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Travel Record I：The Archived Dominion_4

湾環外縁へ向かう道路は、都市の中心とは別の顔をしている。

東澪圏（とうれいけん）の中心部は、光と広告で満ちている。ネオン、企業ロゴ、投影広告、金融データの帯。どれも人間の目を離さないための光だ。だが都市の外側へ行くほど、その光は剥がれていく。

まず広告が消える。

次に人の気配が減る。

最後に残るのは、都市を動かすための機械の光だけだ。

リヴェルのバイクは、その光の帯の上を滑っていた。

道路は広い。

広すぎるほどに。

かつてこの辺りには、人間が運転する大型トラックが何百台も並んでいた時代がある。港と都市を結ぶ物流動脈。だが今は違う。輸送のほとんどは自動化され、人間が運転する必要のない道路だけが残った。

高架の上では、無人貨物列車が滑るように走っている。

空では配送ドローンの編隊が音もなく移動していた。

都市は今も動いている。

ただ、その中心に人間はいない。

リヴェルはバイクを少し減速させた。

「……静かだな」

独り言だった。

ヘルメット越しに聞こえるのは、電動モーターの低い唸りと風の音だけだ。港の方から潮の匂いが流れてくる。都市の中心にいると忘れがちだが、ここはまだ海に近い。

湾環外縁。

都市の縁。

企業の管理網が一段薄くなる場所。

そこには、東澪圏が巨大化する前の設備がいくつも残っている。古い通信塔。旧型の気象観測施設。停止したままの物流ターミナル。

旧第七通信塔も、その一つだった。

やがて前方に影が見えてくる。

鉄骨の塔。

高さは百メートルほど。

細い支柱が夜空に突き刺さるように伸び、途中から何本ものアンテナが枝のように広がっている。今の通信設備と比べれば、ずいぶん原始的な構造だ。だがその古さが、逆に異様な存在感を持っていた。

都市の外縁に立つ、忘れられた骨格。

リヴェルは塔の下へバイクを滑り込ませ、エンジンを落とした。

周囲は静かだった。

静かすぎる。

遠くで風が鳴る。

錆びた金属がわずかに軋む。

それ以外、何もない。

リヴェルはヘルメットを外した。

冷たい空気が顔に当たる。

海風は港よりも強い。高架や建物に遮られていないせいだろう。

彼は通信塔を見上げた。

昔の通信設備というのは、だいたい巨大だ。電波という見えないものを扱う装置は、なぜか人間にとって安心できる形をしていない。無駄に高く、無駄に広く、無駄に空を掴もうとしている。

この塔もそうだった。

夜空の中で、骨組みだけが黒い影として浮かんでいる。

「ここでアップロード、ね」

誰に聞かせるでもなく呟く。

頭の奥。

ATLAS Fragment（アトラス・フラグメント）の存在を、彼はもう一度確かめた。

まだいる。

脳の奥の深い場所に、冷たい塊が沈んでいる。

ただのデータとは思えない感触だった。

情報ではなく、構造物。

触れると指を切りそうな硬さ。

「……気持ち悪いな」

リヴェルは軽く首を回した。

インターフェースがわずかに熱を持っている。

神経格納の負荷が完全には抜けていない。

普通のデータなら、ここまで残らない。

彼はそれ以上考えないようにして、塔の入口へ歩いた。

鉄の扉。

半分開いている。

リヴェルはその前で立ち止まった。

「親切だな」

当然、信用はしない。

扉の隙間から中を覗く。

暗い。

だが完全な闇ではない。壁面の古い保守灯が、青白い光を灯している。床には太いケーブル束が走り、壁には古い通信機器の残骸が並んでいた。

人の気配はない。

熱源も少ない。

ただ、空気が妙に冷えている。

人が長くいない建物特有の、時間だけが沈殿した温度。

リヴェルは静かに中へ入った。

塔の内部は空洞だった。

中央にエレベータシャフトがあり、その周囲を螺旋階段が取り巻いている。だがエレベータはとっくに止まっているらしい。電源が生きている気配がない。

彼は階段を見上げた。

最上階まで、だいたい二十階分。

「……歩くしかないか」

リヴェルは階段を上り始めた。

鉄の階段が足音に合わせて鳴る。

カン。

音は塔の内部で反響し、必要以上に大きく聞こえた。

三階。

五階。

八階。

途中で一度立ち止まり、下を見下ろす。

暗いシャフトの底に、入口の光が小さく見える。

誰も追ってくる気配はない。

それでもリヴェルは無意識に、周囲の音を拾っていた。

職業病だった。

運び屋という仕事は、基本的に誰かに追われる可能性を前提にしている。依頼主。企業。監査AI。あるいはもっと面倒な相手。

静かすぎる場所ほど、警戒は強くなる。

やがて最上階へ辿り着いた。

制御室の扉は開いていた。

中へ入る。

部屋は思ったより広い。

中央には古い通信中継台が残されていた。蜘蛛の巣のようにケーブルが伸び、機械の骨格だけが残っている。何十年も前の装置だろう。

だが。

ひとつだけ新しいものがあった。

中央の接続端子。

最近取り付けられたものだ。

リヴェルは台座の前に立った。

その瞬間。

スクリーンが起動する。

暗い部屋の中央に、白い文字が浮かび上がる。

UPLOAD READY

CONNECT LIVING STORAGE

リヴェルは周囲を見回した。

罠らしいものはない。

熱源もない。

監視ドローンの反応もない。

だが、それが逆に不自然だった。

「……静かすぎる」

塔の外では、風が鳴っている。

だがこの部屋には、その音すらほとんど届かない。

リヴェルはしばらく台座を見つめていた。

頭の奥。

ATLAS Fragmentが、ほんのわずかに脈打つ。

それは、まるで。

何かが、この場所を知っているような反応だった。

リヴェルは小さく息を吐いた。

「考えすぎだ」

誰に言うでもなく呟く。

そして首筋の神経ポートへ手を伸ばした。

接続ケーブルを手に取る。

冷たい金属。

彼は端子をポートへ差し込んだ。

その瞬間。

スクリーンの表示が、白く跳ねた。