時が涯てても恋してる。

第一部 時の涯てる前

時の涯 三-3

　彼のはっきりしない返答に、はるかは眼差しで問い返す。

「おれには、判らないんだ」

「……？」

　ヴェルフェンは答えを探すように、視線をさまよわせる。

「本来だったら、お前は宝珠(ほうじゅ)に吸収されて冥界へと向かうはずなんだが……、判らない。ここにいて、話もできて触れることができる」

　肉体を失ったから触れ合えた、わけではないのか。

「宝珠？」

　聞いたことのない単語だ。

　ヴェルフェンは胸元に手をやって頷いてみせた。

「ここに、冥王陛下から頂いた宝珠がある。ひとの魂は、ここを通り、冥界に還(かえ)る」

「へぇ……。そう、なんだ」

　ヴェルフェンに斬られたあたりまでしか、記憶にはない。

　死後の魂の行方についてもちろんなにも知るはずのないはるかは、『冥王』がいることや『宝珠』という存在に、純粋に新鮮な驚きの相槌を打つ。一方、事の重大さを認識しているヴェルフェンは、重々しく続ける。

「でも、はるかは吸収されなかった。弾かれたというより、最初から宝珠に、なんて言うのか、興味を示さなかった。宝珠に導かれない魂はないのに、宝珠も、はるかになんの反応もしなかった」

「……。それって、やばいことなの……？」

「ああ。こんなこと、聞いたこともない。はるかがこれからどうなるのか、正直判らない。ただ、巻き込んでしまったのは、確かだ」

「巻き込む？」

「ああ。本当に済まない。悪かった。すべておれのせいだ。どれだけ謝っても、足りない」

　苦い顔で、ヴェルフェンは頭を下げる。

「え。どうして謝るの？　巻き込むって、よく判んない」

「宝珠に吸収されない魂は、存在しないんだ」

　ヴェルフェンを見上げるはるかの眼差しに、不安が生まれる。

「肉体に弾かれたわけじゃないから、いまのはるかは、さまよえる霊魂でもない。こうして言葉を交わしたり触れたりできるなんて、ありえないことなんだ」

「どういう……」

　ヴェルフェンの硬い表情に、はるかの不安は増していく。触れられたと単純に喜んでいる場合ではなかったらしい。

　いまになって、そろりと背筋を冷たいものが這い上がる。険しいままの目の前の顔。

　なにかを、ヴェルフェンは覚悟している……？　なにか、本当に恐ろしいことが起こるというのだろうか。

「判らない。これから、どうなるのか」

「そんな、どうして？　どうしてこんなことに？」

　皮肉気に、ヴェルフェンは唇を歪めた。

「死期を教えてしまったからだろう。人間に死期を伝えるのは、罪だから」

　さらりと口にされた言葉に、はるかははっと息を呑んだ。ヴェルフェンは痛ましいまでに表情を歪め、諦念のせいなのか、声は掠れ震える。

「罰を受けるのは、おれだけだと思ってた。すべておれのせいだ。済まない……」

「罪だってこと。知ってて……？」

「ああ。でも、巻き込むつもりなんてなくて」

「最初から知ってたの？　知ってたのに、教えてくれたの？」

「後悔は、してない。するとしたら、はるかを巻き込ん―――！」

　ヴェルフェンの言葉が、とんという衝撃とともに途切れた。

「はる、か……？」

　ヴェルフェンは、飛び込んできたはるかの腕の中にいた。ふたまわりほども小さなはるかが、腕をせいいっぱいに伸ばし、しがみつくようにヴェルフェンを抱き締めていた。

「あたし……！　あたし全然気付かなかった。罪を犯させてたなんて」

「……」

「死ぬ時期を教えてくれたから、ちゃんと生きてけた。ヴェルフェンに逢えたからあたし、すごく幸せだった」

　その幸福は、彼の覚悟の上にあったのだ。身勝手と詰ったことがあった。どれほどの覚悟を抱えていたのか知りもしないで。

「ごめん。ごめんなさい。ひとりで辛い思いしたんでしょう？」

　ヴェルフェンの背中にまわした手にいっそう力を込めるはるか。頬が胸に当たる。それだけで、途方もなく愛おしい。この感触を、どれほどこいねがったか。

「触れられるのが罪を犯したせいなら、あたしもだよ。あたしも一緒。ひとりで背負わないで。ひとりで苦しい思いすることなんてない。ヴェルフェンだけになにかあるなんて、堪えられないよ」

「はるか……」

「ずっとヴェルフェンに触りたかった。やっと触れたんだよ。こうやって抱き締めることができたんだもん、すごく幸せなんだよ。ヴェルフェンのおかげ。罰なら、あたしも一緒に受ける。一緒に受けるよ」

「はるか」

　ヴェルフェンの眼差しが、堰を切ったように揺れた。

　瞬間、身体をかき抱かれた。

　大きな手が、長い腕が、はるかをもみくちゃにする。

　激しいくちづけが落とされた。ずっと望んでいたヴェルフェンとのキス。初めて、自分の唇に彼を感じることができた。

　幸せだった。

　途方もないくらい、彼と触れ合えるいまが幸せでならなかった。

　死期の告知が罪だっていい。罰を受ける、それでもいい。

　どうなったっていい。

　ヴェルフェンとこうして一緒にいられるのなら、どんな罪だってともに受け入れよう。

　身体のすべてが、想いのすべてがとろけだし、ヴェルフェンへとほとばしり、溢れていく―――。

　―――はるかを抱き締めるヴェルフェンに緊張が走り、急にその身体が固くなった。

「……？」

　熱に浮かされた感のはるかだったが、頭上の厳しい顔つきに、我に返る。

　ふたりのまわりを、黄色いショールのようなものを羽織った白いローブ姿の男たちが取り囲んでいた。

　いつの間にか変化していたものものしい空気に、喉の奥で声は凍りつく。

「判っておろうな」

　白いローブのひとりが、温度を感じさせない声で告げる。

「―――はい」

　はるかを抱く腕に力をこめ、頷きを返すヴェルフェン。

　男の冷たい視線が、はるかに向けられる。

「小娘。お前も同罪だ」

「しかし彼女は！」

「捕らえよ」

　ヴェルフェンの抗議は黙殺され、背後から伸びてきた手によって、はるかは彼から引き剥がされる。

「ヴェルフェン！」

「はるかッ」

　互いに伸ばした手は、ほんの僅かな距離が届かず、指の先が空を切る。

「！」

　はるかは蔓のようなもので強く縛りあげられた。ヴェルフェンも同じように縛られ、男たちに囲まれたままにじむように消えていった。

（いやだッ……！）

　闇夜の雨の中、ひとり引き離されて足は竦む。すぐにはるかも残った男たちに囲まれ―――視界は暗転した。

　そうして連れられたのが、深淵の闇に浮かぶ、冥王(めいおう)の謁見の間だった。