５－９ 獣の正体
目の前にいる黒魔犬だけでなく、倒れていたはずの2頭も崩れて黒い靄になり、僕の前にいる1頭に混ざり合っていく。
その靄が再び形ある獣の姿をとる。3頭の黒魔犬だった獣は、3つの犬の頭を持つ１頭の魔獣に姿を変えていた。
「あれは……ケルベロス！？」
魔物図鑑で見たことがある。でもおいそれと出会うことのない、珍しくてとても危険な魔獣だと書いてあったはずだ。そのケルベロスが、こんな町中にいるなんて。
「いいや、違う。ラウル、よく見るんだ」
ジャウマさんの言葉で、もう一度魔獣を凝視する。
先ほどの黒魔犬の姿より、二回りも大きな体躯。3つの首を持つその体は、尾の先から3つの鼻の先まで真っ黒い毛で覆われている。そして異様なほどに、爛爛と赤く輝く目……
あの目を、僕は知っている。あれは……
「黒い……魔獣……？」
「ハハッ。こんな所に居やがったとはなあ！」
ヴィーさんが強い口調で言い放った。
「そうだ。そして普通の人間が、『黒い魔獣』を制御できるはずがない。何か仕掛けがあるはずだ」
その声で例の貴族の男の方を見上げると、魔導具らしきものを手にしている。ジャウマさんが言ったのはあれのことだろう。きっとあれで魔獣を操っている。
「ありゃあ、ダメだな」
僕と同じように、貴族を見上げていたヴィーさんが、つまらなそうに言い捨てた。何が、ダメなんだろう……？
「ラウル、油断するな。あれはもうもたない。来るぞ」
ジャウマさんの言葉に続くように、何かが弾ける大きな音がした。
「うわあああ！！！ ま、魔導具がっ！！ これが無くては、アイツが！！」
貴族の男の、慌てふためく声がした。あれはあの魔導具が壊れた音のようだ。
グアアアア！！！！
ケルベロスのような『黒い魔獣』の咆哮で、闘技場がビリビリと震えた。その体がさらに大きく膨れ上がる。さっきの3倍ほどもあるだろうか。
「ヒィイイイッ！！」
その姿に驚いたのか、今度はあの男の悲鳴が聞こえてきた。
『黒い魔獣』はその巨体で大きく飛び上がり、3つの顎で僕らに襲い掛かってきた。
僕は咄嗟に結界を張り、僕の一歩前に出たジャウマさんが魔獣の顎を大盾で防いだ。
組み合った一人と1頭は一度離れ、今度はジャウマさんが魔獣に向けて大剣を振り上げる。
「お、おい、お前たち！ そ、その魔獣を倒す許可をやろう！」
また上から声が降ってきた。
「ああ！？」
男の偉そうな物言いに、ヴィーさんが悪人の様な荒げた声を上げる。
「別に俺らはこいつが町中に逃げ出しても全然構わないけどな！ ジャウ、もうほっぽって帰ろうぜ」
「ええっ！？」
いや、この『黒い魔獣』が町中に逃げ出したら、一体どんな恐ろしいことになるのか、わからないはずはないだろう。
きっとヴィーさんのハッタリだろう。で、でも……
「ま、待て待て、わかった！ た、頼むからそいつを倒してくれ！ もし逃げだして騒ぎになったら、私が困るんだ！」
その言葉に、チッとヴィーさんが面白くなさそうに舌打ちをする。
「なら、あの二人を解放してもらおう。こいつを倒すには、あいつらの力がいる」
「わ、わかった！ 少し待て！」
二人の邪魔にならぬよう、後ろにそろそろと後退しながら貴族の男の様子を見る。
貴族は屈強な戦士二人の後ろで守られながらも、ジャウマさんの戦いに注視している。
この場から逃げ出さない度胸はあるんだなと感心したところで、どうやら腰を抜かしているらしい
ことに気が付いた。動けなくなっているだけのようだ。
視線を戻し、魔獣とジャウマさんの戦いをしばし眺める。決して負けてはいない。でも勝とうとする様子もない。
というか、多分手加減をしている。たまにヴィーさんが助けの攻撃をしているが、あれは攻撃というよりも、魔獣の気を散らす程度にしかなっていない。
あの二人が解放される前に、倒してしまわないようにしているのだろう。
と――
穏やかではない、何かの気を感じた。そっと結界を解いてみる。
結界越しにもうっすらと感じていたが、解くとこの気配がはっきりとわかる。ゆらゆらと強い魔力がこの建物を取り囲んでいた。
「あー、こりゃあ、お嬢が怒っているなぁ」
ヴィーさんが言う。お嬢って？ アリアちゃんが怒ってるって？？
「連れてきました！」
貴族の手下の声がして、ヴィーさんがそちらを振り返りもせずに、声をあげた。
「お前たちを迎えにきたんだが、まずはこいつを倒さなきゃいけない。セリオン、頼む！」
それに対する返事は、言葉ではなく行動だった。
僕らの後ろ上方から、無数の氷の刃が飛んでくる。それらは3つ頭の『黒い魔獣』に突き刺さり、動きを止めた。
間髪入れずに、ヴィーさんがクロスボウの矢を次々と撃ち込んでいく。魔獣が大きく怯んだところへ、ジャウマさんが大きく踏み込み、大剣を振り下した。
「クゥ！！」
不意にクゥが鳴いた。まるで僕に向かって何かを促すように。
「クゥ、どうした――」
僕の横を、誰かが静かに通り抜けていった。
慌てて顔をあげると、それはアリアちゃんだった。
「アリアちゃん、前に出たらダメだ！」
そうだ、アリアちゃんは僕が守らないと！
彼女の手を取って引き戻そうとして、気が付いた。何かが、おかしい。
アリアちゃんは、魔獣に向かってただ歩いているだけだ。それなのに『黒い魔獣』から漏れ出している黒い靄が、アリアちゃんの全身にゆらゆらと纏わりついている。
彼女に向かって伸ばした手を、それ以上差し出すことも、引っ込めることもできずに、アリアちゃんが『黒い魔獣』に歩み寄る姿を、僕はただ見送った。
お読みくださりありがとうございます～～(*´▽｀)
こちらの第五章は、12話構成になりそうです。
おおよそ書けてはいるので、まとめ頑張ります！！
画力も欲しい今日この頃……
次回更新は6月17日（土）昼前予定です。
どうぞよろしくお願いいたします！！
