【内容絶賛見直し中！】猟奇殺人鬼の交響曲

第５楽章 キャラメルクラウン２番

「……ねぇ、今日、なんかあったの？」

３人で出掛けて帰ってきてから、キオはどこか上の空だし、ディーンは黙りこくったまま。

アイリーンは、やたら空気の重い夕飯の席を思い出し、指に髪を絡めた。

「それが、もう、まいっちゃってさぁ」

「スイッチ入れて」

リジーの目と眉の間隔が狭まる。

「少々面倒なことになったかもしれない」

「アンタって面白いわ」

相変わらずの変貌ぶりに、アイリーンは正直な感想を述べた。

「で、なにが面倒なの？キオが、ディーンのこと調べてたんでしょ？」

「どうも、ディーンがそれに感づいたようだ」

感づいたなら、それでもいいが、何故ディーンはキオを問い詰めないんだろう。

奴の性格なら、うるさいくらい「なんで？どうして？」を連発しそうなもんだが。

「一波乱起きそうだねぇ」

リジーが言うか言わないかのうちに、隣室との壁が大きく鳴った。

あらら、もう起きたか。

ディーンは、キオと部屋に戻った後も落ち着かなかった。

キオが変だ。ぼーっとしているし、どこかよそよそしい気もする。

呼びかけようとした声を、ゴクンと飲み込み、ディーンは気遣わしげな視線をキオに向けた。

「ん？どうかした？」

キオの視線や声に、必要以上にびくついてしまう。

ディーンは、なんでもない！と叫び、視線を外して、ベッドに突っ伏した。

いつもなら、ディーンの挙動に敏感なキオが、今日は少しも注意を払っていない。なにか自分の抱えていることで、ディーンが見えていないよう。

ディーンがベッドに転がり、煩悶しているうちに、キオの気配がなくなった。

そっと顔をあげると、キオがいない。どうやら、先にお風呂に入ったようだ。

ふーっと長く息を吐き出し、ベッドから起き上がったディーンの目に、キオのトランクが映る。

ちょっとだけ。ちょっと見るだけ。

ディーンは、誰にともなく言い訳しながら、トランクを探り、ようやくお目当てのものを引っ張り出した。それは、最近、キオがよく見ているノート。

しかし、表紙を撫でたり、バスルームを窺ったりと、なかなかノートを開く決心がつかない。

どうしよう。やっぱりやめようかな。見つかったらキオに絶対叱られる。

ノートを戻そうとしたディーンに、ピエトの台詞がよみがえった。

ラトゥール、人さらい――笛吹き男。

キオが、マシューマルロに行ったのは、たまたまかもしれないけど、たまたまじゃないかもしれない。

ディーンは、震える指先で、ページの端を少しめくった。よく見えないが、予定を書き込んであるように見える。木曜日、ボランティア。

ほっとしたディーンは、更にページをめくってみた。アンダーラインの引かれた文字が飛び込んだ瞬間、ディーンは思い切りノートを閉じてしまった。

「笛吹き男……」

やっぱり、キオはオイラのこと調べてるんだ。

今日、あそこに行ったのも、オイラのこと調べるためなんだ。

「どうしよう……」

ひょっとしたら、もう、キオにバレてしまったのかもしれない。

ディーンは、小さく呻くと、その場にしゃがみこんだ。

「ディーン？」

背後からかけられた声に、ディーンは小さく悲鳴を漏らした。

しゃがんだまま結構な時間考え込んでいたのか、バスルームから出たキオが洗い髪もそのまま、困惑した表情でこちらを見つめていた。

「それ、見た、の？」

ノートを見とめ、キオの目が見開かれる。しかし、怒っている様子はない。どちらかというと、キオの方が、悪さを見咎められたような顔をしている。

ディーンは所在なげに、ノートをしまい、ちらりとキオを見上げた。

「キオ……なんか、オイラに隠してることない？」

「……ディーンに？」

「なんで、今日、あそこに行ったの？」

暗に非難する調子を感じ、キオは素直に謝った。

「……ごめん、黙ってるつもりじゃあなかったんだけど」

「オイラに黙って、オイラのこと調べてたんだ」

ディーンは、キオの言葉に被せるように続ける。

「なんで、そんなことするの」

それは、キオにも分からない。

「……あのね、ディーン、僕……このままじゃいけないと思うんだ」

どう説明すればいいのかと当惑する姿が、ディーンにはキオの後ろめたさに見えた。

なんで、いつもみたいに叱らないんだろう。秘密を知ったから？

「キオは、オイラの嫌なことしてる」

「そうだね。それは、僕が悪い。でも」

秘密を知ったから、オイラのこと怖くなったの？

「オイラのすっごく嫌なことしてる」

「ごめん……ディーン、僕」

だから、いつもみたいに怒らないの？だから、そんなに怖がってるの？

……それ、キライになったってこと？

「そんなことしてほしくないのに！」

激昂したディーンの声が、鋭く突き刺さる。

「なんでそんなことするんだよ！」

ディーンの拳が壁に叩きつけられ、キオは思わず怯みそうになった。そこを堪え、辛抱強くディーンに言い聞かせる。

「僕は、ディーンのことをほとんど知らないんだよ。勝手に探ったのは悪かったけど、なんにも知らないままじゃいけないと思うんだ」

「キオの言ってること、分かんない」

ディーン、とキオが優しく呼びかけるが、ディーンは首を振るばかり。

「そんなの全然分かんない！」

帽子の下から覗く目に、怒りが滲んでいる。

最悪のシチュエーションでディーンに伝わってしまった。完全に僕のミスだ。

「ディーン、お願いだから、怒らないで聞いて……」

「きらい」

壁についたままのディーンの拳が、ぶるぶると震えている。きつく握り締めているせいで、関節が浮き上がり、指先が白く変色していた。

「……キオ、きらい！あっち行ってよ！」

近づこうとした瞬間、キオはぎくりと立ち止まった。キオを睨む金色の瞳に、全身を巡る血管に冷水を流し込まれたような恐怖を感じたのだ。呼吸が浅くなり、身体が強張る。

なにか言わなきゃ、そう思うのに、乾いた喉からは、なんの音も出なかった。

ディーンは、一瞬目を泳がせると、帽子を深く被り直した。

「キオのうそつき」

キオを強引に押し出し、ドアの閉まる瞬間、耳に届いた言葉。

先ほどまでの癇癪的な態度から考えられないほど、弱々しい声だった。

「ディーン！」

振り返ったキオは、ドアに取り縋る。

しかし、その悲痛な声も空しく、中から鍵のかかる音がした。

こんなことになるなら、あのときに話を聞いておくべきだった。

キオは、ドア越しに呼びかけながら、苦い後悔を味わう。

キオは、ヘレンが伝説の登場人物だと知っただけで、まだ当時の話は聞いていない。詳しい話を聞く前に、ディーンが帰ってきてしまったからだ。ひどく急いだ様子のディーンは、キオの手を引っ張って、早く帰ろうとだけ繰り返した。

一刻も早くキオをマシューマルロから遠ざけたいように。

「ディーン　ドンドン」

「どうかしたのか？」

部屋から顔を覗かせたジルとペーズリーが、それぞれキオに声をかける。

「あ、ごめんね……なんでもないから」

「ケンカでもしたの？」

隣室のアイリーンと、グランも困惑した表情だ。

「キオ、人はどうして秘密をもつと思う？」

ふいに、リジーの言葉が脳裏をよぎる。

帰りのバスで、ディーンは何故か一番後ろの席に一人で座っていて、キオたちと離れていた。そのとき、リジーが言い出したのだ。

「話すキッカケがないから？話したい相手じゃないから？違う」

突然の話題に、キオはろくに反応もできなかったが、リジーは確かにこう言った。

「愛しい人に嫌われないためにさ」

僕は、彼らの悪口を、彼らを知らない人間に言わせるのがイヤだ。でも、僕はみんなのことを知らなさすぎて、ろくに反論もできない。

だから、知ろうとしている。

ずっと、そう思っていた。自分の身勝手な好奇心を満たそうとしているんだと。ディーンが笛吹き男でない可能性ばかり探しながら、彼の秘密を暴こうとしているんだから。

「違う」

キオは、ひとりごちた。

愛しい人に嫌われないために、秘密を持つ。

キオは、ドアの前に佇んだまま、嗚咽を噛み殺す。

自分の動揺を、心配そうに近づいてくる彼らにだけは、悟られないように。

「僕は」

秘密を知りたいのは、ただ、もう単純に、僕が彼らを好きだからだ。