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懇願

“自業自得…ってどういうこと？健ちゃんに感謝…って一体何を？”

あたしがそう口を開こうとしたとき

「それにしても美心ちゃん、雰囲気変わったね。水球クラブにいたときにはショートカットで、まるで男の子みたいだったのに…中一になった今では髪も肩まで伸ばして、ちゃんと “女の子” してるよ」

桂木くんがそう言って微笑む。

「そっ、そうかな…」

あたしは少し照れながら、頭を掻《か》く。

…。

…確かにあたしは、小学生のときには髪も短くてボーイッシュだった。

…まぁ、外見だけじゃなくて、悪ふざけをする健ちゃんを追い回したり、取っ捕まえて制裁を加えたり、一緒になって泥んこ遊びをしたり、木に登って遠くの景色を眺めたり…。

ある意味本当に、男の子っぽかったのだけれど。

中一になった今ではちゃんと自分を自覚？して、一応？は女の子っぽくしてる？から問題はない…はず…。

？マークが多くなるのが、ちょっと引っ掛かるところだけれど…。

…うん！ “終わり良ければすべて良し” よ！

…あれ？何だか使い方が間違っているような…。

でも気にしない…うん！気にしない！

あたしがそう一人、変な風に納得をしていると

「美心ちゃんは風間コーチが亡くなって、どう…思った？」

ふいに優しい微笑みの消えた桂木くんが、真剣な表情《かお》で聞いて、きた。

「…ぅん？」

桂木くんのあまりにも真剣な表情に、一瞬返答に困ったあたしだったけど…。

それでも口を開けば

「何だか変な感じ…かな。知ってる人が、この世からいなくなる…っていうか、もう会えないんだな…って。でも正直、まだ信じられない感じで…現実味がなくて…」

あたしがそう応えると、桂木くんは真剣な表情のまま、その言葉を聞いていて…。

そして、ふと

「…僕は…気持ちがすっきりした感じ…かな？…過去の呪縛《じゅばく》から解き放たれたみたいに…心が自由になったような…」

そう呟いた。

「…えっ？」

あたしが驚いて、そんな桂木くんを見つめると、桂木くんは見たこともないような寂しそうな顔で、微笑み返した。

…。

…桂木くんはあたしに、何かを伝えようとしている…？

さっきの言葉…そして今の言葉…。

きっとそれは、風間コーチの死に関係していることで、とても言い難《にく》い…こと。

そしてそのことに、健ちゃんも関わっているかもしれない、ということ…。

このまま何も聞かないほうが…。

…心が、ざわつき始める…。

…。

……。

………それでも、あたしは知りたい。

知らなくてはいけない、そんな気が…する。

このままここで口を閉ざしてしまったら、目を瞑《つむ》ってしまったら、いけないような気がする、後で後悔するような気がする。

“そんなのは絶対に、嫌だ”

あたしは心を決めて、小さく息を吸い込むと

「ねぇ…桂木くん。あたしに話したいことがあるのなら話してみて。あたし…絶対に誰にも言わない。もちろんお父さんにも、もし今回の風間コーチのことが事故死じゃなくても…もしそのことに誰かが…健ちゃんが関わっていたとしても…。絶対に誰にも言わないから…。ただ…どんなに辛いことでも、本当のことが知りたいの」

そう一気に言って、桂木くんのことを真っ直ぐに見つめ直した。