人魚姫

露

　小瑪の鎖骨の中心には、白熱した輝きを放つ一粒の玉がある。

「それが何か、ご存知ですか？」

　冷ややかな声に、ルーシャンは答えられず、ただ目を見開いていた。

　それは、“人魚の玉（ぎょく）”と呼ばれる、人魚の心臓である。宝石と同等、いや、以上に美しく、戦後は人間の間で売買されていた。

　その“玉”を小瑪が所持しており、しかも“玉”の半分は身体に埋まっているではないか。

「…私の心臓」

　渇望の呟きに、ルーシャンは顔を上げた。

『……貴方、の…？』

「ええ」

　ということは、いま謎の人の身体に心臓はない…

　何故、心臓のない器で立っていられるのだ？

「嘘ではありませんよ」

　ルーシャンの心を察したのか、くすりと鼻を鳴らした謎の人。短剣の刃をなぞり、手に持て余す。

　と、ようやく小瑪が正気を取り戻し、ようようの体（てい）で身体を起こした。

『！　小瑪…大丈夫？』

　ルーシャンはぎこちなく小瑪を支える。

「…貴男は変わりませんね。私の“玉”の影響を受けているとはいえ…その髪の色と瞳は…」

　謎の人は腕を組み、力なく面を上げた小瑪を嘲（あざけ）った。

「…君も…」

　小瑪は、ルーシャンの支え手から離れ、膝をついた状態で両腕を前へ伸ばす。億劫そうに、けれど確実に。

「変わらない…」

　謎の人の顔を両手で包み込む。

「触らないで下さい！」

　払いのけようとする力に逆らい、両手を上へ滑らせた。

「やめ───！！」

　キャスケットを掴み、謎の人が拒むのも構わず、取り上げる。

　ルーシャンは思わず後退（あとじさ）り、口を張った。“声”があったなら、確実に悲鳴を上げていた。

　謎の人はキャスケットを奪われた瞬間に両掌で顔を覆ったが、ルーシャンは見逃さなかった。キャスケットから零れたのは、艶を失くした長い白髪（はくはつ）。バサバサに乱れ、そこここで絡まっている。露わになった貌は、皮膚がガサガサに乾燥してしまい、罅割（ひびわ）れ、爛（ただ）れていた。

　あまりの醜さは直視しかね、恐怖から引き攣ったように這い退（さ）がるルーシャン。

　謎の人は両手で貌を隠していたが、意味のない行為だと思ったのだろう、

「ハッ！」

　短い嘲声を発し、ダラリと両手を下ろした。

「よく言いますね！　貴男に“玉”を奪われ、私はすべてを失いました！　変わらない？　貴男の目は節穴ですか！？

　…気がついたら、何もなく…あったのは、この短剣だけでした！！」

　謎の人はカッと目を開き、短剣を振り翳す。

「私は待ちました…すべてを取り戻すまで！」

「…エミール…」

　吐息と共に流された音に、ビクンと反応をする謎の人。

　ルーシャンは愕然とした。

（あの絵の、人魚…？）

　謎の人が、あの美しい人魚エミール。

　輝く美貌は醜く歪み、かつての面影はまったくない。

（…本当、に…？）

　小瑪が言うのだから真実なのだろう、が…信じられない。

「───」

　謎の人は慄え、凍り付けになったかのように、その場から動かない。

「エミール…」

　小瑪は柔らかく両腕を広げ、エミールに近付いた。

「───ッ…」

　エミールは奇妙に双眸を眇め、ゼイゼイ喘ぐ。

　小瑪に抱（いだ）かれたエミール。

　ルーシャンは胸が潰れる思いだった。

（そんなモノを抱かないで…！

　私を見て！

　そんなモノより、私の方がずっと、ずっと綺麗！

　私だけを、見て──！！）

　どす黒い激情が、ルーシャンの心を支配する。

　ルーシャンは、激情が爆発してしまわないように胸元を押さえた。

　そして、

『！！』

　息を呑み、小瑪の背に顔を覗かせている短剣の切っ先を認める。

　エミールが握り締める短剣は、深々と小瑪の左胸を貫いていた。

『あ、ああ…あ…』

　頭の中が真っ白になる。沸き起こった激情でさえ、姿を消した。

『さ、小瑪ぇ───！！』

　ルーシャンは息だけの悲鳴を上げる。