29/33

保護

「大丈夫？　」

「はい。若女将のおかげです」

「それでどっちに行けばいいのかしら？　」

「さあ……　」

行方不明の男の子を捜索中にはぐれた従業員に会うことができた。

ただ現在地については未だに分かっていない。

要するに迷子状態。

「さあ行きましょう」

叫び声のあった方に歩みを進める。

二人になり怖さも多少薄れた。

「きゃあ！　」

「大声を出さないの！　」

目の前を一陣の風が吹き抜けた。

「若女将。今のは……　？　」

怯えた様子でこちらを見る。

「たぶん……　」

例の逃亡犯なのだろう。

「あの……　」

彼女は震えている。

「どうしようどうしよう」

「大丈夫落ち着いて。もう行ってしまった。大丈夫だからね」

彼女は震えながら屈みこむ。

後ろに回って背中をさすってやる。

涙が溢れ鼻をすすりだす。

恐ろしい体験をした。

「もう大丈夫だから。早く離れましょう。ねえ……　」

「若女将！　」

「しっ！　静かに！　戻ってきたらどうするの？　」

力の入らない彼女を引っ張り上げ連れて行く。

ふう……

真っ暗闇の中、辺りを見回す。

気配は感じられない。

なるべく音を立てずに暗闇を歩いていたので気づかれずに済んだ。

しかし一歩間違えれば遭遇していたかと思うと汗が止まらない。

男は夢中で走っていた。

こちらの存在に気付かないほど。

どこに向かったのだろう？

まさか旅館に？

それよりもなぜ急いでいたかだ。

とにかくこの場を離れなければ。

彼女の背中を押し、急ぐように促す。

曲がり角に差し掛かった。

薄明りに人影が映える。

「誰かいます」

さすがに今の逃走犯のはずもない。

もしかすると叫んでいた張本人？

「若女将……　？　」

「大丈夫！　」

逃亡犯のはずはない。

「きゃあ！　」

大声を上げる。

「ちょと静かに！　何？　」

「きゃあ！　」

「どうしたの？　」

「人が……　倒れています！　」

まさか……

もう叫ばざるを得ない。

「いや！　」

「きゃあ！　」

叫ばねば自分を保つことができない。

犯人に気づかれても構わない。

ひたすら叫び続ける。

「もう。うるさいわね！　」

ええっ？　どういうこと……　？

「おーい！　何があった？　」

再び響き渡った叫び声。音の方へ。

近い。近いぞ！　まさかのぞみか？

「緑子さんどうしましょう？　」

「警戒は怠らないように。犯人が近くに潜んでいる恐れもあるわ」

はあはあ！

「こっちだ！　」

緑子は無線を取り出し何か喚いている。

とにかく現場へ。

叫びは収まった。

薄明りに何人かの影。

どういうことだ？

仕方がない。ためらわずに突っ込む。

「どうした？　何があった？　」

その瞬間。再び悲鳴。

「うおおお！　耳が！　耳が！　耳がやられる！　」

仕舞にはビンタが飛んでくる始末。

「いい加減にしてよ！　しつこい！　」

もう何が何だか分からない。

言葉を失う。

「大丈夫？　」

緑子さんが心配そうに駆け寄る。

「あれあなたは？　」　

「何だ若女将」

「サブニー！　」

「ああそうだ俺だ。サブニーだ！　」

「良かった！　」

理由は分からないが大胆にも抱き着いてきた。

「若女将……　？　」

危険はないと分かり皆落ち着きを取り戻した。

話を聞く。

「こちら緑子捜査官。今回の逃亡犯の捜索責任者だ」

「緑子です。よろしく」

「何だ刑事さん。もう本当に安心ね」

若女将は涙を溢れさせた。

くっ付いていた彼女と抱き合う。

「これはどういうこと？　誰か説明をお願いします」

緑子は困り果てた様子。

「叫び声がしたので来てみたらこの人が倒れていて……　殺されたんだと思って……　見間違いだったみたいです」

若女将は謎の女性をじっと見る。

「あなたは？　」

「はーい。酔ってませんよ」

「怪我は？　」

「大丈夫でーす」

人騒がせな女性。酔っぱらって横になっていたところを勘違いしたらしい。

「あなたね！　」

「まあまあ抑えて。抑えて。若女将。ああ緑子さんも」

「誰か見なかった？　」

「ああ変な坊やたちなら会ったけど」

酔っぱらいの戯言か？　逃亡犯は単独のはず。

ただの通行人？

しかしこんな時間に複数で出歩くか？

夜祭の帰りに？

夜祭……　そうだ忘れていた。

「おい！　それでのぞみは見なかったか？　」

「ごめんなさい。探したんですが見つかりませんでした」

「そうかこっちもだ。手掛かりなしだな」

「すいません……　」

「それでそいつらはどこに行った？　」

「あっちの方」

酔っぱらいは旅館がある方を示した。

「まさか……　」

「どうした？　」

「さっきすれ違った。あの男がやっぱり逃亡犯？　」

「ええきっとそうですよ。若女将」

二人は確かにすれ違ったと主張する。だが人数が足りない。

証言が食い違っている。一人なのか？　三人なのか？

まさかすぐに分かれたとも思えない。

「三郎さん。とにかく追いかけるのよ」

「そうだな。ぐずぐずしていられない」

緑子は再び無線に連絡を入れる。

「皆さんはどうしますか？　一緒に来ますか？　」

二人は首を振る。

酔っぱらいは再び横になる。

「分かりました。場所は仲間に伝えました。もう二十分もすれば駆けつけてくれるはずです。それまで大人しくここで待機していてください」

三人でいれば危険はないだろう。

「さあ行くわよ三郎さん」

彼女は冷静だ。俺は彼女の後を着いていくだけ。

「のぞみ！　」

「もっと大声で！　」

「のぞみ！　待ってろよ！　すぐに迎えに行ってやるからな！　」

静けさが戻った暗闇に響き渡る。

「もっとよ！　」

「のぞみ！　俺だ！　サブニーだ！　」

「たくさん話しかけてほらもっと」

「どこだ？　出て来てくれ！　のぞみ！　」

緑子の指示に従う。

しかしこれではかえって危険ではないか？

だが緑子は続けるよう促す。

はあはあ

旅館の明かりが見えてきた。

あれだけ呼びかけたがのぞみからの返事が無い。

聞こえる範囲に居ないのか？

緑子の後を追う。

「どうしました？　」

「保護してくれとさ」

「では子供が見つかったんだですか？　」

「いや、まだらしい。女性三人だそうだ」

「はあ？　子供の次は女性？　どういうことですか？　」

「さあな。俺にもさっぱり分からん。人使いの荒いお嬢さんだ」

「向かうぞ！　」

「待ってくださいよ」

「いいから急ぐぞ！　」

「へいへい」

「何か薄気味悪い。出そうですね。ははは……　」

「おいおい。我々は刑事なんだぞ」

「分かってますよ。でも食後はほらどうしてもね……　」

「まったく！　早くしろ！　」

到着までまだ大分かかりそうだ。

その頃。夜祭の会場では信じられないような出来事が起きていた。

物語はついに最終章へ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続＞

特別篇に続く