人魚姫

再

　ルーシャンが部屋を出ると、ちょうど小瑪も部屋から出てきた。

『小瑪…』

　視線が合うも、逸らされてしまう。ここで逃したら、もう二度と逢えない気さえした。だから、小瑪が雲隠れしてしまわないようにと、早足で階段を塞ぐ。

「…何か用でも？」

　フウと鼻から息を抜かし、前髪を掻き上げる小瑪。

　ルーシャンは、小瑪の右手を取った。

『小瑪。私を“人魚の椅子”へ連れて行って』

「…それなら向こうの岬にある。ひとりでも行けるだろう」

『いいえ。小瑪も来て』

　翡翠の瞳は、強い決意の光が宿っている。

　…何の決意か。

　小瑪はそれらすべてを見透かしたように、双眸を揺らした。

「…判った」

　承諾を得、ルーシャンはひとつ華やかに微笑む。

『ありがとう』

　決意をした者は、まことに美しい。それが、命を懸けたものならば───

　白い砂の破片（カケラ）が宙に躍り上がり、舞い落ちる。

　ルーシャンは生き生きとし、自らも舞いながら最期の場所へ向かう。

　傍（はた）から見ていると、歌声と笑声が聞こえてきそうな微笑ましい光景なのだが。

（──熱い）

　小瑪は鎖骨の中心をぎゅっと握った。額には汗が浮いている。

（…火に、焼かれているようだ…）

　意識が朦朧として、身体のバランスを崩した。ガクリと膝をつく。

（いるのか、そこに…）

　薔薇の唇を微かに動かし…

　……エミール……

　はしゃいでいたルーシャンは、小瑪の異変に気付く。

『小瑪！』

　慌てて駆け寄り、砂浜に突っ伏しそうになる小瑪の肩を支えた。

『顔色が悪いわ…大丈夫？』

　と言っても、小瑪は元から顔色が悪い。

　ルーシャンは小瑪を労わり、背を撫でてやった。

『…小瑪。このまま進める？　もう、後へは戻れないの…ごめんなさい』

　本当にすまなさそうに、小瑪の顔を覗き込む。

　狭まる視界の中で、小瑪はルーシャンの言を読み取った。

　弱弱しく首肯する小瑪。

　…小瑪も進まなければならないのだ。

　ずうっと待っていたのだから…

　立って歩むために、片膝を立てる。

「捜しましたよ、姫様。どうして、真っ直ぐ海に出なかったのです？」

　前方からの美声に、ルーシャンは目を瞠った。

「貴女の姉君に怒られてしまいましたよ」

　瞳を動かし、顔を向け…いつの間にか現れた足、腰、胸…謎の人がそこにいる。相変わらず闇を纏い、不気味に微笑んでいた。

　自分の“声”を、別者の口から聞くとは…なんとも薄気味悪い感覚だ。

『…貴方が…どうして、貴方が私の“声”を…？』

　思わぬ再会と“声”が使われていることに、ルーシャンは戸惑いを隠せず、詰まりながら口を動かした。

「そんなに驚くことはないでしょう？　貴女は私と取引したんですから。この“声”をどうしようが、貴女にはもう関係ありませんよ」

　謎の人は喉元を押さえ、軽やかに微笑んだ。

「それに、これはもともと私の“声”です」

『貴方…の？』

「はい。たまたま、貴女の中に宿っただけです」

　ルーシャンは訳が判らず、瞳を彷徨わせる。

『―――貴方、の？　なら、私の……』

　ならば、ルーシャン自身の“声”は、どこにあるのか…

　謎の人はルーシャンの呟きに答えず、肩を竦めた。

「──っ」

　と、傍らの小瑪が一層苦しみ出し、肩を激しく上下した。

『小瑪！？』

　ルーシャンはハッとして、小瑪を見、

「…楽に、なりたいですか？」

『？』

　謎の人の言葉（こえ）に不審を抱き、また謎の人を振り仰いだ。

『！！』

　そうして、謎の人の右手にある短剣を目にする。

　仰天している間に、謎の人はそれを突き出してきた。

『―――ダメ！！』

　本能的に身体を張り、小瑪を庇うルーシャン。

　短剣がかすめ、亜麻色の髪がハラハラと落ちた。

　差し迫った死に戦（おのの）きながらも、ルーシャンは謎の人をきつく睨む。

『何て事するの！！』

「貴女を傷つけるつもりはありません。貴女を姉君の元へ帰すと約束しましたから」

　キャスケットの下、色の悪い唇は無感情だった。

「その者を庇う理由がないでしょう？　どきなさい…でなければ、貴女を傷つけてしまうかもしれません。私は万能ではありませんから、邪魔する者は避けられません」

『構わない！　小瑪が殺されそうになっているのに、見逃せるはずがない…私は、小瑪の盾になる！』

　伏した小瑪を背後に、ルーシャンは両腕を広げる。恐怖を捩じ伏せ、胸を張った。

『だって、私は、小瑪が愛しい……愛する人を、殺させはしない！』

　すべてを呑み込む強さを宿した翡翠の瞳を向けられ、謎の人は鼻白み、一旦短剣を下げる。

　ややして、くつくつ笑い出した。

　扱う者によって、これ程印象が変わってしまうのか…“声”はひどく禍々しく、ドロドロした憎悪が詰まっていた。

「人間を…よりにもよって、その者を愛したのですか、姫様」

　捩じ伏せたはずの恐怖に挫けそうになり、ルーシャンは歯を食いしばる。

「…それを見ても、まだ愛はありますか？」

　謎の人は唇を歪め、短剣の切っ先をルーシャンの肩越しに向けた。

　小瑪を…小瑪の、鎖骨の中心を。

『？』

　ルーシャンは柳眉を寄せ、小瑪を横目にする。

　小瑪の喉元は、先の攻撃により服が裂けていた。

『小瑪！』

　怪我をしたのではないかと蒼白になり、

『小瑪、ケガは…！？』

　小瑪に覆い被さるようにして屈み、血が流れていないことに安堵した。

　だが───