第94話
小柄な猿田彦は、その身体を活かしてぴょんぴょんとリングを跳ね回る。
左右上下、縦横無尽。
佐助が狙いを定めようとするたび、視界からするりと外れていく。
「ちっ……！」
だが佐助も、いつまでも戸惑ったままではない。
呼吸を整え、攻撃へと意識を切り替える。
何度も交錯するうち、徐々に猿田彦の動きが見えてきた。
――次だ。
猿田彦が高く跳び上がった、その瞬間。
佐助は迷いなく踏み込み、空中の猿田彦をがっちりと掴み取る。
「なっ――！」
そのまま離さず、佐助は一気にリング際へ。
そして――
「うわああっ！」
猿田彦を、リング外へと放り投げた。
「あー……」
情けない声と共に、ベチャッと地面に落ちる猿田彦。
会場から、思わず噴き出すような笑いが起こる。
佐助は肩で息をしながら、一言吐き捨てた。
「ったく……紛らわしいんだよ！」
「プレイヤー場外！ 勝者、佐助＆虎徹……消失済みのため、佐助の勝利！」
勝者コールが響き、佐助はふぅと一息ついた。
「続きまして！ 第1回戦・第4試合！」
リングに現れたのは、ユイとルードのペア。
観客席からは、ラビィの声援が飛ぶ。
「ユイちゃん、がんばってー！」
続いてコールされたのは、バッツとアナ。
だが、姿を現したのはバッツ一人だけだった。
「あれ？ もう一人は？」
会場がざわついた、その時。
ズズッ……ズズズッ……
何かを引きずるような、不穏な音が響く。
そして現れたのは――体長五メートルをゆうに超える、巨大なヘビだった。
「……ぎゃっ！」
ユイが思わず悲鳴を上げる。
リングを覆い尽くすほどの巨体で、アナは静かにとぐろを巻いた。
「それでは……試合開始！」
アナはくねりながら、ユイとルードを睨みつける。
「うぅ……ヘビ苦手……」
ユイは今にも泣き出しそうな声で呟く。
「ハハハ！ こんなに可愛いのにな！」
バッツはそう言って、アナの鱗をぽんぽんと撫でた。
次の瞬間、バッツがユイへと突っ込む。
ユイは咄嗟にルードの背へ飛び乗り、攻撃をかわした。
「ユイちゃん、前っ！」
ラビィの叫びに、ユイが反射的に前を見る。
そこには――顎を外し、あり得ないほど大きく口を開けたアナの姿。
バクン！
ユイとルードは、そのまま一瞬で飲み込まれた。
「勝者！ バッツ＆アナ！」
勝者コールが鳴り響く。
転送エリアに現れたユイとルードは、アナの唾液まみれだった。
「ふわぁぁぁん……」
ユイはついに堪えきれず、泣き出してしまう。
ルードはそっとユイを咥え、自分の背に乗せると、そのままリングを後にした。
実況が声を張り上げる。
「これにて、第1回戦全試合終了！」
スクリーンには、更新されたトーナメント表が映し出される。
【第1回戦 勝者】
・ラビィ＋ドラキュ
・アース＋カイザー
・佐助＋虎徹
・バッツ＋アナ
複数戦は、いよいよ準決勝へと進んでいく。
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