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サブニー呆然

二人と別れ再び単独行動の緑子。

旅館へ向かう。

おーい！

男の叫び声。次第にに大きくなっていく。

近い。

逃亡犯に襲われてからというもの音に敏感になっている。

この声は……

男の声に交じって女性の声も幽かだが聞こえる。

旅館の方からだ。

「のぞみ！　どこ行った！　戻って来い！　」

これは罠？

私を陥れる巧妙な罠。

いや違う。

私たちをおびき出す意味はあまりない。逃亡中なのだからそんなリスクを負うはずがない。

ではいったい？

どこかで聞いた声。記憶を辿る。

これだけ大声で自分の居場所を知らせている。奴もそんな間抜けではない。だとすれば？

間抜けと言えば該当する人物が一人。

声の方へ。

「のぞみ！　早くしろ！　帰っちまうぞ！

どこにいる！　返事をしろ！　のぞみ！　のぞみ！　」

のぞみ……

やはりそうだ。今夜祭りで一緒だった三郎さん。

なぜ彼がここに？　

悪い人ではない。話ぐらい聞くとしよう。

男の影を捉えた。

彼ももこちらの存在に気付いたようだ。

「のぞみ！　のぞみなのか！　」

感動の再会？

勘違いされたまま抱き合う。

「のぞみ！　探したんだからな。あれ……　のぞみじゃない？　どういうことだ……　」

放心状態の男。

「三郎さん。私では嫌なんですか？　」

「あれ……　その声はもしかして緑子さん？　」

「はい。覚えていてくれましたか」

「はっはは……　忘れる訳がない！　それよりも今はのぞみを見つけないといけないんだ」

「あなたはのぞみは男の子だって……　でもそれはおかしいわ。私と抱き合ってもその違いに気付かないなんてどうかしてる！　」

「そんなことないよ……　」

「やっぱり同じぐらいの背丈の女だったんだわ。悔しい！　」

「緑子さん。それは違う！　誤解だ。信じてくれ！　」

「言い訳は見苦しいです。きちんと認めてください」

「緑子さん……　」

「信じていたのに！　」

「いや……　その違うんです。どうしたらいいんだ……　」

困った顔でこちらをみる。悪ふざけもこれくらいにしておこう。

「とにかく違うんです！　信じてください緑子さん！　」

「はいはい。分かった。冗談よ」

あっさりと受け入れたことに違和感を感じている様子。

「あれ……　緑子さんがなぜここに？　」

「そうそうそれが最初の疑問でしょうね」

「緑子さん……　」

「ごめんなさい。私は捜査官なの。今、凶悪犯を追っているの。協力して」

「緑子さんが……　捜査官？　何かの冗談？　」

「間違いや冗談なんかじゃない。正真正銘の捜査官。この地域を担当してるわ」

「改めてよろしくね。三郎さん」

「まさか……　今夜の夜祭もひょっとして……　」

「ええ。不審人物がいないか凶悪犯が混じっていないか調べていたの。

まさか堂々と姿を現すとは思わなかったけど」

「いや俺は違う！　俺じゃない信じてくれ！　」

「分かってるって。偶然会ったのよ。あなたと間違えて」

「夜祭に来ていた？　」

首を縦に振る。

「じゃあまさか……　俺たちの関係も……　」

、ごめんなさい。あなたを利用しただけ」

あっさり告白。

三郎は絶句。

「そんな……　」

「無駄話はこれまで。探しているんでしょう？　のぞみって子をさ」

「ああ。でもどこにも見当たらないんだ！　」

「私も一緒に探すから」

三郎に協力することに。

「ねえ。今夜のこと。夜祭のことは謝るよ。だからお願いだ。またやり直そう」

「いえ謝る必要はない！　私がすべて悪い！　三郎さんの優しさに甘えてしまった。こちらこそごめんなさい」

「ではもう一度……　」

「それとこれとは別」

「でも相手がいないんだろ？　」

「失礼ね！　怪しまれないようにあなたを利用しただけ。本当なら地元の男の子でも良かった。

でもそれだと気づかれる恐れがあるからあなたを選んだの。まあ取り越し苦労だったみたいだけど」

実際は最近別れており相手などいないのだが。素直になれない。

三郎さんはもちろん良い人で、男らしい一面もある。

でもやっぱり臭い男は苦手。

あの男に少し似ている。

いえ誤解を恐れずに言えば同じ匂いがする。

だからさっきまでなら三郎さんも悪くないなあって思っていた。

でもあの男のせいで無理。絶対に無理になってしまった。

どうしても恐怖を感じる。だからこのまま別れた方がいい。

いくら強く言われても断るしかない。

「三郎さん。残念だけど私との関係はなかったことにして」

「でもそんな……　緑子さん……　」

「諦めて仕事だったのよ」

三郎は意気消沈。

やる気をなくしてしまった。

「ほら元気出して！　のぞみさんを探すんでしょう？　」

「うう……　そうだけど……　」

「しっかり！　あの子を助けられるのはあなたしかいないのよ！　」

「どこに行ったか心当たりない？　」

「のぞみの奴俺を探しに行ったんだ」

「ここに来てから二人で行った場所は？　」

「いや旅館以外にはどこにも。すぐに別れたから。あの時俺が……　」

「ほら元気出して！　きっと無事よ」

「でも……　」

「情けない声を出さないで！　」

「緑子さん……　」　

今はもう信じるしかない。

「ほら呼びかけて！　」

「のぞみ！　どこだ？　俺はもう戻ってきたぞ！　だからお前も帰って来てくれ！　」

「のぞみ！　のぞみ！　のぞみ……　」

「のぞみ君！　いたら返事をして！　」

「ダメだこの辺りには居ない」

「よく見るの！　あなたはそっち。私はこっちを見るから！　」

懸命に捜索を続けるが手掛かりさえ見つからない。

「のぞみ！　」

いくら呼びかけても反応はない。

どこへ消えたのだろうか？

最悪の事態が頭をよぎる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜続＞