時が涯てても恋してる。

第二部 時涯てた後

別れ 三-1

　―――きらびやかな夜景を眼下にし、そう言ったセスの声音に満ちた優しさを、はるかは思い出していた。

　ヴェルフェンの生存を知って、七ヵ月が経っていた。

　アメリカに渡ってはみたものの、その行方は杳(よう)として知れない。彼がアメリカにとどまっているかどうかも判らない。

　死のリストのどこにも、ヴァルドウの該当部分に『ヴェルフェン』を示すものがない。名を奪われたとセスは言っていたけれど、新しい名前があるのか、それはどんな名前なのか、それとも名前も与えられていないのか、なにひとつ判っていない―――。

　いまどこでなにをして、なにを思っているのだろう。

　はるかは途方に暮れていた。どこを探せばいいのか判らなかった。人間世界は、あまりにも広すぎた。

　輝くこの夜景のどこかに、本当にいるのだろうか。

　階級がないということは、人間にも祓われやすく、プオルスタヤとの戦いでも、能力を充分に発揮できず負けやすい、らしい。彼は、もう消滅してしまったのでは。ときおり襲いくるそんな不安に、心は萎えそうになる。

　はるかはじっと光に目を向けた。

　闇に浮かぶ光の絨毯はまるで、人間の主張のようだ。わたしたちはここにいる。ここに生きている。いまここで、自由に生を謳歌している。何者にも邪魔はさせやしない、と。

　強く、その存在を示している。

　生きる、という生命の強さ。なんてまっすぐで眩しいのだろう。

　人工の光は、生命の放つ強い閃光にも見える。

　魂の輝き。

　自分も、このような強い輝きを放っていたのだろうか。

　ヴェルフェンを魅了したという輝きを。

　戦い合う前、最後にまっすぐに射られた彼のあの眼差しがよみがえる。怒濤のようにそれは押し寄せて、胸を熱くかき乱す。

　逢いたい。

　―――不安だった。

　ヴェルフェンは、無事だとしても逢ってくれるだろうか。

　許してくれるのだろうか。

　彼と戦う決断を後悔してはいないけれど、もう以前のようには想ってくれないかもしれない。彼を裏切って勝手に将来を壊す行動をとったのだから仕方がない。

　恨んだだろう。絶望しただろう。

　彼を探すたび、ふと湧き起る拒絶されるかもしれないという不安に、何度も何度も押し潰されそうになる。

　それでも。

　逢いたい。

　逢いたくてたまらなかった。

　莫迦だな考えすぎだと、笑ってこの不安を払って欲しかった。おれたちは変わらないよと、抱き締めて欲しかった。

（都合よすぎる……よね……）

　餓(かつ)えるほどに、無性に逢いたかった。

　はるかの意識は、気付けば地上の銀河に吸い込まれていく。

　どれだけそうしていただろう。

　ぼんやり光の洪水を見下ろしていた視界の隅に、引っかかるものを感じた。

　闇の中にあって白く、けれど溢れる光に紛れることのない、ひたすらに眩しい影だった。

　懐かしい、そのシルエット。

　肌が、粟立つ。

　向こうは、見つめるはるかにまったく気付いてない。

　身体は、考える前に動いていた。

　空を、強く蹴った。

「ヴェル、ヴェルフェンッ！」

　掠れた叫びに、夜景を見つめていたのか、こちらに背を向けていた影がびくりと震えた。

　ぎこちなく向けられる顔。目を瞠るも、何故か真冬の湖面のような、奇妙な静けさがあった。

「―――はるか」

　間近で止まったはるかに懐かしい声がかけられる。

　仄かな笑みを、彼は浮かべる。

「目が覚めたんだな。身体は、大丈夫か？　無理してないか？」

「うん……」

「そうか」

　そう言ったきり、ヴェルフェンは口を閉ざす。肌の上をなぞるように這わされる視線も、どこか目を合わせるのを避けているように感じられる。

　いつもと、違う。うなじの後ろが引き攣(つ)るような噛み合わない違和感が、彼との間にあった。

　狂おしいほどに逢いたかったのに、ヴェルフェンはすごく冷静で、全然、感情の高まりが感じられない。

「仕事……まだ残ってるの？」

「いや。今日のぶんは終わった」

　彼の眼差しは、はるかの背後に広がる夜景へと流れる。

　よそよそしい。

　違う―――知らない、ヴェルフェンの姿だ。

　彼の気持ちは、やはりもう離れてしまったのだと、悟らざるを得ない。

（あたしだけ……だったんだ）

　ヴェルフェンを見つけた嬉しさは、萎むように小さくなっていく。

「あの……逢いたくて……、ヴェルフェンと戦ったって話を、その、聞いて……」

「ああ」

　どこか重たいその頷き。同意にも、単なる相槌にも受け取れる曖昧な返答。

　彼の心が、届いてこない。次の言葉が、見つからない。

（やだよ。いやだ、こんなの）

「……ごめん、なさい……」

　はるかの謝罪に、ヴェルフェンは問うように眼差しを返す。

「あのときあたし、裏切るようなことして。一緒に頑張ってきたのに。怒ってる……よね」

「そんなことは」

　小さく首を振るヴェルフェン。

「こういう立場だ。遅かれ早かれ、いつかは戦うことになったんだ。あのときはおれが、負けた。それだけだ」

「『それだけ』じゃないでしょ？　そのせいでヴェルフェン辛い思いしてるのに。あたしの勝手のせいで……」

　ヴェルフェンは口を閉ざす。視線を外したままの顔は、苦しさを堪(こら)えているように見えた。

「―――譲れなかったんだろ？」

「……」

「あいつを助けたいと。譲れなかった。あのときのお前の眼は、……魂を貰い受けたときの眼に、どこか似てた」

「！」

「当然だよな。お前は、人間の生を知ってる。生きたいという強い思いを、どんなプオルスタヤよりも肌身で知ってる。彼らの、代弁者だ。……こうなることは必然だったんだ。お前のせいじゃない」

　感情の削ぎ落された、諦めばかりが滲むやるせない声だった。

　遠い眼差し。そのまま、どこかへ去っていくかのような。

　地上の光に呑まれてしまうかと思えるほどに、彼の存在は遠かった。

　たまらず、はるかはヴェルフェンの腕をとった。ヴェルフェンの表情が、一瞬無防備になる。

「あたしたちだめなの？　もうだめなの？」

「……」

　訴えるはるかに、ヴェルフェンは逡巡を見せた。答えを探しているのか、視線をさまよわせ、ためらいがちに口を開く。

「どうなんだろうな。判らないよ、おれにも」

　あのとき。

　戦いの果てに瀕死の状態となったはるかを、なんとしても助けたかった。あのまま処分の道を辿らせたくなかった。はるかはなにも悪くない。すべての元凶は自分だ。だから自分はどうなってもいい、はるかだけは助けて欲しいと、そう冥王に懇願した。

　冥王は告げたのだ。

『提示した期限内に目覚めることができたなら、小娘の選択肢を増やそう。輪廻の環(わ)に戻れるというな。あやつも懲りて人間が恋しくなったろう。だが目覚めることができなければ、その時点でお前もろともに消す。それまで処分は保留としよう』

　冥王の言葉は、更に続く。はるかが輪廻の環を選ばず、そのまま三三三回の奇跡を起こせたとき、最初の希望どおりヴェルフェンに寄り添える道と、彼女が望むならば正式なプオルスタヤに任じる道も用意しよう、と。

　はるかが逢いに来てくれたのは、輪廻の環に戻らなかった証(あかし)だ。けれど、ヴェルフェンが最も望む形を彼女が選ぶとは、どうしても思えなかった。

　ヴェルフェンの弱い返答に、はるかは息を呑む。

「あたしのこと、もう、どうでもよくなっちゃった……？」

「……」

　ヴェルフェンはなにも言わない。それはきっと、消極的な肯定なのかもしれない。

　はるかは、次の言葉を見つけることができなかった。

「プオルスタヤ、目指してるんだろう？」

　静かに、けれど硬い表情でヴェルフェンは訊く。

「……うん。あと四十七人で、プオルスタヤになれる。ヴェルフェンが、いろいろ助けてくれたから……。あの。ありがとう……すごく、嬉しかった、よ」

　セスから示された第三の道。ヴェルフェンのそばにただ一緒にいるという、一番最初に求めた道。

　もちろんはるかは選ばないつもりだ。悩まなかったと言えば嘘になる。けれど、『プオルスタヤ』を知ったいま、その責務の放棄はどうしても考えられなかった。

　はるかの言葉を噛みしめるように沈黙するヴェルフェン。

「―――判ってるんだよな。プオルスタヤになるってことは、おれたち、敵対する存在になるってことを。いままでみたいに一時的なものじゃなく」

「うん……」

　切ない顔で、黙り込むヴェルフェン。

「反対、なの？」

　ヴェルフェンの曇ったままの表情が、無情にも胸に重たいものを落とす。はるかに課せられた条件を負ってくれた彼だ。賛成してくれるとばかり思っていた。

　なのに。

「賛成は、……できない」

　沈黙のあとに返ってきた言葉は、訣別をほのめかすものだった。