時が涯てても恋してる。

第一部 時の涯てる前

第一章 天使 一-1

　いまだに、信じられない。

　呆然とバスを降りるはるかの足は、心許なくおぼつかない。

　県外の大学に進学したばかりの彼氏とは、付き合って一年近くにもなる。高校の、ひとつ上の先輩だった。

　そんな彼がふたつも県を越えた大学に進学すると決まったとき、はるかは泣いた。

　距離なんて関係ないよ。

　そう笑顔で、彼は力付けてくれた。

　それなのに。

「なのに一目惚れだって。年上なんだよ、ふたつも」

　携帯の相手に泣きつかずにはいられない。やっぱ距離には勝てないのかなあと、携帯の向こうで中学からの友人、早紀(さき)がぼやく。

　好きなひとができた。

　そう言って突然別れを告げてきた彼に、真偽を確かめるため、今日この日、勇気を出して会いに行ったのだ。

　そこで伝えられたのは、残酷な別れの言葉。諦めきれず追いすがるはるかに、彼は最後通牒を突きつけてきた。「鬱陶しいよ」と。

　まさか彼からそんな言葉が投げつけられるとは思わなくて、愕然として反論の言葉も出てこなかった。

　一年をかけて育てた恋は、あっけなく散った。

　男なんて。遠距離なんて。

　なにが距離なんて関係ない、だ。

　関係おおありだったじゃないか。

（鬱陶しい、って）

　頭の中は真っ白で、どの電車に乗って、どこをどう帰ってきたかなんて覚えていない。家への道は、気がつけばとっぷりと暗い。両側のマンションから、夕食の団欒(だんらん)に入る家族の様子がカーテンごしに見える。

「一ヵ月も経ってないのに……信じらんない……。鬱陶しいって、鬱陶しいよってひどくない？」

『そんなこと言うなんてね。ちょっと意外』

　彼は、はるかをいつも引っ張ってくれるひとだった。彼の優しさが好きだった。自分に酔うきらいもあったが、早紀も、彼がはるかに見せる優しさを認めていた。

『なんだかなぁ。お似合いだと思ったんだけどなぁ』

「あたし、やだ。やだよこんなの」

『……奪っちゃえば？　どうせ年上に騙されてるだけだよ。はるかのが断然いいに決まってるし』

「だめ。相手すっごい美人。なんかもう、先輩全然顔違うし」

『相手に会ったの？』

「覗いた。こそっと」

『そっか……。相手のが全然上手(うわて)か』

　全然とまでは言っていない。

　彼の、相手に向けたあの満面の笑みが頭から離れてくれない。なんのてらいもないあんな顔、はるかに見せてくれたことがあったろうか。

　付き合っていたあの一年は、なんだったんだろう。

　溜息が落ちる。踏み出す一歩の足が重い。このまま消えてしまいたかった。

　―――と。

　数歩を置いたところに、白い雲のようなモノが浮かんでいる、ような。漂っているような。

（漂う？　水の中じゃないのに？）

「……なんだろ」

『どした？』

「ん。なんか、雲？　っぽいのが」

（気のせい……？）

　雲は、つかず離れずの距離ではるかの隣に漂っている。錯覚だろうか。まつ毛の先に、ごみでもついているとか。

　目をこすりまばたきを繰り返し、もう一度目を凝らしてよく見てみる。

　白いなにかは、変わらずそこに漂っている。

（……じゃ、ない）

『雲？　……、曇ってるけど、それが？』

「や、そうじゃなくて」

　靄(もや)のような白い塊(かたまり)は、こうして話す間にも歩みとともについて来る。そんな靄など、聞いたこともない。

（霊とか、そんなんじゃ、ないよね？）

　まさか、と、ちらりと思った自分の単語にぞっとする。

（まさかまさか。そんなわけないって）

　霊感はないはずだ。見えるわけがないし見たこともないし見たくもない。

「雲みたいなのが、ついて来てる」

　知らず小声になるはるか。早紀の声も、つられてか怪訝にひそめられる。

『……蜘蛛の巣の蜘蛛？』

「じゃなくて。空の雲。白くてもやもやしてて。靄？　すぐそこにいて」

『？？　よく、判んないんだけど』

　はるかにだって判らない。

　敢えてそちらを見ないようにして先を急ぐ。

　視界から靄が外れたと思ったそのときだった。

「―――はるか。望月(もちづき)はるか」

　背後から名を呼ぶ声があった。

　どきんと心臓が熱く震えた。

　やり直そうと彼が来てくれたのかと、思わず浮き立った想いに足が止まる。だが足を止めてみて、自分を呼んだ声は彼のものではないと気がついた。第一、こんな他人行儀にフルネームを呼ばれたことなんてない。ためらいがちの低い男の声は、もちろん早紀のはずもない。

（……、誰よ……？）

　父や兄がフルネームで呼ぶわけがないし、こんな呼び止めかたをする知り合いは、いない。

　まわりは誰も歩いていなかったはずだし、誰かの足音もなかった―――はず。

　変質者？　それともまさかストーカー？

　背筋が、すっと冷えた。

　―――あの、白い靄。

　あの得体の知れない白い靄が呼んだのか？

（あり……ありありえないって）

「うそ。やばいって……なんかやばいって早紀ちゃん」

『どしたの？』

　差し迫った声のはるかに、早紀も異変を感じ取る。

「行くな」

　逃げだそうとしたはるかを、どこか切迫した男の声が押しとどめる。やはりまったく知らない声だ。

「行かないでくれ、はるか」

『ねえ、はるか？』

　はるかは身を凍らせたまま、ひとつ唾を飲み込んだ。

　どうして、足なんか止めたんだろう。

　振り返ってはいけない。とにかくまっしぐらに走るべきだ。家に帰って母か誰かに会うまで、首を動かしてはいけない。

　あのバス停で降りるのが自分だけじゃなければ。この道を一緒に歩くひとが他にもいれば。そうすれば誰かが助けてくれたかもしれないのに。わけの判らない声に呼び止められるなんてことなかったのに。どうにもならないことだけれど、誰も降りてくれなかったバスの乗客がひどく恨めしくなる。

　気付かないふりをするのだ。聞いてはいけない。自分はなにも見てはいないし、なにも聞いてもいない。

　息を詰め、逃げだす機会を窺う。携帯を握る手に、汗が滲(にじ)んだ。

『大丈夫？　そっち行こうか？』

「ううん……でも、切らないで」

　かすかすと声がかすれる。固まる足に、動け動け動くのだと念を込める。

（いち、にの、さん、で……）

「はるか。おれは……」

　―――逃げるべきと判っていた。

　なのに、どうしてだろう。

　なにかをためらい堪(こら)えるようなその声に、自分でも何故なのか判らない。ひょいと抵抗感もなにもなく、思わずはるかは振り返ってしまう。

　―――息を、呑んだ。

　呆然と目が大きく見開かれる。

　白い靄(もや)が、あったはずなのに。

　目の前に現れたのは、はるかを呼んだのは、白い靄ではなかった。

　ストーカーでも変質者でもない、だろう。

　褐色の髪、黒い瞳に白い肌。見上げるほど背の高い、彫が深くて整った顔立ちをした青年が、そこにはいた。

　不思議な恰好をしている。

　膝下までの白いローブ。胸元から、着物の合わせ目のようなものが見える。一瞬、古代の中国風にも思えたが、ゆったりとしたズボンとその裾を入れたブーツから、どこか砂漠を行く隊商を連想させた。

　しかしそれ以上に目につくものがあった。身の丈をゆうに超える巨大な鎌だ。

　彼は背中に、不気味な刃を露わにした大鎌を背負っていた。

　街灯の下に佇(たたず)むその姿に、背後の木々が透けて重なっている。

（幽霊……？）

　人間では、ない。なにかの仕掛けで映像でも投影されているのかもと一瞬思ったが、映像にしては立体的すぎた。背の高い、体格のいい男のひと。ただ、身体が半分透けているだけで。

　身体が透けている人間なんているわけがない。

　あきらかに常軌を逸しているのに、けれど、どうしてだか、恐怖は収まっていく。

　動くことも忘れて、はるかはその青年をぼんやり見上げていた。

　たんに整った顔立ちというのではなく、精悍な風貌をしている。けれどどこか気高くて、息を呑むほど圧倒される。孤独で寂しげなものも漂わせていて、いつだったかテレビで観た、野生の一匹狼を思い起こさせた。

　ややして、はるかを見つめ返していた彼は、意を決したように唇を開いた。

「はるか。聞いて欲しい。おれはお前の命を、一年後、貰いに来る」

「……」

　意味を測りかねるはるかの目が、ゆっくりとした瞬きのあと、うっすらと胡乱なものを浮かべる。

「お前の命は、あと一年で終わる。そのとき、おれはお前の命を狩りに来る」

　呆けるはるかに、そう彼は繰り返す。

　耳に心地よい声。胸に直接響いてくるようだった。

「……」

「聞いているのか？」

「え。あ、はい。……！」

（やば！）

　はっと口に手をやるが、既に遅い。自分の愚かしさに焦りと不安でいっぱいになり、背中に震えが走った。

　幽霊と言葉を交わしても大丈夫なのだろうか。あちら側に引きずり込まれたりはしないだろうか？　小説や漫画で、そういう場面があった気がする。

（でも幽霊っていうより、……天使って感じだし）

　背中の大鎌が一対の白い羽であったら、絵画に描かれる天使に雰囲気はそっくりだった。金色ではない髪と黒い瞳が白い衣装に対照的で、らしくないといえばらしくないけれど、頭の上に輪があれば完璧だ。

　はるかはじっと彼に見つめられている。その視線は優しいけれど強く、動くに動けない。

　彼はなにかを言おうとするもためらいを見せ、口を閉ざした。

　迷うように外された視線。しかしすぐに、それははるかに戻る。

「だから、……その。―――泣くな」

「え？」

　思いもかけない言葉に、はるかは面食らう。

　なんだか判らないけれど、初対面の幽霊に、慰められている？

（なんで？）

　はるかを見つめる彼の目には、いたわるような気遣いの色がある。聞き間違いでは、ないらしい。

　いまここで襲われる、というわけでは、ない、のか？

　一年後にと言っていたから、ただ宣告しに来ただけなのかもしれない。まったく意味不明だけれど、いますぐ、どうこうなるわけではなさそうだ。

　彼女の警戒が緩んだのに安心したのか、幽霊はふわりと僅かに表情を和ませた。

　その、威力。

（うわ……！）

　たったそれだけなのに、はるかの胸にいきなり熱いものが怒濤の勢いで襲いくる。その艶(あで)やかさに、思わず見とれてしまった。

（じゃなくて！）

　すんでのところで、我に返る。

　まばたきを繰り返して幽霊に意識を戻したとき。

　既にそこには、誰の姿もなかった。