５－７ 貴族の権力
夫人の館を出て、アリアちゃんたちの待っている町はずれの野営場所へと、ジャウマさん、ヴィーさんと連れ立って向かう。
ヴィーさんは夫人の話を聞いていた時から、ずっと不満そうだった。今も面白くなさそうに、足元の石を蹴り飛ばしてボヤくように言った。
「俺らに拒否権はねえ。が、別に逃げちまってもいいんじゃねえか？ 受ける義理もねえしなあ」
「でも、受けなかったら、僕らはどうなるんですか？」
僕が尋ねると、ヴィーさんはうーーんと考えるようにしてから、また口を開いた。
「まあ、あの貴族様が権力を振りまわすようならば、何やら理由を付けてしょっ引かれて、悪けりゃ処刑、だろうなぁ」
「ええっ！？ それじゃあ――」
「でも俺たちは人間じゃないからな」
僕の言葉を遮るように、ジャウマさんが口を挟んだ。
確かに、僕らは人間じゃない。そして獣人でもない。といっても、僕にはまだその自覚はあまりないんだけれど。
今は人間の国にいるから、人間のルールに従う振りをしているだけなのだろう。でもこの国から出てしまえば、従う義理はない。ジャウマさんが言っているのは、多分そういうことだ。
「獣の姿になれば、逃げおおせられるもんな。まあ討伐隊なんか組まれたら、面倒ではあるけどなあ」
くっくっくと、ヴィーさんが悪人のように笑った。
ジャウマさんと違って、ヴィーさんが言うと何故か穏やかな風には聞こえないから不思議だ。
――！！！！
その時、どこからか悲鳴に似たものが聞こえた気がした。いや、聞こえたんじゃない、感じた。
「ジャウ」
「ああ、アリアたちに何かあったな」
ジャウマさんとヴィーさんも同じようで、顔を見合わせている。
「ラウル、急ぐぞ」
ジャウマさんが僕に声を掛ける前に、もうヴィーさんは走り出している。続いて駆けだしたジャウマさんを見て、僕も慌てて二人を追った。
＊ ＊ ＊
アリアちゃんたちが待っているはずの野営場所には、彼女たちの姿はなかった。
「なあ、ここに犬を連れた男の獣人と小さい女の子が来なかったか？」
野営場所で食事の支度をしていた冒険者たちを捕まえ、ヴィーさんが尋ねると、相手の男は申し訳なさそうな顔をして答えた。
「あ、ああ。お前たちがあいつらの主人か？ あの奴隷たちなら偉そうな連中が来て連れていった」
そう言いながら、自分の所為じゃないと訴えるように首を横に振る。
「あの女の子、獣人だってことを隠してたんだろう？ 連中があの子の帽子を取ったからバレちまってさ。獣人だって言いがかりをつけて殴るか何かしようとしたのを、男の獣人が止めていた」
「あーー、そりゃあ命拾いしたなぁ……」
ヴィーさんがぽつりと言った。
「ああ、そのおかげで女の子の方は無事だった。でも男の方が連中に喧嘩を売ろうとしててな。騒ぎになるんじゃねえかと冷や冷やしたんだが、しばらく話しているうちに大人しくなって、そいつらに馬車で連れて行かれたんだ」
冒険者たちの話を聞いて、不安ばかりが募る。その僕の肩をぽんっと誰かが叩いた。
「大丈夫だ、セリオンもアリアも無事だ」
顔を上げると、ヴィーさんがいつもより余計に怖い顔をしていた。これは怒っている。
「なあ、そいつらと一緒にいた犬はどうしたか知ってるか？」
ジャウマさんが、冒険者の手に何かを握らせながら訊く。
「あ、ああ。あいつらの馬車を追っかけていったぞ」
そう言って指差した先を見る。東の方向だ。
「クーは利口な奴だ。アリアたちが連れていかれた場所が分かったら、教える為に戻ってくるだろう」
「もし、ア、アリアちゃんたちに何かあったら……」
自分の言葉に、二人が傷つけられている光景を想像してしまい、涙がぽろぽろと零れる。
「少なくとも、まだ死んじゃいねえよ。ただの人間相手に二人が負けるはずはない。それに、もしアリアの身に何かがあったら、俺らにはそのことがわかる」
「え？ そうなんですか？」
「ああ、でも早く迎えに行かないと、アリアがまた泣くな。行くぞ」
＊ ＊ ＊
戻ってきた月牙狼のクーの先導で、城下町の大通りを駆ける。
「さー、どうすんかな？ ジャウ、暴れてもいいか？」
まるで楽しそうな言い方をしているが、ヴィーさんの声は笑っていない。多分、あれからずっと怒っている。
その所為か、いつもに増してヴィーさんの足が早い。足の遅い僕は、どんどんと皆から遅れていく。
「ヴィー、待て！」
ジャウマさんの声で、ヴィーさんの足が止まると、ようやく皆に追いつくことができた。膝に両手をあててぜえぜえと息をする僕を、傍らに来たクーが心配そうに見上げている。
「す、すみません…… ハァハァ…… 大丈夫、ですんで……先に行ってください」
息を切らしながらなんとか話をする僕を、腕組みをしたヴィーさんが見下ろしている。
「そういう訳にゃいかねえよ。あの二人でさえ連れて行かれたんだ。お前なんか一人にしたらあっという間だろう。なあ、ジャウ」
最後はジャウマさんの方に、何かを促す様に言った。
「ああ、そうだな。ラウル、ちょっと手を貸すぞ」
ヴィーさんの言葉に応えたジャウマさんが、僕の肩に手を載せる。
ドクンッ
その途端、僕の心臓は大きく鳴った。
お読みくださりありがとうございます～～(*´▽｀)
また、感想などもありがとうございます。
ちょっと執筆に悩んでたタイミングだったので、とても助かりました！
相変わらずよわよわな主人公ですが、でも仲間を信頼できるようになっていたり、自分に少しずつ自信をつけていたり、気持ちは成長しているはず！
次回更新は6月12日（月）昼前予定です。
どうぞよろしくお願いいたします～～
