第99話
いよいよこの闘技大会イベント最大の目玉、パーティバトル当日がやって来た。
イベント会場前には、すでに人だかりが出来ている。
予選で敗れたプレイヤーたちも、今日は観客として集まり、その行方を今や遅しと待ち構えていた。
「今日が本番だよな……」
「やっぱ団体戦が一番ヤバいよな」
そんな声があちこちから聞こえてくる。
会場前に設置された巨大スクリーンには、派手なエフェクトと共に本日のイベント内容が表示されていた。
そこに映し出される、堂々たる文字。
――《レガリア・ドミネーション》――
五人一組、パーティの総合力を競う最終決戦。
それを見上げた観客たちから、自然と歓声が上がる。
「早く始めろー！」
「待ちきれねぇぞー！」
そんな野次を浴びながら、実況者は苦笑い混じりにマイクを握る。
やがて、予定時刻を告げる電子音が鳴り響いた。
――照明が落ちる。
会場が一瞬で闇に包まれ、次の瞬間、スポットライトが一点を照らした。
そこに立つのは、実況者。
「お待たせしましたァァ！！
一昨日、個人戦《最終兵器》の称号を手にした男――呂布奉先！！
そして昨日、複数戦を制した――ラビィ＆ドラキュ組！！」
観客席から、割れんばかりの拍手と歓声が巻き起こる。
「そして今日！！
この《クロノス・レガリア》一周年記念大会、最後の称号――
《レガリア・ドミネーション》を掴み取るのは、
一体どのパーティなのかァァ！！」
会場内巨大スクリーンにトーナメント表が表示された。
ライトが一斉に点灯し、リング前のゲートが開く。
「それでは、団体戦一回戦第一試合のパーティをご紹介します！！」
最初に呼ばれたのは――
「美香りんパーティ！！」
華やかなエフェクトと共に、美香りんパーティが登場する。
アイドルプレイヤーとして名を知られる美香りんの姿が見えた瞬間、観客席の一角から統率の取れた応援が炸裂した。
「美香りーん！！」
「今日も可愛いぞー！！」
美香りんは満面の笑みで手を振り、くるりと一回転してから観客席へ投げキッス。
「応援よろしくぅ〜！」
その一言で、応援団はさらにヒートアップする。
「続いて――
グルーパーティ！！」
実況の声に合わせ、次のゲートが開いた。
――だが。
姿を現したのは、たった一人。
スーツ姿の男が、ゆっくりとリングへ向かって歩いてくる。
「……は？」
「一人だけ？」
観客席がざわつき、美香りんの応援団からも容赦ない野次が飛ぶ。
「人数足りてねーぞー！」
「帰れー！」
男は気にも留めず、淡々と歩き続ける。
その胸ポケットには、三本の花が静かに差し込まれていた。
実況者が一瞬、言葉を失う。
会場の空気が、わずかに変わった。
――この男、ただ者ではない。
ざわめきの中、グルーは静かに立ち止まり、リングを見上げる。
その表情は、笑っているのか、そうでないのかすら判別できなかった。
団体戦。
ここから、本当の意味での“最終決戦”が始まろうとしていた。
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