夜明け前の弁当屋

第五幕 決断と退場 第十五話 結衣が見切る

四月になった。

　桜が咲いた。商店街のアーケードの外に、一本だけ桜の木がある。真琴が来た頃から気づいていたが、近くで見たのは初めてだった。

　結衣の新学年が始まる一週間前だった。

――――――

　康介が店に来たのは、その日の昼過ぎだった。

　今日は一人だった。前回連れていた女はいなかった。

　カウンターの前に立って、真琴を見た。

「少し話せないか」

「弁護士を通してください」

「弁護士の話じゃない」

「では用件は」

　康介は少し間を置いた。

「結衣に会わせてほしい。一度だけでいい」

「岸本弁護士に連絡を」

「真琴」

「桐原さんと」

「わかった、桐原さん」康介は少し声を落とした。「俺は結衣の父親だ。それだけは変わらない」

　真琴は康介を見た。

「変わらないのは事実です。でも、それだけです」

「それだけじゃないだろう」

「養育費は二年間来ていません。連絡も来ていません。結衣の誕生日も、入学式も、何もありませんでした」

　康介は黙った。

「その間、結衣は一度もあなたのことを聞きませんでした」

　康介の顔が少し動いた。

「……それは」

「用件が終わりましたか」

　康介は真琴を見た。しばらく何も言わなかった。

「結衣に選ばせてくれ」

「結衣は九歳です」

「子どもでも意思がある」

　真琴は少し考えた。

「岸本弁護士に連絡してください。そこで話します」

　康介は出て行った。

――――――

　その日の夕方、岸本弁護士から電話があった。

「相手方から連絡が来ました。面会交流（めんかいこうりゅう）の申し立てを正式に行う、と」

「そうですか」

「桐原さん、一つ確認です。結衣さんは、相手方のことをどの程度知っていますか」

「父親がいること、離婚したこと、養育費が来ていないことは知っています」

「本人は何か言っていますか」

「何も言いません」

「それが、本人の意思だと思いますか」

　真琴は少し考えた。

「わかりません。でも結衣は、言わないことを自分で選んでいると思います」

「わかりました。一度、結衣さんと話す機会を作れますか。本人の気持ちを確認しておきたい」

「わかりました」

――――――

　その夜、夕飯を終えた後、真琴は結衣に言った。

「話がある」

　結衣はテーブルの向こうで真琴を見た。

「お父さんのこと」

　結衣は黙っていた。

「戻ってきた。結衣に会いたいと言っている」

　また黙っていた。

「どう思う」

　結衣はしばらく考えた。テーブルの上に置いた手を見ていた。

「会いたくない」

「なんで」

「だって」結衣は少し間を置いた。「ずっと来なかったから」

「そうか」

「お母さんが大変な時も、来なかった。工場クビになった時も、お店始めた時も、来なかった」

　真琴は結衣を見た。

「全部知ってたか」

「うん」結衣は頷いた。「だって一緒に住んでるから」

　真琴は返事をしなかった。

「今さら来ても」結衣は言った。「なんかいやだ」

「いやだ、だけか」

　結衣は少し考えた。

「怖くはない。怒ってもない。ただ、いやだ」

　真琴は頷いた。

「わかった」

「会わなくていい？」

「結衣が会いたくないなら、会わなくていい。ただ、弁護士の先生に一度話す必要がある。本人の気持ちを確認するって」

「弁護士の先生に話せばいい？」

「そう」

「わかった」結衣は頷いた。「行く」

　それだけ言って、結衣は宿題を広げた。

　話が終わった、という態度だった。

――――――

　翌週、岸本弁護士の事務所に結衣を連れて行った。

　岸本は結衣と二人で話したいと言った。真琴は廊下で待った。

　三十分後、結衣が出てきた。

「終わった」

「どうだった」

「話した」

「何を話したか、聞いていいか」

　結衣は少し考えた。

「会いたくないって言った。なんでかも言った」

「先生はなんて」

「うん、わかった、って」

　真琴は頷いた。

　岸本が廊下に出てきた。

「桐原さん、結衣さんの意思は明確です。これは調停（ちょうてい）の場でも十分に主張できます」

「相手方は」

「正式な申し立てをするかどうか、まだ確認中です。ただ、結衣さんがこれだけはっきり意思を示せば、裁判所も軽視できない」

　真琴は頷いた。

「ありがとうございます」

――――――

　帰り道、結衣と並んで歩いた。

　結衣が言った。

「ねえ、お母さん」

「うん」

「お父さんって、なんで今さら来たの」

　真琴は少し考えた。

「わからない」

「お母さんはわかってるんじゃないの」

　真琴は結衣を見た。

「……金が理由だと思う」

「お金？」

「詳しくはわからない。でもそう思う」

　結衣はしばらく黙って歩いた。

「じゃあ、結衣に会いたいのは本当じゃないの」

「本当かどうかは、お父さんにしかわからない」

「でもお母さんはそう思ってる」

「そう思ってる」

　結衣はまた黙った。

　しばらくして言った。

「正直に言ってくれてありがとう」

　真琴は返事をしなかった。

　結衣はそれ以上何も言わなかった。

　二人で並んで、春の道を歩いた。

――――――

　一週間後、岸本から電話があった。

「相手方から連絡がありました。申し立てを取り下げます、と」

　真琴は少し止まった。

「理由は」

「明確な理由は言っていません。ただ、結衣さんの意思を聞いた、とだけ」

「そうですか」

「当面は動きがないと思います。ただ、いつ再び接触してくるかわかりませんので、引き続き記録は残しておいてください」

「わかりました」

　電話が切れた。

　真琴はしばらく受話器を持ったまま立っていた。

　終わった、という感覚はなかった。

　でも今日のところは、ここまでだと思った。

――――――

　その夜、結衣に伝えた。

「お父さんの件、今は動きがなくなった」

「そっか」

　結衣は宿題をしながら答えた。顔を上げなかった。

「怖かったか」

「ちょっとだけ」

「そうか」

「でも、お母さんがちゃんとしてたから」

　真琴は返事をしなかった。

　結衣は宿題を続けた。

　真琴は夕飯の後片付けをした。

　水の音だけが、台所に続いた。

――――――

　翌朝、四時にシャッターを上げた。

　春の空気だった。冬より柔らかい。息は白くならない。

　厨房に入って、換気扇を回した。

　出汁を取り始めた。

　今日来る顔が浮かんだ。

　佐々木が来る。田中が来る。村井が明日の朝来る。中川は夜だ。

　坂口たちの現場は今月末に終わる。その後のことはまだわからない。

　真琴は昆布を鍋に入れた。

　水が少しずつ温まっていった。

　康介のことは、今日の弁当には関係がない。

　結衣が自分で見切った。

　それで十分だった。

（第十五話・了）