３－９ 黒い魔力
先日訪れた時と違って、食堂は表の店舗だけでなく奥の部屋も真っ暗になっている。裏手に回り込んだセリオンさんは、構わず裏口の扉を叩いた。
少し待つと、あの時のようにそっと扉が開いて、わずかな隙間からおじさんがこちらを覗き見た。
「こんばんは。少し確認したいことがあるので、失礼いたします」
セリオンさんはそう言うと、その扉の隙間に手をかけて強引に開いた。
「えっ！？」
驚いている僕とおじさんを放って、セリオンさんは勝手に家の中に入って行く。それを見て、おじさんは慌ててセリオンさんの後を追った。
「な、何をするんだ！」
おじさんはセリオンさんの腕を掴んで引き止める。セリオンさんは振り返っておじさんの顔をじっと見た。
「息子さんはどちらですか？」
その問いに、一瞬おじさんは止まって、それから目を逸らせた。
「む、息子は……ここには居ない…… 冒険者になって町を出ていって……」
「帰ってきているのでしょう？」
「な…… なんでそれを！」
「先日お伺いした時に、息子さんとすれ違いました」
ボアの肉を持ってきた、あの時のことだ。
「でも、あの息子さんはもう、生きてはいない」
――その言葉に息を呑んだ。
「あの息子さんは、とっくに亡くなっています。あれは魂だけの怪物、レイスです。貴方は……それを知っていたんですよね」
「父さん――」
声がした方を見ると、あの時の青年が立っていた。
＊ ＊ ＊
「いつからか、自分の中に他の者とは違う『黒い魔力』があることに気付いていました。なんとなくですが、これが他の人に知られてはいけないような、そんな風にも感じていました。でも幸いにもそれだけで、この『黒い魔力』が何か悪さをする訳ではなく、日々平穏に暮らせていました。生まれた子供にも、私ほどではありませんが、この『黒い魔力』がありました。だから私は、息子が冒険者になることに……この町を出ていくことに反対したんです」
この町で大人しくすごしているうちなら大丈夫だろう。でもこの町でないどこか他の町に、この『黒い魔力』のことを知っている者がいたら…… このことがバレてしまったら……
そんなおじさんの心配を余所に、息子さんは冒険者になって、町を出て行ってしまった。そして――
「私は毎日、息子が帰ってくることをずっと願っていました。そしてある晩、ようやく息子は帰ってきました……」
「でも、その息子さんはレイスだったんですね」
「はい……」
そう言って、おじさんは堪えるように顔を歪ませ、項垂れた。
「私にはすぐに、その息子が死人であることがわかりました。でも息子は死人であるにも関わらず、まるで生きている人間のようでした。せいぜい顔色が悪いように見えるくらいで…… 息子の帰宅を妻はとても喜んだ。だから私は、妻に真実を伝えることができなかったんです」
そうして夫婦は、毎晩レイスとなった息子をこっそりと迎え入れていた。でもおそらくおばさんも、何かがおかしいと思って黙っていたのだろう。だから息子さんの帰宅をずっと隠していたのだろう。
「でも満月の晩に、町に月牙狼が現れたんです。あの月牙狼はレイスとなった息子を追ってきたんじゃないかと、そう思いました。だから旅の冒険者が忘れていった魔獣除けの結界を部屋に張って、3人で隠れていたんです。でも――」
おじさんが息子さんの方を見ると、彼も黙って頷いた。
あの月牙狼の時と同じように、アリアちゃんがおじさんと息子さんに手をかざして『黒い魔力』を吸い取った。
おばさんもレイスとなった息子さん自身も、彼がすでに死んでいることをわかっていたのだそうだ。だから3人とも、黒い魔力を抜き取ることを反対もせずに受け入れた。
でも息子さんを見送る時、3人ともずっとずっと泣いていた。
＊ ＊ ＊
公園に戻ると、ジャウマさんとヴィーさんが周囲の片付けを済ませて待っていた。
「終わったか」
「ああ」
それだけ、言葉を交わす。
「うん？」
ヴィーさんが変な顔をして、離れた茂みの方に視線を向けた。つられてそちらの方を見ると、確かに何かがいる気配がする。
と、ガサリと音を立てて、何かがそこから飛び出して来た。
茂みから現れたのは狼の子供のようだった。こちらを睨みつけながら牙を剥きだし、グルグルと唸り声を上げている。
「わんちゃん？」
「……さっきの月牙狼の子供……なのかな？」
その仔狼は幼いというほどではないが、でもまだ年若い。小さく見えるのはひどく痩せている所為もあるのかもしれない。
ぼくの言葉に、セリオンさんはふぅとため息を吐いた。
「きっと、私たちを親の敵だと思っているのでしょう。月牙狼は他の狼種に比べると成長が遅く、その分親は長く子供を手元で育てます。その所為か親子の絆がとても強いのです……」
「そっか……」
アリアちゃんにもわかったようだ。彼女は寂しそうに言うと、とことこと仔狼に向けて歩み寄った。でもその3歩前で立ち止まる。
「ごめんなさい」
まだ唸りながら牙を剥く狼にそう言って頭を下げた。
そのままでじっと動かないアリアちゃんに、仔狼の唸り声はだんだんと小さくなっていく。燻っていた焚火の火がだんだんと消えていくように、静かにその声が止むと、仔狼は振り返って走り去っていった。
でも彼女はまだ頭を下げたままで、上げようとしない。
「アリアちゃん……？」
アリアちゃんの肩にそっと手を当てると、俯いたままの彼女から、溢れた雫がポタポタと地面に落ちて染みた。
お読みくださりありがとうございます(*´▽｀)
また、ブクマや評価などもありがとうございます！
一応事件は解決したようです…… が……
次回でこの章は終わりとなります。
更新は4月26日（水）昼前予定です。
どうぞよろしくお願いいたしますーm(_ _)m
