第4話「笑顔の終わり」
夜明けと共に，エルが写しを持ってきた。
三部。きっちりと，紙が重ねられていた。
「徹夜したのか。」
「これくらい，どうってことないわ。」
そう言いながらも，エルの目の下には，うっすらと隈ができていた。
文字の一つ一つが，丁寧に書き写されている。数字の位置も，署名の形も，元の帳簿とそっくりだった。これなら，証拠としての価値は十分だ。
「一つは，私が今から預けに行く。例の伝手のところよ。」
「頼む。」
「もう一つは，ここの床下。最後の一つは——」
エルが，リィナを見た。
リィナが，胸を張って手を出した。
「あたしが持つ。」
「なくすなよ。」
「なくさない。」
「食べ物と，間違えるなよ。」
「間違えない。」
リィナが，写しを大事そうに服の内側にしまった。
両手で，ぎゅっと押さえる。
その様子を見て，少しだけ安心した。
あいつは，自分が信じられたことの意味を，分かっている。
子供だが，馬鹿じゃない。むしろ，誰よりも自分の役目を理解している。
ガズが，台所から出てきた。
「飯は，食ってから行け。」
「ああ。」
腹が減ると，頭が回らない。
ガズの口癖だ。
俺たちは，黙って朝飯を食った。
最後の，静かな時間だった。
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王都のギルド管理局は，朝から人が動いていた。
スラムとは，空気からして違う。
きちんとした身なりの役人が，書類を抱えて廊下を行き交う。誰も，俺たちのような人間がここに来るとは思っていない。
すれ違う者が，ちらりとこちらを見て，すぐに目を逸らす。
スラムの臭いがする四人組。それが，連中の目に映る俺たちだった。
構わない。
今日は，堂々と正面から来た。
受付に，四十代の男が立っている。
俺たちを見て，少しだけ眉を上げた。
「本日は，ご用件を——」
ガズが，一歩，前に出た。
それだけだった。
何も言わない。ただ，一歩。
受付の男が，ガズを見上げた。
ガズの肩幅は，受付台の幅とほぼ同じだ。見上げた先には，傷だらけの顔がある。
男の喉が，ごくりと動いた。
「……三階へ，どうぞ。」
俺の後ろで，リィナが小さく噴き出す気配がした。
階段を上る。
一段ずつ，足音が響く。
昨夜，ミズの力で音もなく上ったこの階段を，今日は堂々と上っていく。
不思議な気分だった。
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「カルロス・審査官室」
その扉を，俺はノックもせずに開けた。
カルロスは，机の前にいた。
書類に，目を落としている。
顔を上げて，俺たちを見た瞬間——
一瞬だけ，動きが止まった。
だが，すぐに笑顔を作った。
「これはこれは，シン様。本日は，アポイントもなしに——」
「座っていろ。」
俺は，机の前に立った。
後ろに，ガズ，エル，リィナが並ぶ。
カルロスが，ゆっくりと椅子に腰を下ろした。
笑顔のまま。
「何か，ご用件でしょうか。」
俺は，懐から帳簿を取り出した。
机の上に，置く。
ことり，と音がした。
カルロスの視線が，それに落ちた。
笑顔が，止まった。
「これは……」
「知ってるな。」
カルロスは，答えなかった。
代わりに，喉の奥で，小さく息を呑む音がした。
その目が，帳簿から離れない。
自分が一番隠したかったものが，今，目の前にある。その事実を，必死に飲み込もうとしている顔だった。
「開けてみろ。」
カルロスは，動かなかった。
その手が，机の上で，わずかに震えていた。
俺が，代わりに開いた。
ページを，指で示す。
「三ヶ月前。黄金の盾からの金が，倍になった週だ。その翌週，お前がうちのギルドに来た。」
カルロスの顔から，血の気が引いていく。
笑顔が，少しずつ，剥がれていった。
「過去の記録を見れば，もっと出てくる。金が増えるたびに，お前がどこかのギルドを潰してる。毎回，同じパターンだ。何年も，それを繰り返してきた。」
「……これを，どこで。」
「関係ない。」
「事務所には，鍵が——」
「関係ない，と言った。」
カルロスが，口を閉じた。
どうやって手に入れたのか，必死に考えている。だが，答えは出ない。
昨夜，気配を消した人間が忍び込んだなど，想像もつかないだろう。
俺は，帳簿を閉じた。
ぱたん，という音が，部屋に響いた。
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「条件を言う。」
俺は，カルロスを見下ろした。
「リィナの申込書を，有効にしろ。俺とリィナの識別証明書の件も，取り消せ。ギルドの拠点登録問題も，消せ。今日中にやれ。」
「……それは，職権の——」
「お前が言うか。」
カルロスが，口を閉じた。
何も，言い返せなかった。
職権の乱用。それを，誰よりも繰り返してきたのは，この男だ。
「飲まないなら，この帳簿が王都中に広まる。監査局，他のギルド，全部に写しが届く。すでに三部，別々の場所に隠してある。」
俺は，一歩，前に出た。
机に手をつき，カルロスの目を，正面から見据える。
「俺に何かあっても，全部，公開される。仕組みは，もう出来上がってる。お前が俺をどうにかしても，意味はない。」
カルロスの額に，汗が浮いていた。
机に視線を落とす。
長い，沈黙だった。
廊下の外で，誰かの足音が通り過ぎる。
それが，遠ざかって消えるまで，カルロスは動かなかった。
俺は，待った。
急かさなかった。
追い詰められた人間は，自分で答えを出す。出さざるを得ない。
やがて，カルロスが，ゆっくりと顔を上げた。
笑顔は，もうなかった。
そこにあったのは，ただの，追い詰められた中年の男の顔だった。
「……わかった。」
「今日中にやれ。」
「……今日中に。」
「確認しに来る。完了していなければ，翌朝に公開する。」
俺は，帳簿を懐に戻した。
「邪魔した。」
背を向けて，扉に向かう。
ガズが続く。エルが続く。リィナが続く。
廊下に出てから，リィナが俺の袖を引いた。
「終わった？」
「今日は，終わった。」
「やっつけた？」
「まだだ。あいつの上に，誰かいる。そっちは，まだだ。」
リィナが，少し考えた。
「でも，笑顔が，なくなったね。」
「ああ。」
「それだけで，十分じゃない？」
エルが，前を見たまま言った。
「十分じゃないわよ，リィナ。」
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その日の夕方。
確認しに行くと，全部，処理されていた。
リィナの申込書は，有効に。
識別証明書の問題も，取り消し。
拠点登録の問題も，「対処済み」の印。
全部，今日中に。
「あっさり，飲んだわね。」
帰り道，エルが言った。
「ああ。」
「逆に，気味が悪いくらい。」
俺も，同じことを感じていた。
あの男が，こんなに簡単に引き下がるだろうか。
だが，証拠は，こちらが握っている。動けるはずがない。
そう，思っていた。
ギルドに戻ってから，ガズが飯を並べた。
全員で，食った。
リィナが「おなかすいた」と言った。
すでに食いながら言っていたので，全員が無視した。
少しだけ，笑いが起きた。
久しぶりの，穏やかな夜だった。
——だが，それは長く続かなかった。
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翌朝。
ギルドの扉を，誰かが叩いた。
強くもなく，弱くもなく。
丁寧に，三回。
その叩き方に，覚えがあった。
ガズが，俺を見た。
「また，来た。」
俺は，立ち上がった。
扉を，開ける。
外に，武装した男たちが並んでいた。
取り締まり隊だ。昨日の二人じゃない。
十人以上。全員，剣を持っている。
朝の光を浴びて，刃が鈍く光っていた。
その後ろに，カルロスが立っていた。
笑顔が，戻っていた。
昨日，剥がれ落ちたはずの笑顔が，何事もなかったように，元の場所にあった。
「シン様。先日の件ですが，帳簿は偽造品であるという調査結果が出まして。法的効力はない，と判断されました。」
俺は，カルロスを見た。
背後で，リィナが息を呑む音がした。
「つきましては，ギルドの強制解散と，ギルドマスターの身柄拘束を，執行させていただきます。」
最後まで，笑っていた。
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**第4話「笑顔の終わり」 了**
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【後書き】
お読みいただきありがとうございます。
約束を破り，笑顔で戻ってきた男。
次話，ついに正面からぶつかります。超絶バトルの末に，本当の決着が来ます。
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明日も更新します。
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【ギルドメンバー ステータス】
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◆ シン（ギルドマスター）
スキル：ギルドマスター（ランク外・世界唯一）※未識別
武器：片手剣
実力レベル：Lv.30
継承スキル：
・完全隠匿（Sランク）Lv.3 ／ ミズ
・？（Sランク）Lv.？ ／ ？
・？（Sランク）Lv.？ ／ ？
・？（Sランク）Lv.？ ／ ？
・？（Sランク）Lv.？ ／ ？
◆ ガズ（前衛・元傭兵）
スキル：鋼の肉体（Bランク）※識別済み
武器：素手＋両手斧（強敵用）
実力レベル：Lv.28 / 上限：Lv.75
◆ エル（魔法士・元貴族）
スキル：重力魔法（Aランク）※識別済み
武器：レイピア（サブ）
実力レベル：Lv.22 / 上限：Lv.90
◆ リィナ（斥候見習い）
スキル：未識別
武器：短剣（両手持ち）
実力レベル：Lv.3 / 上限：不明
※シンの眼には「Sランク」と見えている
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