人魚姫

発

　男は目を丸くし、怒りを露わにする乙女を見た。小瑪も緩く振り返る。

「なに暢気(のんき)に話をしているの!?　エミールは!?　話をしている場合ではないでしょう!!　エミールを助けてよっ!!」

　眉を吊り上げたルーシャンは、光の球体を示し、男を睨んだ。

「その手の光は何!?　何か力があるなら、エミールを助けてよ!!　あっ!」

　と、男の掌に光が集まるのとエミールが発光し始めたのがほぼ同時であったことを思い出す。

「その変な力で、エミールをどうかしたの!?」

　仮にも相手は十一代目国王であった者だというのに、ルーシャンの勇ましいこと。

　相手に反論の隙を与えぬ速さで舌を回す。

「愛していると言ったでしょう!　どうして、エミールにこんな事をするの!?　みんな、嘘だったの?!」

　朱くなったり蒼くなったりと、コロコロ変わるルーシャンの忙しさに、男は吹き出し、くつくつと肩を揺らした。

「??　なに……どうして笑うのよ?　笑ってないで、早くどうにかして……助けて!!」

　無礼千万だとばかりに鼻を鳴らすルーシャン。

　もし、戻れなくなったら……焦燥感が募る。

「ルーシャン……」

「なにっ!?」

　細波(さざなみ)のような小瑪の声に呼ばれ、訊き返すが、相当余裕がないようで、

「なに!!!?」

　もう一度性急に繰り返し、一瞬だけ瞳を移した。

「な──えっ????」

　男を逃したくなくて目を光らせていたが、その一瞬に驚くべき光景(モノ)を見る。映像を脳に運び、脳がその映像を分析するまでに多少時間が必要になったくらいだ。

「え、ええ??　どうし、て……え?　何?　どうして、エミール……????」

　ルーシャンは口をパクパクさせ、小瑪の腕の中にぐったりするエミールを凝視した。

　いつの間にやら、光の球体ではなくなっているエミール。変わらない白金(プラチナ)の長い髪、白蓮の肌、苺のように甘酸っぱそうな唇……文句のつけようがない美貌である。

　しかし、腰からは銀(しろがね)の尾鰭(おひれ)ではなく、人間の足が続いていた。

「なに?　どうなったの?」

　確か、エミールはすべてを取り戻したはず。

　なのに、何故また人間の姿になっているのだろう……

　ただただ混乱し、狼狽するルーシャン。

　小瑪は片方の手を口許に当て、何か堪える仕種をした。

「なに?　……小瑪?　貴男まで、何を笑っているの??」

　くすくす、と、小瑪の唇から笑声が洩れている。

　ルーシャンは疑問符を眉に浮かべ、ムッとしながら、小瑪の横顔を見た。

　健康的な小麦色の肌、凛凛しい唇、鋭い双眸……もうどれひとつとて、エミールには似ていない。

「……小瑪、男前ね」

　見惚れて、正直な気持ちを零す。

　現状を考えると、そんな事を言っている場合ではないのだが。

「前よりも、格別にいいわ」

　思った事を口にせずには居れないルーシャンであった。それが、小瑪の事であるから尚更。

　まだ可笑しく笑い続ける小瑪は、ルーシャンの方へ顔を向け、目許を和ませた。

「本当に、その瞳と髪の色は変わらないのね」

　劇的というか必然というか……そんな、エミールとの再会時、憎しみ狂ったエミールが言った事。

　その通りだ。

　艶やかな黒髪と瑠璃の瞳。

　ルーシャンは感慨深げに呟き、ほうと吐息した。

「ルーシャン、声……」

「え?」

　微笑む小瑪が促す。彼女は片眉を上げ、キョトンとした。

「声……?」

　スと喉元に触れ、判らず反芻する。

「───!!」

　すると、ようやく気がついたのか、みるみる双眸が見開かれた……開けるだけ、限界まで。

　息を肺一杯呑み、浅く早く呼吸をする。呼吸も儘ならない程、驚愕する事だった。

「あ……私の、声……?」

　咽喉に触れる指先が、フルフルと震える。

　さくらんぼのように可愛らしい唇から、それに見合った声が溢れていた。

　エミールの“声”ではない、ルーシャン自身の声。

　春日の如く、麗しい音(ね)。

「私の……?　本当に……?」

　だが、完全には信じられず、未だ咽喉を撫でるルーシャン。

　つんつんと袖を引かれ、小瑪は視線を落とした。そして、微笑み、頷く。

「ルーシャン」

　奇妙に眉を寄せたまま振り返り、小瑪を見、薄い月長石(ムーンストーン)の輝きに表情を一変させた。

「エミール!!　大丈夫?」

　喜色と気遣いに、翡翠の波を揺らす。

　小瑪の腕の中で意識を浮上させたエミールは、傍に膝をつく心優しい乙女に笑みを見せた。自然と空気を柔らかくする笑い方である。

「ルーシャン」

　口を開いたのは、小瑪。

「君の声は、初めから君の中に在ったんだ」

「え……」

「皆が自分だけの声を持っている。君もそう……ただ、エミールの“声”のチカラに邪魔されていただけ……」

　ルーシャンは僅かに瞠目し、また喉元に手を持っていく。

「……在った?　最初から、私の中に……?」

　じわり、と、睫毛を濡らし、雫を溢れさせた。

「そう……私は、見つけてあげられなかったのね。ずっと、自分の声だと思い込んで、探すこともしなかった……」

　自嘲的になるルーシャンの泪に濡れる頬に、エミールは手を伸ばし、撫でる。

　ルーシャンはエミールを見、エミールが何か言うのを待った。エミールは何かを言いたそうに、微かに唇の端を下げる。

「仕方がないよ」

　エミールが何かを言う前に、小瑪が続けた。その一連に、ルーシャンは驚き、怪訝そうにする。

「エミールの“声”は、君のモノとして存在していたのだから」

　エミールはまだ一言も発さず、エミールが喋るのかと思えば小瑪が喋った。

　まるで、エミールの言葉を小瑪が代弁しているようだ。

　何故、そうなのか……そうする必要があるのか。

　ルーシャンは考えた。破裂してしまいそうな一杯一杯の頭で。

　そうして、少し時を溯(さかのぼ)る。

『すべてが揃っていなければ、受け入れられぬか?』

『俺は読唇術が得意ですから、問題ありません』

　男と小瑪の会話。

　少ない会話の中に、含まれていた意味は何か……

「……読唇術…………声?」

　出さないのではなく、出せない。だから、小瑪が代わりに話す。

「エミール、……声が、ないの?」

　驚愕で掠れた問いかけに、エミールは肯定を示すように口端を上げた。

「───」

　男に視線を巡らせると、

「……」

　相手は申し訳なさそうに目を細める。

「エミールの声と人魚の姿は、私が持って逝く」

　それは、罪滅ぼし。

　父親として、子を幸せにするため……

　王として、愚かな願いの後始末をするため……

　彼に残された、すべき事。