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第8話　国王フレデリック陛下との邂逅

　私は見知らぬ男の人に抱き上げられたまま、固まってしまっていた。

「フレデリック様。いくら国王とはいえ、これはあまりのなさりようでは、ございませんか」

　クライヴは、毅然として国王をたしなめた。

「相変わらず、かたいな。ジェシカは」

「あの。国王陛下？」

　思わず疑問形で言ってしまった。不敬だわ、私。抱っこされているから仕方ないのかもしれないけど、陛下を見下ろすなんて。

「ん？　フレデリックで良いぞ。ここは公の場では無いからな」

「フレデリック様」

「様も、もったいぶった敬語もいらん。堅苦しいだろう」

　そう言いながら、私を優しく見上げてくる。なんだか懐かしさを覚えた。

「そなたは覚えておらぬだろうな」

　私をゆっくり降ろしながら、フレデリックが言ってくる。

「すまなかったな。懐かしさのあまりつい抱き上げてしまった」

「あのっ。もしかしたら、グルダナのお花畑でお会いしたお方ですか？」

　私は間違ったら大変な事になるのに、つい訊いてしまっていた。

　だって、まさかそんな事。

　フレデリックは、一瞬目を見開いて……そして、満面の笑みになる。

「おお。覚えておったか、セシリア。そなた幼かったから、てっきり忘れられていると思っていたぞ。さすがはピクトリアンの血を引いているだけの事はある」

「ピクトリアンの事をご存じなのですか？」

「ああ。そなたの母上がピクトリアン出身であろう？　常に結界を纏(まと)い、自然を味方に付け数千年間、世界を移動しているという。また、ある種の特殊能力を持ち、恐ろしく賢い一族だという一般的な知識だけだがな。また、婚姻を結ばせた国に、恩恵をもたらす存在としても知られておる」

　ピクトリアンの人間は頭は確かにものすごく良いし行動力もある。

　私の母を見ていても、純血種の特殊能力は素晴らしいと思う。

　だけど、今、フレデリックが言った事は本当に一般的な知識。所詮噂話に過ぎない。

　恩恵など……この頭の良さ以外、私はほとんど何も受け取った覚えはない。

「そうですか」

　私は、それだけの言葉をやっと言った。

　フレデリックは、私の頭をくちゃくちゃと撫ぜると、クライヴに言う。

「明日、王宮入りするのだろう？　説明は、もう済んでるのか？」

「フレデリック様が乱入さえしていらっしゃらなければ、説明が終わってる頃でした」　

　クライヴは、淡々と答えていた。

「おお。それはすまなかった。セシリア、王宮で会うのを楽しみにしているぞ」

　私の頭を、ポンポンとして、フレデリックは部屋を出て行ってしまった。

「失礼いたしました」

　クライヴは、私に頭を下げる。

「クライヴが謝る事では無いでしょう？　それに相手は国王陛下なのだから」

「一応、あれでもわたくしの兄ですから」

　兄？

「……って事は、クライヴも王女様？」

「前国王の子ではありますが、身分的には違います。王になる者、政略結婚で国外に出されるもの以外は、全て臣下に下る事になっております」

「そう……なの」

　なんとなく、理由はわかるけど……。

「そういう事を含めて、今からご説明致します。よろしいでしょうか」

「はい」

　クライヴが居住まいをただしたので、私も何となくピンと背筋を伸ばしてお話を聞く体制になった。