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如何なる処分もお受け致しますよ。

「ジャック、とんでもない狂言だ！　この場で撤回しろ！」

　エリオット王子は新郎の席から立ち上がって私を罵った。しかし護衛に羽交締めされながらも私は叫び続ける。

「これは王子からお聞きしたのですよ！　エミリーは皇室のスパイだったって。更にミーアと名乗る女兵士もシェリーを嵌める為に呼んだそうですね？　そうまでして公爵家を、シェリーを陥れたかったのですかっ！？　あなた方は卑怯だ！」

「な、何を……」

　王子は焦りを滲ませる。しかし国王陛下は冷静だった。無言で首を横に振って護衛へ指示した。とっととつまみ出せと言う事だろう。

　私は強引に連れて行かれそうになった。

　ーーと、その時だった！

「エリオット王子様……」

　ポピーが立ち上がったのだ。

「ポ、ポピー？　君は気にしないでいい。お兄様は何か勘違いされてる様だ。退出して貰おう……」

「そうではありません。ミーア様の件、わたくしは王子様からお聞きしました。兄は勘違いなどされておりません！」

「ま、待て……違うんだ。ジャックの言ってる事は間違ってる……」

「はあ？　王子様はわたくしに嘘をつくおつもりですか！？」

「い、いや……」

「貴方は全てが信用出来ません。腹黒いわ！　本当にわたくしの事を想ってるのかも怪しいです！」

「そんな事はない。僕は、僕は君を初めて見た時から慕っていた。一目惚れだったんだ。これだけは信じてくれ、ポピー！」

「だから、シェリーを罠に嵌めたの！？」

「そ、それは……」

『パッシーーーーンッ！！』

「……！？」

　信じられない事が起こった。何と、ポピーが王子の頬を平手打ちしたのだ。そして……。

「わたくしは結婚を破棄させて頂きます！」

　彼女は大勢の居る前で婚(・)約(・)破(・)棄(・)を声高らかに宣言した。

「ポ……ピー……？」

「それと、エミリー。貴女も許しません！　よくも騙したわね！」

「ポ、ポピー様？」

『パッシーーーーンッ！！』

　王子の背後に控えていたエミリーにも手を下す。彼女は不意を突く平手打ちになす術もなく倒れた。

「今のはシェリーに代わって叩いたのよ！　わたくしは彼女の影(・)武(・)者(・)ですから！」

　王子は平手打ちされたショックから、その場へしゃがみ込んでしまった。愛する女性から受けた仕打ちに落胆を隠せない。

「ああ……何でこうなるんだ……ど、どこで僕は間違えた……何でだ……何で……ぶつぶつぶつぶつ……」

　陛下は混乱した会場に収集がつかないと判断したのか、披露宴の中止を言い渡す。

「この披露宴は取り止めだ。それとジャック……いい度胸だな。まさかお前が楯突くとはな？」

「陛下、こんな陰謀めいた皇室について行く気がしません。如何なる処分もお受け致しますよ。但し、ポピーは渡しません！」

「よかろう。望み通りの処分を下そう。シュルケン家は領地没収し爵位剥奪の上、国外追放とする！　とっとと出ていけ！」

　大混乱の中、私はポピーを連れて会場を後にした。言いたい事は言ったつもりだ。後悔はしていない。

　＊＊＊

「お兄様、これからどうなさるのですか？」

「ポピーは好きにすれば良い。実家の伯爵家へ戻ってもよし、私について来るのもよし、自由だ」

「わたくしの養女は継続されてますよね？」

「ああ、正式な手続きをしたからな」

「では、お兄様について行きますわ。妹として」

「そうか……しかし、私はもう貴族じゃないぞ」

「構いません。でもその前に、シェリーと貴族院で虐めた女生徒たちに謝罪がしたいです。でないとこれまでの人生をリセットすることは出来ませんから」

「分かった。過去に犯した罪は決して許されるべきではないが、反省して謝罪するしかない。私も同行しよう。……ありがとう、ポピー。それでシェリーも立ち直れるだろう」

　さて、平行して国を出る準備もしないとな……。