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彼女は一身上の都合で辞めるそうだ。

　屋敷の最上階にシェリーの部屋がある。私はドアをノックした。しかし返答はない。寝てるのだろうか、それとも……まさかと思うが嫌な予感がする。少し震えながら再度ノックをしたが変わらない。

「シェリー、入るぞ」

　返答がないままドアを開ける。シェリーはベッドの上で布団を被って寝てる様に見えた。しかし確認しなければ安心しない。

「シェリー？」

　私は近づいた。すると鼻水を啜りながら泣いてる声が聞こえてくる。

　生きてるな。良かった……。

「シェリー、まだ痛むのか？」

「……お兄様？」

　私に気がついた様だ。布団から顔を覗かすと直ぐに逸らした。見られたくないのだろうか？　父に叩かれた青痣(あおあざ)がくっきりと残って痛々しく見える。

「お前の事、分からなくてゴメンな」

　シェリーは啜り泣きながら顔を横に振る。

「わたくしが悪いのです」

「自分を責めるな。私はこれから兄として、お前を守って行くと決めた。だから何も心配するな」

「う……ん……ありがとう」

「お母様が憎いか？」

「……怖い。苦手です」

「そうか。お母様は屋敷から出て行くだろう。お父様とは離縁すると思う」

「えっ！？」

「影武者を考え実行したのはお母様だ。これは許されるべきではない。だからお父様は離縁を決めたんだ。そして共謀したライラもクビにする」

「で、ではエミリーは！？」

「彼女は一身上の都合で辞めるそうだ」

「……そ、そんな……」

「お父様は引き留めた様だが……」

「エミリーは側にいて欲しいよ。お兄様からも説得して頂けませんか！？」

「……なあ、シェリー。彼女は単なる使用人だが、お前にとっては特別な存在なのか？」

「はい。お姉様のように思ってます。わたくしの理解者で味方ですから」

「確かに院では長く一緒にいた。お前に尽くしただろう。分かった、私からもお願いしてみるよ」

「ありがとう、お兄様」

　シェリーは啜り泣きしながらも笑顔を覗かした。

「ところでだな……暫く医者をこの屋敷へ常駐させる事にした。お前はアルコール依存性だ。これからは治癒に専念するんだ。いいな？」

「はい」

「で、気分は悪くないか？」

「……実はなかなか眠れないのです」

「そうか……。でも焦るな。時間はたっぷりある。何も心配する事はないぞ。薬を飲んでリラックスすれば、いずれ回復するだろう」

　シェリーはベッドの上に置いてある薬袋を握りしめて軽く頷いた。

　さて、そろそろ本題に入ろう。

「シェリー、幾つか聞いていいか？」

「何ですか？」

「蔵からワインを取り出したのはお前なのか？」

「……そ、それは」

「正直に教えてくれ。怒ってる訳じゃない」

「……わたくしが頼んでエミリーが持ってきてくれました。悪いのはわたくしです」

「分かった。ではもう一つ、最初に飲んだきっかけを覚えてるか？」

　シェリーは首を横に振った。

「治療するに当たって重要な質問なんだ。辛いのなら無理に言わなくてもいいが、出来れば知りたい」

　彼女は暫く考え込んでいた。すると徐々に記憶が蘇ったのか、途切れながらも当時の状況を話してくれた。

「そ、そうだったのかっ！？」

　私はシェリーの言葉に愕然とした……。