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Travel Record I：The Archived Dominion_2

品河ポート第九バースは、東澪圏（とうれいけん）の地図の上ではまだ現役の港湾区画として表示されている。

だが実際に足を踏み入れると、その半分以上は時間から切り離された場所だった。

高架を抜け、物流層の外縁へ入った途端、街の音が変わる。人間の生活音が薄れ、代わりに機械の残響だけが残る。遠くで大型クレーンが稼働している低い唸り。コンテナ自動搬送機の鈍い駆動音。海から吹き込む風が錆びたフェンスを揺らす音。

それらはすべて聞こえているのに、奇妙なくらい静かだった。

港という場所は、本来もっと汚く、もっと喧しく、もっと人間臭いものだとリヴェルは知っている。人が汗を流し、怒鳴り、積み荷のぶつかる音がして、ようやく港らしくなる。だがこの辺りには、そのどれもなかった。

あるのは、使われなくなった設備だけだ。

再開発から外された土地には、都市の本音が出る。

儲からない場所は、綺麗に忘れられる。

品河ポート第九バースもそういう区画だった。

岸壁沿いの倉庫群は塩害で白く曇り、外壁の塗装は何層も剥がれていた。古い搬送レールは途中で途切れたまま止まり、保守用の照明は半分以上が切れている。現役区画の照明は遠くで白く滲んでいるが、この辺りまで来るとその光も弱い。闇が、まだ闇として機能している場所だった。

リヴェルはバイクを高架の影に停め、ヘルメットを外した。

潮の匂いに混じって、油と湿ったコンクリートの臭いがする。海風は冷たかった。雨の名残を含んだ空気がジャケットの襟元から入り込み、首筋のインターフェースをわずかに冷やした。

彼は端末を開き、座標を確認した。

旧冷蔵倉庫。

地図上の赤い点は、岸壁から一本裏へ入った細い搬送路の先にあった。

視線を上げると、すぐにそれと分かる建物があった。高さ二十メートルほどの金属倉庫で、外壁は海風に晒されて艶を失い、ところどころ錆が浮いている。正面の大型シャッターは閉じられ、立入禁止のホロサインが斜めに重なっていた。封鎖テープもある。だが貼り方が雑だ。人を本気で遠ざけるための封鎖というより、形だけの処理に見える。

「やる気ねえな」

リヴェルは小さく呟いた。

もっとも、こういう雑さの方が逆に気持ち悪いこともある。

本当に隠したいものは、綺麗に隠す必要がない。近づいた人間だけ処理すればいいからだ。

彼は正面には向かわず、建物の側面へ回った。

旧式の倉庫は、だいたいどこかに保守用の通路がある。人間が点検することを前提に作られた時代の建築だからだ。今の物流施設みたいに完全自動化されていないぶん、侵入経路も多い。

側面には案の定、細い通路と小さな点検扉があった。

金網フェンス。電子錠。端子口。

リヴェルはしゃがみ込み、ジャケットの袖口から細いプローブを一本抜いた。金属製の細い針にしか見えないが、簡易解析と開錠のための工具だ。正規の保守員が使うより、非正規の人間の方がよく扱う類の機材だった。

端子口へ差し込む。

視界の端に、小さな解析ウィンドウが立ち上がる。

認証形式は古い。企業標準より二世代前。だが、監視トレースだけ妙に丁寧に組まれている。開錠そのものを防ぐより、侵入があった事実を確実に記録する構造だ。

リヴェルはそれを見て、わずかに口の端を下げた。

「雑なようで、変なところだけ真面目だな」

侵入者が来ることを前提にしている。

あるいは、来るべき人間だけが来ることを知っている。

どちらにしても、気分は良くなかった。

数秒後、電子錠が小さく鳴って解除される。

扉が数センチだけ浮いた。

リヴェルは隙間に指をかけ、体を滑り込ませた。

倉庫の中は冷えていた。

冷蔵機能自体はとっくに死んでいるはずだ。だが壁面の断熱材が外気を拒んでいるせいで、空気だけが古びたまま閉じ込められている。湿度が高いのに乾いているような、奇妙な温度感だった。人のいない建物特有の、時間だけが沈殿した空気。

天井には巨大なクレーンレールが走っていた。床には古い搬送ラインと、剥き出しの導線。どれも何年も使われていないはずなのに、中央だけが不自然に整理されている。

リヴェルはゆっくり奥へ進んだ。

足音が、必要以上に大きく響く。

倉庫は広い。何百トンもの冷凍貨物を保管していた時代の容量を、そのまま空虚だけで保っている。人間の気配はない。熱源も少ない。だが完全に死んだ場所の静けさとも違った。何かひとつだけ、ここで生きているものがある。

それはすぐに見つかった。

暗がりの中央。

床面に固定された銀色のケース。

棺にも見えるし、医療用カプセルにも見える。だがどちらでもないことは、表面に走る警告表示を見れば分かる。

保存温度。

開封制限。

外部複製禁止。

認証外アクセス時自己消去。

すべてが企業仕様だ。

その中でも、特に金のかかった仕様だった。

リヴェルはケースの前に立った。

すると表面のパネルが自動で起動し、青い投影UIが空中に展開された。

TRANSFER UNIT LOCKED

AUTHORIZED LIVING STORAGE REQUIRED

リヴェルはその表示を見て、小さく笑った。

「はいはい。そういうことか」

Living Storage（リビング・ストレージ）。

人間の神経系を一時的な保存領域として使う方式だ。違法データの運搬、追跡回避、あるいは物理媒体そのものを残したくない案件で使われる。

珍しい技術ではない。

だが、ここまで露骨にその方式を前提にしている荷物は珍しかった。

ケース側面から、細い接続ケーブルが一本だけ伸びている。

銀色の線。細いくせに妙に重い。

リヴェルはすぐには手を伸ばさなかった。

代わりに周囲を見回す。

倉庫の四隅。天井クレーンの陰。壁面の保守口。監視カメラらしきものは見当たらない。だが見当たらないから安全とも言えない。見せる必要がないから見せていないだけかもしれない。

彼はポケットから個人用の小型ログを取り出した。古い機種だ。企業ネットワークから完全に切り離されていて、便利さよりも閉鎖性を優先している。

録音を開始する。

「Courier G（クーリエ・ジー）、案件受領」

自分の声が倉庫に響く。

「場所、品河ポート旧冷蔵倉庫。荷は生体格納型。依頼主匿名。報酬は通常の五倍」

そこで少し止まる。

冷気を吸い込む。

「匂いは最悪」

ログを閉じる。

端末を戻し、リヴェルは改めてケースを見る。

受けるしかない仕事というのは、だいたい受けた瞬間に後悔が始まる。

この仕事も、たぶんそういう類だった。

彼はジャケットの襟を少し下げ、首筋のインターフェースを露出させた。耳の後ろから鎖骨のあたりへ走る細い金属ライン。その途中に、小さな接続ポートがある。

ケースから伸びたケーブルを手に取る。

金属は冷たい。

冷たすぎて、逆に生き物みたいだった。

リヴェルは一度だけ深く息を吸った。

嫌な予感は、たいてい当たる。

「……まあいい」

誰に向けるでもなく言う。

「どうせ、断っても寝覚めは悪い」

そしてケーブルを、首筋の神経ポートへ接続した。