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討伐

　夜空の下を俺は走った。

　闇に染まった空には、光る点々がばら撒かれていて、とても綺麗である。

　白い翼を生やして、ユリカはその中を舞っていた。

　人間でないことは確かである。人間は翼を生やして、空を飛ばない。しかし、それを認めると俺は死んでしまったことになる。

　まあ、別にそこのところは構わないのだけど。

「翔、早く」

「分ってるよ」

　気のせいか、足取りが軽い。これは死んでいるせいなのか、ただの気のせいなのか俺じゃ判別ができない。

　死んだのに、なんで学校に行かなきゃならないんだ。

　なんで死んだものが悪魔と戦うのだろう？　そもそも、悪魔ってなんだ？

　色々、訊きたいことがあるが、俺は取り合えず――走った。

※

　暗闇に飲まれた校舎は不気味な雰囲気を漂わせている。

　その中に蠢くものがいた。

　近くだからよく見える。

　毛むくじゃらの身体。毛むくじゃらの顔に中に埋もれた目。

　長く伸びた手は地面につき、校舎二階分の高さである。

　でけえ。

　そのでかさに目が引かれて、気づかなかったが悪魔の前に人が立っていた。

「ん？」

　その人はどうやら、俺に気づいたようである。

「君は新人だろう」

「はぁ」

　新人？

　死んだ者に新人も達人もあるのか？

「大丈夫だ。こんな雑魚俺一人で倒せる」

　イケメンであった。

　整った顔立ちに張り付けられた無表情からは何でも出来るぞ、という余裕が感じられた。

　しかし。

「おびゅあ」

　悍ましい音と間抜けな声が同時に耳に響いた。

　目の前にあったのは怪物の手である。

　その下を見ると。

　赤い。

「うあああああ！」

　俺は思わず叫んでしまった。

　まさか。

　怪物の手から目線を上げていく。

　毛むくじゃらの怪物の顔があった。しかし、それは俺を見ていない。

　何処を見ているのだろう――いや、そんなことはどうでもいい。

「なにをボーとしている。一旦、こっちへ来い」

　校門の外にユリカが立っていたので、急いで駆けつける。

「人が！　人が」

「人ではない。死人だ――まあ、これは後で説明する。そんなことより、まずは目の前の悪魔を倒すんだよ」

「そんなこと言ったって――」

　あんなでかいの無理だろ。

　今だ手に取るような実感が沸かず、不思議と恐怖感は沸いてこなかった。

「大丈夫だよ。さっきの人は弱くて、尚且つたらたら君に話していたから死んだんだ。今の君は新人だから、あの悪魔に存在を気づかれてさえいない。大丈夫さ」

　さっきの人って弱かったのか――人は見かけによらないな。

「だからって」

「倒せる。あれは弱い。だから君が慣れるためにここに居るんじゃないか」

　ユリカはこう言うが本当だろうか。後方の化物を見つめる。何を探しているのか、きょろきょろしている。やはり、俺のことは眼中にないようだった。

　どう考えたって、信じられない。あんな、でかいの倒せるわけがない。

「君は悪魔を倒すしかないんだ。死人がこうやって人間界に留まるのは、人間界へ来る悪魔の抹殺、人間界に居る悪魔の抹消だからね」

「――分かった。やればいいんだろ」

　強がって妥協した振りをするけど、足元が震える。

「帰ったら色々、教えてもらうからな」

「分かってるよ。私も説明できるように努力してみる」

「努力じゃなくて、絶対」

　俺は無理に笑って見せる。ユリカも笑顔を浮かべた。

「ああ、ちょっと待って」

「なんだよ？」

　刹那、ユリカの顔が近づいて。

　俺の唇が温もりに包まれた。

「へ？」

「君の力を引き出した」

　へ？

「引き出した？　与えたとかじゃなくて？」

　そんなことより、俺の初めてのキスが。

「そんなことできるわけないじゃないか」

　俺は沈黙した。

　何を言えばいいのだろう。

　心臓がドキドキいっている。

「さあ、行ってこい」

　気持ちに反し、ユリカは俺の背中を押した。

　暗闇の中の非日常へ。

※

　怖え。

　学校より小さいはずなのに、学校より大きく見える。

　意を決して、悪魔に向かって走る。

「うおおおおおお！」

「何している？　地面を蹴って！」

　後方からのユリカの声に疑問符を投げかけようとしたら、俺の足は反射的に地面を蹴っていた。

「ああああああああっ！」

　異常な程に跳んだ。

　悪魔が近づくが、優に跳び越える。

　制御が効かぬ。じたばたしていたら、空中で一回転してしまった。

　下に屋上が見える。

　そろそろ、地面に落下しそ――。

「おぶっ！」

　屋上に叩きつけられた。

「いてー」

「大丈夫か？」　

　白い翼を生やしてユリカが飛んでくる。

「ああ、何とか」

　腕や脚を見るけど、特にこれと言った外傷はない。

「な？　君は間違いなく死んでるだろ？」

「そこはもう重要じゃないよ」

　俺はそう言い放って、柵から下を覗いた。

　悪魔が足を進めて、学校の敷地内から出ようとしていたところだった。

「早く行かないと民家を潰しまくるぞ、あいつ」

「分かってる。分かってるけど」

「君なら大丈夫だよ。ワンパンだよ。ワンパンマ――」

「分かってる。分かってるって」

　下を覗く。

　下から吹き込む風が妙に冷たく、冷徹だった。

「よし、いきます！」

　誰に何を宣告しているのか。

　俺は助走をつけるため、少し後ろに下がった。

「ふぅ」

　落ち着け。

「いくぞっ！」

　走り出す。

　柵が近づく。

　この先は非日常。

「うおりゃあああ！」

　柵を飛び越えた。

　校舎が左右から押し寄せてきそうで怖い。

　悪魔はこちらに背を向けている。

　恐怖のせいか、俺は腕を引いていた。

　そして、悪魔の顔に後頭部に向かって――。

　パンチを放った。

　鈍い音が響いて、生暖かい感触が顔に引っ付く。

「うえっ」

　やべ――地面が迫ってきている。

「っとっと！」

　崩れそうな体を何とか整えて、不格好に地面に着地した。

「はぁはぁ」

　後方を見ると、首のない怪物の死骸が転がっていた。先ほど、俺が見上げていた怪物である。

「マジかよ」

　血に染まった手を見つめる。

「ふぅ――倒した？　俺が」

　信じられない。

　それ程、疲れていないはずなのに息が切れている。

「今のを例えるとするなら――アンパンマンだな」

「そこは『ОNE』にしてくれよ」