７－５ 月夜と狼
客間だという、2階の奥にある部屋を使わせてもらえることになった。しかもクーも部屋に上げていいという。
「クーは外でも大丈夫ですが……」
「万が一だが、もしも森狼や魔獣が現れたら、この家は村の端にあるから真っ先に標的になる。クーは大人しいから、外に居て魔獣に襲われたら敵わないだろう」
マルコさんがそう言ってくれた。
でも本当は、クーは犬ではなくて月牙狼という魔獣だ。まだ若い個体だとはいえ、相手が低ランクの魔獣くらいなら、やられっぱなしになることはないと思うけれど……
でもまあ、せっかくそう言ってくれるのだから、お言葉に甘えさせてもらうことにした。
「ただ、クーが吠えないようにしてくれると助かる。と言っても難しいかもしれないが。この町の近くの森に最近森狼の群れが棲みついたんだ。そいつの鳴き声と勘違いされると面倒だからな」
面倒どころか、村の人たちに余計な不安を与えてしまうだろう。さっき来た青年も、やたらとクーに怯えていた。
それにこの家の人たちにも迷惑をかけてしまう。
「クーは利口なので、言い聞かせれば大丈夫です」
「クゥ！」
僕の隣で、クーはぶんぶんと尾を振って応える。その様子がなんだかおかしくて、マルコさんと僕は吹き出してしまった。
旅の荷物を片づけて、ベッドの準備をする。
ふと見ると、いつの間にかクーは窓際に座り込んでいた。多分、今晩の月を見上げている。
クーと一緒に旅をするようになって、月牙狼は他の魔獣に比べるとかなり知性が高いことを知った。
最初こそ僕らを敵視しているような様子をみせていたけれど、今は僕らは敵ではないと完全に理解したようだ。
それだけじゃない。僕らの話も理解しているようにも思える。
そう言えば、クーの親だった月牙狼のレイスが完全に消滅するときに、あの狼の声を聞いた気がしていた。
もしかしたら、あれは気のせいではなかったのかもしれない。なんとなく、そう思った。
月牙狼は月夜の晩に特に活発に行動するらしい。
でも僕らの仲間になってから、クーは一度も無駄に吠えるようなことはしていない。それが月夜の夜であろうとも。
でも今日のクーは違った。何やら落ち着きがない。
窓際でそわそわと体を動かしているクーの隣で、同じように窓から月を見上げてみる。
その時、遠くからかすかに獣の遠吠えらしき声が聞こえた。マルコさんたちが言っていた、森狼だろうか？
「クゥ～～」
クーはひと声鳴くと、何か言いたげに僕の顔を見た。
「あの声が気になるのかな。でも吠えたらダメだよ」
そう言うと、クーはやるせないようにバタバタと足踏みをする。まるで僕に抗議をしているようだ。
「ごめんね。でもこの村の人たちに聞こえたら、不安に思わせちゃうから。でもクーが悪い子じゃないのはわかっているから大丈夫だよ」
「クゥ～～」
僕の言葉がわかったわけではないとは思う。クーは不満げにそう鳴くと、床にペタンと伏せて僕の顔を見上げた。
「……もしかして、外に出たいのかな？」
「クゥ！」
僕の言葉に、クーは嬉しそうに尻尾を振った。
クーは利口だし、無茶をするような子でもない。僕らの言うことも多分わかっている。そのクーが外に出たいというのには、きっと何か理由があるんだろう。
「わかったよ。でも危険なことをしちゃダメだよ。何かあったら、すぐに帰っておいで」
「クゥ！！」
クーは返事をするようにひと声鳴くと、開いた窓から飛び出した。2階の窓だというのに、ものともせず着地をして、そのまま村の外に向けて駆けていく。夜の闇の中で、首輪に付いている鈴の不思議な音色が、どんどん遠くなり消えていった。
弱い僕は、一人では何もできない。クーが何の為に外へ出たがったのかもわからない。
今の僕には、クーを信じて待つことしかできないんだ。
＊ ＊ ＊
朝の日の光で目が覚めた。ここはベッドじゃない。
窓辺においてあったソファセットに腰かけたままで、クーの帰りを待っているつもりが、そのまま眠ってしまったらしい。
そのクーの姿が見えない。あれからまだ帰って来ていないんだ！
慌てて部屋を飛び出し、足音を抑えながら階段を早足で降りた。
「あら、朝早いのね。どうしたの？」
もう台所に立っていたエラさんが、僕に気付いて声を掛けてきた。
「あ、おはようございます。ちょっとそのあたりを散歩してきます」
「ああ、そうね。クーちゃんも散歩させてあげないとね」
エラさんはにっこり笑って僕を送り出してくれる。そのクーがまだ夜に出かけてまだ帰っていないだなんて、言えやしない。苦笑いをしながら、家を出た。
村の門の方に小走りで向かった。門番の顔に見覚えがある。昨日の青年だ。
「よう！おはよう！ 昨日は助かったよ」
「おはようございます。怪我した人はどうなりましたか？」
「ああ、君のポーションのおかげで傷は塞がった。もう大丈夫だろう」
青年の言葉にほっと胸を撫で下ろした。
「クゥ！！」
その時、遠くからクーの鳴き声が聞こえた。
門の外側、森の方へ続く道の先に目を向けると、獣の群れがこちらに向けて走ってくる。
クー…… だけじゃない。20頭近い狼たちだ。
「うわあ！ あれは森狼の群れだ！ 村の皆に伝令を！ おい！ 門を閉めるぞ、早く中へ入れ！」
門番の青年に腕を掴まれ、無理やり門の内側に引きずり込まれそうになる。
「待ってください！ あの先頭にいるのは、僕の従魔なんです！」
「何？ 追われているのか！？」
門番と一緒に、改めてあの群れを見る。群れは森狼の集団で、その先頭にいるのは間違いなくクーだ。でも追われているというよりも、むしろ引き連れているように見える。
「僕、クーを出迎えます」
「待て！ 危ないぞ！」
「いえ、多分大丈夫です。そんな感じがするんです」
伝令が回ったのだろう。いつの間にか、門の周りには村人たちが集まっている。門番の青年と村人たちが見る前で、門の外側に立った。
「クゥ！」
僕の姿を見つけたクーが、ひときわ大きな声で嬉しそうに鳴く。
クーが僕の目の前で立ち止まると、付いてきた森狼たちもクーの後方でぴたりと足を止める。狼たちは、揃えたように僕の方を見た。
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この章は短めにしてありまして、次回で終わる予定です。
更新は8月19日（土）昼前の予定です。
ちなみにその日は、狩猟音楽祭に行ってまいりますーー♪ヽ(´▽｀)/
どうぞよろしくお願いいたします～♪
