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声

　人魚姫は、深海にある人魚の国の末姫でした。王様や王妃様、五人の姉君や城仕えの者たち、たくさんの人魚（もの）に愛され、大切に育てられたお姫様です。

　彼女は地上に興味がありました。特に、空に架かるという七色の橋に。

　けれど、地上に行くことは危ないのだと、皆が口をそろえて言います。

　面白くありません。人魚姫は、少し見るくらいなら大丈夫だろうと、高をくくりました。

　そして、皆の目を盗み地上に出た人魚姫は、爽快な蒼い空に心奪われました。

　深海も綺麗な場所ではあるが、これほど清（さや）かではありません。少なくとも、彼女はそう感じていました。

　この陽気な空の下で心踊った彼女は、唄を歌わずにはおれませんでした。

　人魚姫は夢中になって、美しい声で歌い続けました。

　忍び寄る魔の手に気づかぬほど、魅入られていました。

　人間に捕らえられ、一体幾日が過ぎたのだろうか。

　もう永い間、本物の海を見ていないような気がする。

「出して…」

　人魚姫は、小さく小さく零（こぼ）した。あとは、すすり泣く声ばかり。

　人魚とは、本当に美しい生き物だ。この囚われの乙女もまた、最高の輝きを宿した宝石のよう。

　朝の木漏れ日を縒（よ）り集めたような黄金の髪はゆらゆらと波打ち、蒼天を映した海のような翡翠の瞳は哀しみを溢れさせている。白妙の肌は柔らかい曲線を描き、その腰からは桜の舞い散る尾鰭（おひれ）が続く。

　誰もが、この人魚姫に魅了された。魅了されないほうが、おかしい。

「ごめんなさい…お父様、お母様…みんな…ごめんなさい…言うことを、聞かなかったから…」

　人魚姫は、自分の愚かさを嘆いた。誰もかも口を酸っぱくして、地上は危険だと言っていたのに。

　人魚姫は毎夜泣き続けた。

「ここから逃がしてあげましょうか？」

　そんな折、人魚姫の前に謎の人が現れた。

　性別の判断は不可。黒いキャスケットを目深に被り、真黒のジャケットを着ている。均整のとれた体躯（カラダ）を闇で包んでいた。

「私が貴女を助けて差し上げます」

　謎の人は、ひどく嗄（しゃが）れた声で言う。

「…本当に？」

　人魚姫は泣きながら、美しい声で聞き返した。

　謎の人は、薄い唇を歪める。

「ただし、条件があります」

「なに？」

　得体の知れない相手だ…まともな条件を出すとは思わない。人魚姫はコクッと唾を飲み、構えた。

「貴女の、その美しい声を頂きます」

　瞬間、この世の終わりを見た気がした。

　人魚姫はいっぱいまで目を瞠（みは）り、妖しげな微笑を口許に湛える謎の人を凝視する。

　声を奪われてしまったら、もう大好きな唄も歌えない。両親や姉たち、大好きな人たちを呼ぶこともできない。

　しかし―――

　人魚姫は瞼（まぶた）を落とした。

　しかし、ここには居たくない。

　絶えることのない卑しい視線。言葉（こえ）。

　あんなものを一生浴びていたくない。

「…解りました。ここで見世物になるよりは、マシです」

　人魚姫は瞼を上げた。翡翠の瞳を、くっと強める。

「条件は呑みます…が、ひとつだけ頼みがあります」

「何でしょう」

　謎の人は一歩踏み出し、人魚姫が囚われている巨大な水槽に左手を触れた。

「人間の姿をください」

　人魚姫は胸の前で両手を握る。身体を丸めて、顔を伏せた。

「きっと…この姿では、海に出るまでは不自由です…」

　謎の人は、人魚姫の申し出が判っていたらしく、先よりも不気味に口許を歪める。

「いいですよ」

　すぅっと右手を真上へ掲げた。

　すると、水槽の中の海水が渦を巻き始めた。渦は、人魚姫を包み込む。

　謎の人は二歩三歩と後退した。

　水槽と謎の人との間に、渦巻く海水が立つ。

　謎の人が掲げていた腕を下ろすと、渦巻く海水はザァッと水泡を四方に散らした。

　そして、そこに白妙の裸体を晒（さら）す乙女が現れる。

　亜麻色の髪と翡翠の瞳を持つこの乙女は、先程の人魚姫である。

「ですが、お気をつけて。正体が人魚だとばれてしまった時、貴女は泡となり、消えてしまいます」

　人間の姿になった人魚姫は、コクリと頷いた。

「ありがとうございます…」

　謎の人は、礼を言う乙女の喉元へ右手の指先を翳（かざ）す。

　ほんのりと淡い光が灯り、それを握り締めた。

「では、確かに頂きました」

　と、左手を乙女の方へ差し伸べる。

「それでは、姫様。館の外まで案内いたします」

　人魚姫は、謎の人の手をとり、館から脱出した。