閑話７ 籠居（ろうきょ）の姫／（後編）
「……あなたは、だれ？」
私の問いかけに、黒髪の大人しそうな少年はおずおずと一歩下がる。怖がらせてしまったのだろうか。
「待って！」
慌てて声をかけると、少年は不安そうな表情のまま足を止めた。
この城の者たちなら、全て把握している。彼のことは見たことがない。私の部下ではない。
「あ、あのっ…… すみません。師匠と一緒に来たんですが、広くて迷ってしまいまして、決してお邪魔をするつもりでは……」
懸命に言い訳をする少年は、年頃は自分と同じくらいだろうか。
私は今まで同じ年頃の子供と遊ぶどころか、話したこともない。俄然興味が沸いた。
「もし良かったら、ここで少しお茶をしていかない？」
「ええっ！？ 僕なんかが？ そんな……
「町の話を聞かせてほしいのです。あの…… えっと、将来の為に、町のことも知っておいた方がいいので……」
嘘をついた。
でもそう言わなければ、この少年はここから離れていってしまうだろう。
「ぼ、僕は……生まれも育ちも下町で…… あの、行儀作法とか、全く知らなくて……」
「いいのよ。ここには煩く言う人はいないもの」
そう言って、控えているメイドの一人を呼びつける。
「ねえ、彼のお連れさんに、彼がここに居るって事を伝えてきてもらえない？」
礼をしてメイドが城に入っていったのを見送って、もう一度彼の方を見た。
「これなら、安心でしょう？ 必要があれば、誰かが呼びにくるから、それまでだけでも。お願い」
「あ…… はい、わかりました」
無理を言い過ぎただろうか。彼の不安そうな態度にちょっと心配になった。
「嫌だったら、ごめんなさい……」
「いいえ！！！ 嫌だなんて、そんなことないです！！ ただ、こういうのに慣れていなくて……」
彼は首をぶんぶんと振りながらそう言った。でも自分のような身分の者に乞われて、おそらく平民の彼が断ることはできないだろう。
それでも、メイドが引いた椅子に彼が座ってくれたことで、心の中でホッと胸を撫で下ろした。
＊ ＊ ＊
「ふわあ、すごく美味しいですねぇ！」
私と同じケーキを食べて、目をキラキラとさせてそう言う彼を見て、私も嬉しい気持ちになる。自分もひと切れ口に運ぶ。さっき食べていたケーキと同じものなのに、さっきよりも美味しい気がする。
彼は最近城に来た新しい調合師の弟子なのだそうだ。
私が質問攻めにしても、彼は嫌な顔もせずに色々なことを話してくれる。少し言葉を選びながら、たまに申し訳なさそうにしながら。
「ええええ！ 姫様だったんですか！！ すみません。知らずに失礼な事を……」
私のことを少し話すと、そう言って深々と頭を下げた。失礼な事なんて何もされていないのに……
「お願いだから、そんな風に頭を下げないで。私、こうして話をしているのが本当に楽しくて……」
どう言えば、彼に伝わるんだろう。助けを求めて、隣に立つメイドの顔をみる。
「畏まる気持ちはわかりますが、姫様は本当に楽しまれておられましたから、そのような態度をとられてしまうと、姫様が悲しまれてしまいます」
「ええ…… す、すみません。そんなつもりじゃあ…… えっと、僕はどうすれば……」
そう言いながらも、またぺこりと頭を下げる。
「また城に来る機会があったら、お話し相手になってくれませんか？ あの…… また町の話をききたいです。べ、勉強の為に……」
「あ……わ、わかりました。僕なんかでよかったら……」
でも、きっともう来てはくれないだろう。彼を怯えさせてしまった。自分の話をしなければよかった。
ところが10日の後に、調合師の助手として城にやってきた彼は、また私のもとへやってきた。
「来て、くれたんですか？」
「はい、約束しましたし。それから……」
彼は手に持っていた紙の袋に視線を落としてから、私の隣にいるメイドの方を見た。
「これ、姫様にお土産にと思って持って来たんですけど、お渡ししても大丈夫でしょうか？」
言葉をかけられたメイドは、少しだけ目を細めて答える。
「中身を確認させていただいてよろしいでしょうか」
「はい」
彼は応えて、その紙袋をメイドに渡した。
メイドは少し離れた場所にあるテーブルにその紙袋をもっていき、口を開く。
「……あら、これは」
メイドの口から店の名前が告げられる。私は知らなかったのだけれど、彼女が言うには菓子の有名店らしい。
「はい、美味しいって町で評判だったので、どうかなと思って」
「でもこれ、並ばないと買えないのでは？」
「はい、今朝並んで買ってきました」
メイドの言葉に、恥ずかしそうに頭を搔きながら答える。
彼は私の為に、そんなことまでしてくれたのか……
「あ、ありがとう」
そう告げると、驚いたように目を丸くさせる。
「い、いえ。お口に合えばいいんですが……」
そう言って、やっぱり遠慮がちに微笑んだ。
それから10日に一度ほどだが、彼は調合師と共に城にやってきては、私のところへも来てくれるようになった。
調合師の仕事は忙しいのだそうだ。
彼は師匠である調合師の助手をしながら、合間に自分の勉強をし、さらに野山で薬草などの材料の採集もしている。
本当は私の相手などする時間も惜しいほどだろうに。私のもとを訪れてくれるだけでなく、毎回私の気に入りそうな物を探して、町で求めてきてくれる。
きっと、私が「町のことを知りたい」と願ったからだろう。
でもそれだけでなかったら良いのにと、思ってしまう自分がいた。
＊ ＊ ＊
彼の調合師の翁が亡くなったとの報が私のもとに届けられたのは、それからふた月ほど後のことだった。
お読みくださりありがとうございます♪
今回の話は、第八章の前に出した最初の方の閑話の続きとなっております。
本編の方は、もう折り返しているはず……
ラストを見据えた流れを考え始めております。
といいつつ、まだ次章かけておりませんが……
次回も閑話がはいります。
10月7日（土）昼前更新予定です。
どうぞよろしくお願いします～
