第24話 首唱先導（Initiative）
彼女は宣言する。
「次に会うのは、次の日曜の新宿駅西口で14時。
そのときに返してくれればいいから。
いいわね？」
「強引だなぁ。
なんでそこまで……」
本当にまぁ、俺の都合なんか聞きもしないな。
「決まっているじゃない。
君は、私の力のマスターなのよ。
その君が力を使うなと言うから、私は使わないし使えないけれど、だからこそ安心もしてる。
でもね、だからこそ、言いたいことは言う。そうでないと、私は君の奴隷みたいなものになっちゃうから。
それだけは絶対、嫌」
ああ、そうか。
そりゃ、そうだよな。そう思うよな。
「行けっ、ピカチ○ウ！！」
「……今、なんか、言い、ました、か？」
「いや、別になにも」
目が怖いぞ。
一言一言区切って話していて、冗談じゃ済まさないって顔だ。
でも、言ってみたかったんだ。俺の生命を、たった1000円と見積もられた腹いせに。
「で？」
「い、いや、俺はこの先、君に力を使えなんて命令を出すことはない。
絶対とは言わないまでも、よほどの例外的な事態でも生じない限り。
だから、俺がそのマスターというか、ご主人さまみたいになることは絶対にないよ」
「あのねっ、君はわかってないっ。
『使うな』も、私にとっては命令のうちなんですけどぉっ！」
……あ、それは反論できない。
彼女にとって、この力は誇りのうちでもあったんだろうしなぁ。
「あー、言われてみれば、そのとおりです」
「わかった？
だから、私が決めるの。そう決めた。
いい？」
「はい」
「素直でよろしい」
「ちぇっ」
「舌打ちしない！
お行儀！」
一体全体、なんなんだ。
俺のこと、犬みたいに扱いやがって。
ま、コントはもういい。
「もう帰る。
じゃあ」
俺はそう言って片手を上げた。
次に会うときには、もう少しお互いの話をして。相互理解を深めよう。今はまだ、踏み込みたがっちゃいけない。それくらいのことは俺も学んだし、なんせ悪魔との協議ができなかったら、1000円の借金は踏み倒すことになるんだ。
そうなった時、なにもわからないという事態の方が、まだ彼女にとっては救いのはずだ。
「うん、またね」
「ああ」
俺は歩きだし……。
背中越しに小さな小さな彼女の声を聞いた。
「ありがとう」
俺は聞こえない振りで歩き続けた。
まだ、その言葉に相当できるだけのことが、自分にできるかわからなかったからだ。
そして、彼女の今の言葉だって、どれほどの混乱と葛藤の結果生み出されたものかが俺にはわかる。将来、彼女は今の「ありがとう」を後悔することになる可能性だってあるんだ。だから、今は聞こえない振りでいい。
でも、それでも、今の状態がそう悪い結果ではなかったと思うことが、その時の俺にはできたんだ……。
次話、最終話 未来（From now）
に続きます。
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