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Travel Record I：The Archived Dominion_3

接続した瞬間、視界の奥で光が弾けた。

神経直結のデータ格納は、観月リヴェルにとって珍しいものではない。むしろ職業上、何度も経験してきた感覚だ。通常のデータ転送なら、頭の奥を薄い水流が通り抜けるような軽い違和感だけで終わる。

だが今回のそれは、明らかに違った。

重い。

量が多いという意味ではない。もっと別の、質の問題だ。

情報が流れ込むというより、何層にも折り畳まれた構造体が神経の奥へ押し込まれてくる感覚。

脳の中に、冷たい雨が降ってくる。

リヴェルは思わず歯を食いしばった。

視界の端に、文字列が走る。

DATA ID : ATLAS Fragment（アトラス・フラグメント）

ENCRYPTION : QUANTUM SEALED

STORAGE MODE : LIVING

量子封印。

その言葉だけで、このデータの価値は大体想像がつく。普通の企業機密ではない。研究機関か、国家レベルの何かだ。もしくは、その両方。

そしてこの都市で、その言葉と結びつく企業はひとつしかない。

Swyft Archive（スウィフト・アーカイブ）。

さっき高架下で見たロゴが、嫌な形で頭の中に浮かぶ。

ロードは続いていた。

暗号鍵。

構造データ。

圧縮階層。

認証ブロック。

断片的な情報の洪水が、神経回路を通って奥へ沈んでいく。

リヴェルは目を閉じた。

神経格納のコツは簡単だ。

抵抗しないこと。

データの流れを押し返そうとすると、逆に神経へ負荷がかかる。脳は元々、こういう種類の情報処理を想定して作られていない。だから無理に理解しようとすると、単純に壊れる。

ただ通す。

ただ流す。

通過する情報を意味として認識しないこと。

それが運び屋の基本だった。

数秒。

あるいは数十秒。

体感時間は曖昧だった。

そして突然、転送が終わる。

接続ケーブルが自動で外れた。

銀色の線がゆっくり床へ戻り、ケースの表面表示が一瞬で消える。内部メモリが自己消去に入ったのだろう。企業仕様の完全消去だ。再接続しても、もう何も残っていない。

リヴェルはその場でしばらく動かなかった。

頭の奥に、確かな異物感が残っている。

生体格納は慣れている。

だが今入れたものは、ただの情報とは思えなかった。

形がある。

触れると指を切りそうな、硬い構造体。

「……気持ち悪いな」

小さく呟く。

首を軽く回すと、インターフェースの接続部がじんわり熱を持っているのが分かった。負荷はかなり大きかったらしい。

彼はゆっくり倉庫を見回した。

中央のケースはすでに沈黙している。

照明の薄い青い光だけが、空の倉庫を照らしていた。

依頼はこれで半分終わりだ。

残りは、湾環外縁の旧通信塔へデータをアップロードすること。

それで金が振り込まれ、仕事は終わる。

普通なら。

リヴェルは倉庫の出口へ歩き始めた。

扉を抜けると、海風が頬を打つ。

倉庫の中より、外の空気の方がずっと生きている。潮の匂いと遠くの機械音が混ざり、東澪圏の港の夜が戻ってきた。

少しだけ現実に引き戻される。

彼は岸壁の方へ出て、遠くの都市を見た。

黒い水面の向こうに、東澪圏の夜景が広がっている。

丸ノ環（まるのわ）の高層群は遠くからでも分かる。都市の中心はいつだって夜景の形で支配を主張する。無数の塔が空へ伸び、その頂部からデータ光が上空の通信層へ接続している。

その一角に、ひときわ高い塔があった。

ガラスと光だけで出来たような建築。

装飾はほとんどない。

だが、その無駄のなさが逆に存在感を強めている。

Swyft Archive 本社塔。

頂部では、青銀色のリング構造がゆっくり回転していた。リングから伸びる細い光が、雲より高いデータ層へ繋がっている。

都市のどこからでも見える企業の中枢。

リヴェルはそれをしばらく眺めてから、小さく毒づいた。

「どうせロクでもない」

その時だった。

頭の奥で、ATLAS Fragmentが微かに脈打った。

ほんの一瞬。

だが確かに、何かが動いた。

リヴェルは眉をひそめた。

神経格納したデータが、格納後に反応することはほとんどない。通常はただの記憶領域として沈黙しているはずだ。

今のは。

まるで。

何かがこちらを覗いたような感覚だった。

リヴェルは少しだけ空を見上げ、それから小さく息を吐いた。

「……気のせいだ」

そう言って、自分を納得させる。

港の暗い道路を歩きながら、彼はポケットから起動キーを取り出した。高架下に停めてある黒い自動バイクが、静かに起動シグナルを受け取る。

エンジンは電動式だ。

都市のセンサーに引っかかりにくい古いモデル。

リヴェルはシートに跨がり、ヘルメットを被った。

湾環外縁。

旧第七通信塔。

そこでデータを流して終わり。

簡単な仕事のはずだった。

だがアクセルを開ける瞬間、彼はもう一度だけ振り返った。

港湾の向こう。

東澪圏の夜景。

そして。

Swyft Archiveの塔。

リング構造がゆっくり回り続けている。

その光景は、どこかで見た装置に似ていた。

巨大な観測機。

リヴェルは首を振った。

「考えすぎだ」

バイクが走り出す。

港の灯りが後ろへ流れていく。

そしてこの数分後、観月リヴェルはまだ知らない。

自分が運んでいるデータが、ただの企業機密ではないことを。

それが。

文明の観測装置そのものの断片であることを。