影が入ってきた。

「本当に戻ってきたのね！」

オルガ婆さんの声が響く。

「みんな！」

その隣にいたのは、フィンだった。

「フィン！」

四人が驚きの声を上げる。

少年は嬉しそうに駆け寄り、孝太に飛びついた。

「戻ってきた！みんな無事で！」

「フィン、君も…！」

孝太が安堵の表情で彼を抱きしめる。

「どうして？君は時間の流れではぐれたはずだが」

「僕も別の時代に行ったんだ」

フィンが興奮した様子で説明を始める。

「未来だったよ！すごい技術があって、空飛ぶ乗り物とか、話せる機械とか！」

「未来？」

リーシャが驚く。

「ええ、彼は一週間前に戻ってきました」

オルガ婆さんが説明する。

「何かを追いかけられて逃げてきたようでしたよ」

「追いかけられた？」

コウが警戒する。

「"黒い影"に」

フィンが少し怯えた表情になる。

「それが僕を捕まえようとしたんだ。でも、"希望の橋"というのが現れて、そこを通って戻ってこれたんだ」

「"希望の橋"…」

アイリスが考え込む。

「時間の裂け目のことかもしれない」

「時間旅行の記録」

オルガ婆さんが古い本を取り出す。

「フィンが戻ってきた時、我々は君たちも間もなく戻ると考えていた。そして、神殿のエネルギーが急増した今日、ここで待っていたのです」

「どのくらい経ったんですか？私たちがいない間に」

孝太が尋ねる。

「出発してからちょうど一ヶ月です」

オルガ婆さんが答える。

「一ヶ月…」

リーシャが驚く。

「古代アルカディアでは一週間ほどしか過ごしていないのに」

「時間の流れは不思議なものです」

オルガ婆さんが微笑む。

「さあ、ギルドに戻りましょう。ギルドマスターが待っていますよ」

彼らは神殿を出て、バルドールの街へと向かった。

街の景色は基本的に同じだったが、ところどころに微妙な変化があった。

建物のデザインがより洗練され、七色の装飾が増えていた。

人々の服装も少し変わっており、古代アルカディアの影響を思わせるデザインが見られた。

「街が…変わっている」

コウが周囲を見回す。

「でも、根本的には同じバルドールよ」

アイリスが言う。

「歴史の大きな流れは変わっていないみたい」

冒険者ギルドに到着すると、ギルドマスターが彼らを出迎えた。

「よく戻ってきた」

彼が温かく迎える。

「成功したようだな」

「はい」

孝太が頷く。

「過去を見て、多くのことを学びました」

「そして、少し変えたのではないか？」

ギルドマスターが鋭い洞察を示す。

「微調整程度に」

コウが控えめに言う。

「興味深い」

ギルドマスターが微笑む。

「私たちの歴史の記録も、少し変わったのだ」

彼は古い書物を開き、ページをめくる。

「"大災厄の日、二人の天才が最後の選択を下した"と書かれている」

彼が朗読する。

「"一人は自己犠牲により街を救い、もう一人は調和の力を後世に伝えた"」

「エリオットとマイラ…」

アイリスが静かに言う。

「そして、こうも記されている」

ギルドマスターが続ける。

「"時を超えた旅人たちの導きにより、完璧への執着が調和への理解へと変わった"」

「私たちのことが歴史に？」

リーシャが驚く。

「名前は記されていないが、おそらくそうだろう」

ギルドマスターが頷く。

「それでは創造院は？」

孝太が心配そうに尋ねる。

「依然として存在している」

ギルドマスターの表情が厳しくなる。

「しかし、その本質に変化があるようだ」

彼は彼らをギルドの奥、作戦室へと案内した。

そこには大きな地図が広げられ、創造院の拠点が示されていた。

「彼らの活動パターンが変わった」

ギルドマスターが説明する。

「より…複雑になっているのだ」

「複雑？」

コウが尋ねる。

「創造院の内部に分派が生まれたようだ」

ギルドマスターが地図の異なる印を指さす。

「一つは従来通りの"完璧"を求める過激派。もう一つは"制御された調和"とでも呼ぶべき穏健派だ」

「エリオットの最後の選択が、創造院の思想にも影響を与えたのか」

孝太が理解を示す。

「しかし、これでより状況が複雑になった」

オルガ婆さんが言う。

「単純な敵対関係ではなくなった」

「どういうことでしょう？」

リーシャが尋ねる。

「過激派は依然として危険だが、穏健派は対話の可能性がある」

ギルドマスターが説明する。

「しかし、どちらを信じるべきか、どちらと同盟を結ぶべきか…それが新たな問題となった」

「最後の選択…」

アイリスがつぶやく。

「私たちはまた岐路に立っているのね」

ギルドマスターは重々しく頷いた。

「そして、それだけではない」

彼は窓の外を指さす。

全員が窓に近づき、外を見る。

空には、かすかに七色に輝く「希望の橋」と呼ばれた光の帯が見えた。

「"大収斂"の余波だ」

ギルドマスターが説明する。

「次元の壁が薄くなり、異なる世界への通路が開きつつある」

「東京への…？」

孝太が息を呑む。

「可能性はある」

オルガ婆さんが言う。

「しかし、その通路はまだ不安定だ。核の力を適切に使わなければ、異なる場所や時間に飛ばされるリスクもある」

「それに」

ギルドマスターが厳しい表情で付け加える。

「創造院も、この通路に気づいている。彼らは既に利用を試みている」

「何のために？」

コウが警戒する。

「東京…あなたの故郷の世界に干渉するためだ」

ギルドマスターが孝太に向かって言う。

「彼らは"大収斂"を両方の世界で同時に起こそうとしているようだ」

「それは許せない」

孝太の表情が引き締まる。

「今夜、詳細な計画を立てよう」

ギルドマスターが提案する。

「まずは休息を取るといい。長い旅だったのだから」

彼らはそれぞれの部屋に案内された。

孝太は窓辺に立ち、「希望の橋」を見つめていた。

あの光の向こうには東京があり、そして家族や友人たちがいる。

しかし、創造院も同じ橋を狙っている。

ノックの音がして、アイリスが入ってきた。

「考え事？」

彼女が隣に立つ。

「ああ」

孝太が窓の外を見つめたまま言う。

「私たちの行動が、本当に正しかったのか考えていた」

「後悔しているの？」

アイリスが静かに尋ねる。

「いや、そうではない」

孝太が首を振る。

「ただ、予期せぬ結果に戸惑っている。創造院が分裂するとは…」

「でも、それは良い兆候かもしれないわ」

アイリスが希望を込めて言う。

「"完璧"だけを追い求める一枚岩の敵より、内部に"調和"の芽が生まれた方が、対話の可能性がある」

「確かにそうだけど…」

孝太が深く息を吐く。

「これからの選択がより難しくなった」

「それが"調和"というものよ」

アイリスが微笑む。

「単純ではなく、複雑。一方的ではなく、双方向」

彼らの会話は、別のノックによって中断された。

今度はコウが入ってきた。

「すまない、邪魔をするつもりはなかった」

彼が謝る。

「いいんだ、入って」

孝太が招き入れる。

コウも窓際に立ち、三人で夜空を見つめる。

「"希望の橋"…」

彼がつぶやく。

「東京への道」

「僕たちはどうするべきだろう？」

孝太が二人に問いかける。

「この橋を使って東京に戻るべきか、それともここに残ってバルドールを守るべきか」

「難しい選択ね」

アイリスが静かに言う。

「私は…」

コウが言いかけて止まる。

「いや、これは孝太自身が決めるべきことだ」

「でも、君はどう思う？」

孝太が彼に尋ねる。

コウはしばらく考え、そして静かに言った。

「私は残るつもりだ。この世界には、まだ私の務めがある」

「コウ…」

孝太が驚く。

「創造院との戦いは終わっていない」

コウが続ける。

「そして、私は一度、彼らの思想に取り込まれた者として、その危険性を誰よりも理解している」

「私も残るわ」

アイリスが決意を込めて言う。

「核の管理者として、この世界を守る責任がある」

孝太は二人の決意を感じながら、自分自身の心の内を探った。

東京への思い。家族や友人たちへの思い。

そして、バルドールでの冒険と絆。

「明日、創造院の分派について詳しく調べよう」

孝太が提案する。

「そして、最善の道を見つけよう」

三人はそれぞれの思いを胸に、休息を取ることにした。

---

翌朝、彼らはギルドの作戦室に集まった。

ギルドマスター、オルガ婆さん、そしてリーシャとフィンも加わり、創造院の新たな動きについて情報を共有した。

「穏健派のリーダーは、ルークだ」

ギルドマスターが地図を指さす。

「ルーク？」

リーシャが驚きの声を上げる。

「冒険者ギルドのあのルーク？」

「そうだ」

ギルドマスターが頷く。

「彼は元々創造院の一員だったが、過激派の行動に疑問を持ち、穏健派を率いるようになった」

「彼は接触を求めている」

オルガ婆さんが付け加える。

「対話の場を設けたいと」

「それは罠かもしれない」

コウが警戒する。

「可能性はある」

ギルドマスターが認める。

「しかし、真剣な申し出かもしれない」

「過激派はどうなんですか？」

フィンが尋ねる。

「彼らのリーダーは、ゼインという男だ」

ギルドマスターが説明する。

「彼は"完璧なる世界の創造者"を自称している」

「新しい名前だな」

孝太がつぶやく。

「しかし、彼の背後には別の存在がいるという噂もある」

オルガ婆さんが不安そうに言う。

「"黒い影"と呼ばれる存在…」

「"黒い影"？」

フィンが震える。

「僕を追いかけてきたのと同じかも」

「《エレイザー》の影響かもしれない」

アイリスが心配そうに言う。

「時間と次元の裂け目から漏れ出しているのかも」

「さらに問題なのは、これだ」

ギルドマスターが別の地図を広げる。

「"希望の橋"が現れている場所がある。ここ、東の森の奥地だ」

地図には、東の森の奥深くに印がつけられていた。

「そこで、次元の壁が最も薄くなっている」

ギルドマスターが説明する。

「創造院の両派が、この場所に関心を持っている」

「私たちはどうするべきでしょうか？」

リーシャが尋ねる。

「まず、ルークとの対話を試みるべきだ」

孝太が決断する。

「彼の本当の意図を確かめる」

「賛成だ」

コウが頷く。

「そして、"希望の橋"の場所も調査する必要がある」

アイリスが言う。

「それが安定しているのか、危険なのか」

「二手に分かれましょう」

リーシャが提案する。

「私とコウがルークとの接触を担当します。孝太とアイリスは"希望の橋"を調査してください」

「僕も行く！」

フィンが手を挙げる。

「"希望の橋"のことなら、僕が一番よく知ってるよ」

ギルドマスターは彼らの計画を審議し、最終的に承認した。

「危険な任務だ。十分に注意してくれ」

それぞれの準備が整い、二つのグループに分かれて出発することになった。

出発前、孝太とコウは短い会話を交わした。

「気をつけてくれ」

孝太が言う。

「君こそ」

コウが微笑む。

「"希望の橋"が見つかったら…帰るつもりか？」

孝太は空を見上げた。

「まだ決めていない。まずは橋を守り、創造院から両方の世界を守ることが先決だ」

「理解した」

コウが頷く。

「また合流しよう」

リーシャはアイリスとも短い会話を交わした後、コウと共に西へと向かった。

ルークとの接触地点は、バルドールから一日の距離にある中立地帯だった。

一方、孝太、アイリス、フィンの三人は東の森へと向かった。

"希望の橋"の調査、そして、もしかしたら東京への道を探すために。

彼らの前には、再び重要な選択が待ち受けていた。

過去での経験を活かし、未来のために最善の決断を下さなければならない。

そして、その決断が二つの世界の運命を左右することになるのだ。