第５楽章 笛吹き男の狂想曲
メッセージお礼を、後書きに。
キィキィキィキィ。
また、外で井戸を使う音がする。滑車の音が、どこか寒々しい。
キオは、ピエトの部屋で、ひとり西日を見つめていた。
話を聞き終えた後、昼食までご馳走になってしまったキオは、気まずいながらも帰ろうとした。それを、引き止めたのはヘレンの方だ。頼まれていた刺繍の届け物があるそうで、キオに留守番を願ったのである。見ず知らずの自分に、留守を任せるなんて、とも思ったが、それでも考える時間ができたのは有難い。
ピエトの机にかけたキオは、ノートを開き、午後の間にまとめた要約を読み返した。
笛吹き男伝説……概要は正しかったが、真相はもっと……こういう言い方はどうかと思うが、簡単なものだった。
洞窟の開閉は地震のせいだったわけだし、紫斑病の再来も、ネズミ増殖の根本原因が解決していなかったせいで、ネズミが増えたか、あるいは森に放したものが今度は病原菌を保有して戻ってきた、というところだろう。
『耳の聞こえない子供は殺された』と『耳の聞こえない子供は取り残された』に、伝説が分かれているのは、多分ヘレンの証言が妙な形に捩れたのだ。片方は溺死した意味で書かれ、もう片方では、ヘレンとともに笛吹き男から逃れられたエピソードのまま残っている。
でも、スコッチは、町に戻っていなかった。
多分……町に戻る間に、殺されたんだ。
「なんで……」
スコッチは、最後までディーンの味方だったのに。
なのに、どうして彼まで。
僕は、てっきり、スコッチだけは助け、残りの町の子供は生き埋めに――
そこで、キオは、はたと思い当たった。
いや、生き埋めになったのは、そのとき、たまたま地震が起こったからだ。
「じゃあ、本当は、生き埋めになる予定じゃなかった……？」
よし、これでいいや。
笛吹き男は、頷いた。
子供は一人残らず洞窟のなかに入っていった。今頃、スコッチが作った目印に沿って、洞窟の中を、奥へ奥へ進んでいるはずだ。
本道が行き止まりになるまで数分程度だけど、さっき後ろから目印を外していった。この間に逃げちゃえば、アイツらは道が分からないから、追いかけてこられない。
そのまま洞窟のなかで、迷子になっちゃえば愉快なのにな。
ありもしない出口を探して、真っ暗闇でうろうろする子供たちを想像し、ディーンはニヤニヤ笑った。
まるで、目の見えない馬鹿なネズミみたい。
でも、ヘレンのことを悪く言ったんだから、これくらい当然だ。
宿なし、親なし、名前なし。だから、あんな女と一緒にいるんだ。
だって、あいつは、目なしだもの。
ディーンは、フンと鼻先で笑い、踵を返し、洞窟から離れていく。
そうだ、そこで、起こったのか。
キオは、ピエトの椅子から立ち上がる。
なんて、間が悪い――それだけのことだったのだ。
もしも、あの地震さえ、なかったら。
揺れが収まったあと、ディーンは洞窟の変わりように、小さく悲鳴をあげた。
目を凝らした先には、穴なんて最初からなかったように土石がぎっしり詰まっている。
舞い上がった土煙が、視界の端々にまとわりつき、ディーンは激しく咳き込み、ふらつく足取りで洞窟に――洞窟だった場所に近づいた。
あぁ、びっくりした。中の子供たちは大丈夫かな。
「……ねぇ」
小さな声で呼びかけるが、何も聞こえない。目の前の「夢の国への入口」は、深緑の草が湿った土石の流れに巻き込まれ、まるで野菜入りカレーライスをぐちゃぐちゃに混ぜたみたいになっている。
「ねぇ、そこにいる？」
ディーンは立ち止まった。
――石に、手が生えている。
その下から、広がる赤。イチゴジャムのような赤。
瓶詰めのものじゃなくて、まだ鍋の中で煮込まれている状態の、どろりと固まりの残る、少し濁った暗い赤。
ディーンは、その小さな手から目を逸らせず、立ち竦んだまま、動けない。
突然、手がビクンと跳ね上がり、ディーンは、ヒッと息を呑んで飛び退った。
手は、息絶える寸前の蜘蛛みたいに、ぞわぞわと指先を動かしている。そこにいる、何者かを掴むように。
作り物のような爪には柔らかい土が詰まり、白い肌に青筋が浮かんでいた。
耳障りな音をたて、それは地面をひっかく。何度も何度も。
しかし、ひときわ大きく痙攣して、手は止まってしまった。
地震が止んだとき、ディーンは、まだ洞窟の傍にいたはずだ。彼は中に入らず、子供が全員入っていくのを、外で確認していただろうから。揺れが始まって怯えた子供たちは、外に逃げようとする。だけど、それは間に合わなかった。
ディーンなら、どうする？
予想していなかった大変な事態、自分の手に負えない状態になったとき。
僕の知っているディーンなら、隠す、とぼける。
キオは、両手で、顔を覆った。
おそらく、ディーンは、その場から逃げてしまったんだ。
どうしようどうしようどうしよう。
あんなつもりじゃなかったのに。
みんな潰れちゃった。みんなみんな潰れちゃった！
「うわぁぁああ―――――――！！！」
オイラのせいじゃない！だってアイツらが、勝手についてきたんだもん！
『でも、呼び寄せたのは、お前だよ？』
違う！勝手についてきたんだ！
『みんなに、夢の国って言ったくせに』
だって、それは、だって！
『ウソツキウソツキウソツキウソツキウソツキィィイイ！！』
あちこちが瘧のように震え、走っていないと身体の節々から力が抜け落ちていきそうだった。夢の中みたいに周りの景色がやけに鈍く、ディーンを追い越していく。自身の息遣いがやけに耳につき、止まっているのか、動いているのかすら定かでない。
「……ッ」
散々吐いたのに、胃の奥から生温い塊が、せりあがってくるのを感じ、ディーンはその場に膝をついた。
もう２度とジャムは食べられない。
パン屋さんがくれたディトラパンにのっかった苺の粒と、ぐしゃぐしゃに潰れた子供が重なって、ディーンは激しくえずいた。
「う……あ、あぁ……」
開かれたままの口から、意味のない喘ぎ声が漏れる。
こめかみから、目の奥まで、ねじ込み式の釘を差し込まれているように、頭が痛い。耳の奥からごぉごぉと血液の流れる音が聞こえる。目まぐるしく変化する視界。
濁った土色、濡れた緑、イチゴジャムの赤。
ディーンは、空を見上げた。
地中のあちこちから、わめき声がする。
ここから出せと騒いでいる。
キィキィキィキィキィキィ。
どうやって子供をさらったのかはともかく、ディーンに殺意がなかったのは、ほぼ間違いない。少なくとも、悪戯を仕掛けた時点では、子供を洞窟に隠す――そう、隠すだけだったんだ。その後は、ヘレンとスコッチが待つラトゥールに帰るつもりだったんだろう。
ところが、予想外のことが起きて、ディーンはパニックになったんじゃないだろうか。
ノートの文字をなぞる指先が止まる。
これは、あまりにも、断定的で、穴だらけで、ディーンに主観を置いた考えだ。
キオは、ノートを閉じ、もう1度へレンの話を反芻した。
お金をもらえず、町から追い出されたディーンは、仕返しに子供をさらった。
でも、なんで？そんな面倒なことせず、他の仕返しをしたってよかったはずだ。
１３０人も子供をさらうより、町に火でもつければ、十分復讐に事足りる。
ディーンが、元々子供を嫌いだったから、さらったのかな？
キオは首を振る。
手品を見せたりするくらいなんだから、嫌いってことはないだろう。
それに、なんで子供を消すことを、わざわざヘレンさんに匂わせたんだろう。まるで、「子供が消える」という悪戯が、ヘレンさんにとって特別な意味があるようじゃないか。
キオは、できるだけ普段のディーンを思い出すよう努めた。
ディーンが秘密にしたがることって、なんだろう？
僕を困らせること――女神様の絵にヒゲを描き加えた悪戯。
僕に怒られること――遊んでいてうっかり壊した花瓶。それから――
頭の中で、原色に彩られたクリスマスツリーが、瞬いて消える。
「僕が喜ぶこと」
ディーンは、ヘレンが喜ぶと思って、わざわざ「子供を消した」のではないだろうか。
――きっと、１日だけのつもりで。
キィキィキィキィ。
滑車の音は、まだ止まない。
２９日に、メッセージをくださった読者様へ。
お名前を出すのはご迷惑になってしまうかと思いましたので、ここでコッソリお礼を言わせて頂きますね(笑)
メッセージありがとうございました！
更新がもたついているにも関わらず頂けたので、非常に感激致しました……！
貴方様のメッセージを活力源に、更新頑張ります！
重苦しい話で申し訳ありませんが、どうぞ今後もご贔屓に！
