神様の悲しみを頂くためには？

第20話 エピローグ

　王国歴１０８７年。夏。

　“涙狩りの騎士”が旅立って４ヶ月が過ぎる頃、一人の青年が王都に帰還した。

　彼は正門に辿り着くと、門番に「シュミーレを呼んでほしい」と告げる。連絡が入った私は急いで、その場所へと向かっていった——

「シュミーレさん、帰ってきました……」

　そこには、出発したときとは風貌の異なるエトラスが立っている。

　髪の毛は伸び、肌は高地での日焼けで黒々としている。服は民族衣装を纏い、背負った鞄は出発時と同じものだったが、ボロボロになっていた。

「“氷龍の涙”は……得られたのですか？」

「はい、得ることができました。これは魔法の一種で私の体の中に宿っています」

　エトラスは手のひらを上向きにし、指を広げる。すると、そこから水色の宝石が煌めくように浮かび上がり、強く輝き続けた。

「素晴らしい……でも、どうしましょう……」

　その魔法の輝きは、一瞬で私の心を奪いました。

「すみません。王に帰還を伝える前に、一つ相談があるのですが……」

「分かりました。今日はもう夕方ですし、報告は明日の朝一番にしましょう。それに、貴方の荷物も預かっていますので、今夜は私の家で休んでください」

　今の王国には、成功した“涙狩りの騎士”の扱い方についての規定がない。それに、王の謁見も既に終わっていたので、まずは彼の話を聞くことにした。

「ずいぶん帰還に時間がかかりましたね……」

「……はい。“氷龍の涙”を手にするのにも時間がかかりましたが、帰り道で各村の式典に招かれてしまって、それを断ることもできませんでした……」

　王都の民は、元々エトラスには関心がなかった。

　剣術大会でアルフォル殿下が優勝した時には、“涙狩りの騎士”に対して大きな期待が寄せられていた。だが、彼が選ばれた途端に関心は消えてしまった。

　今の民の関心は、秋に行われる感謝祭と姿を消した王子の行方だった。

「とにかく、無事に帰ってきただけで私は嬉しいのです。でも、まさか本当に“氷龍の涙”を得られたなんて……正直、まだ少し疑っているくらいです」

　そもそも、この国では、まだ雨を求めてはいない。現状、王都周辺の雨量はそこそこある。それに、山からの水量も大きく変わらなかった。

「ハハハ、でも得るまでには紆余曲折がありました……」

「……私はそれを聞くのが楽しみでしょうがありません！」

　そうして、私たちは王都の大通りを歩いていった。

　＊

　私の家に帰ると、まずは彼を共同浴場へと向かわせる。私は夫と買い出しに出かけて、夕食の仕込みをすると、帰還を祝うささやかな祝宴の準備をした。

「数ヶ月分の貯まった汚れが取れて、すっきりしました」

　私の家に残していった予備の着替えを着た彼は、髪は伸びたままだったが、王に面会するには最低限の格好に戻っていた。

「さて……今日は食べて飲みましょう！」

　私は、彼のために奮発して、こしらえた肉料理と高級酒を机に並べる。そのあと、私たちは食事と共に彼の旅の話を聞くことになった。

　ポーラの村での狼獣族の娘との出会い。

　国境を越えた先での、戦闘部族との戦い。

　アシュトラでの山岳特訓。

　神山への挑戦。

　氷龍との対面と雑談。

　“影”と名乗る者との出会いと、“邪の民”の一人との決闘。

　卵の覚醒と、彼ら全てが消える出来事。

　そして……“共の戦士”の死、と復活。

　全てにおいて予想していた以上の話で、一通り聞き終えることには、用意していた酒は全て飲んでしまった。

　もう……本当に、神話的で、刺激的で、心が躍って仕方がなかった。

「では、私も酔いが回ってしまいましたし、詳しい事情聴取は明日行いましょう。明日から忙しくなりますので、今日はゆっくり休んでください……」

「すみません、最後に相談があります……」

　その時、彼も酔ってはいたが真剣な表情で尋ねてくる。

「分かりました、聞きましょう……」

「すみませんが、これは二人きりの話になります」

「ドルト。いいですか……先に寝室に向かってください」

「はいはい、分かりました」

　私は、夫を部屋から追い出すと、立ち上がっていた身体を再び椅子に下ろす。

「先ほどの話には一つだけ『嘘』があります。それを事情聴取の時に話すのか悩んでいまして、貴方に判断をしてほしいのです……」

　その時……私は、何の話だか分かってしまった。

　それは、王家第３王子であるアルフォル・リーア・ラドフォードのこと。彼は中央山脈に向かったのではないかと噂されている。

　王からも、何度か行き先に心当たりが無いかと聞かれている。やはりエトラスを追って神山へと向かった可能性が高かった。

「それは、王子の話ですか？」

　その言葉に、彼は表情を大きく変えた。

「はい、私の話に“邪の民”との決闘したと語りましたが、あれはアルフォル殿下になります。彼は“影”と“影の民”と共に裏側から登ってきました……」　

　予想はしていたが、それは一大事である。

　私は、驚きとともに……これは口外できないと確信した。

「なるほど、そして彼は“影の民”へと変わってしまった。では、その姿になると元の人間に戻ることが、あり得るのでしょうか？」

「氷龍に尋ねたところ、無理だそうです。神山の影響下以外では夜のみしか行動ができず、さらに物理的な干渉は不可能だそうです……」

「それは、亡霊……ですか……」

「はい、亡霊そのものの姿になります……」

　それは、思ったより深刻な話だった。

　王国でも期待されていた王子が、哀れむ存在に変わってしまったのだ。

「分かりました。私が対処します。まず、殿下は神山には登らなかったことにします。元の話の通り、あなたは“邪の民”と戦った。これでお願いします！」

　アルフォル殿下には悪いですが、これは歴史から消さないといけない。

　そうして、私たちは就寝することにした。

　＊§＊

　次の日の朝、私とエトラスは王宮に向かう。

　まずは、議員の議長と面会して、次に謁見の間で王に会う。そして、皆が集まる中で彼は手を広げ、“氷龍の涙”を披露した。

　その時点で、歴史は大きく変わり、彼は『英雄』に変わる。

　“涙狩りの騎士”の帰還と、“氷龍の涙”の獲得の噂は一気に王都へ広がり、やがて王国全土へと伝わっていった。

　そのあと、私は１ヶ月かけて他の議員と共に事情聴取を行い、全てを記録する。

　日々は慌ただしく進み、さらに２か月後に行われた感謝祭で、同時に“涙狩りの騎士”の帰還祭が行われ、王国中から国民が集まっていた。

　王宮前に作られた特別な広場では、様々な儀式の後にエトラスが現れる。そして、皆が見守る中、“氷龍の涙”を空中に解き放った。

　すると、やがて空は灰色に変わり恵みの雨が降り出す——

　王国の民は、魔法そのものの出来事に歓声を上げ、降り注ぐ水滴に打たれながら踊り続けていた。

　その日の夜、王宮では晩餐会が開かれる。

　ローレス家の親族や親戚全員が招かれ、様々な権力者の前でエトラスに褒美が授けられた。

　彼の要望は『最北端にある、領主不在の土地』。

　王は驚き何度も聞き直したが、彼はその土地を強く要望する。のちに、要望が認められ、『男爵』という爵位と共に授与されることになった。

　そうして、数ヶ月後。彼は新天地へと旅立っていった。

「シュミーレさん、あなたのアドバイスがなければ、絶対に達成できませんでした。本当に感謝しています！」

「いいえ……私はただの助言です。貴方の努力が身を結んだんですよ！」

　私たちは、別れ際にしばらく抱き合った。

「もし“共の戦士”いや、ムルラちゃんに再会できたら、私からの感謝の言葉を伝えてください……」

「……まあ、会えるかどうか分かりませんが、会ったら伝えておきます」

　そうして、彼は王都を見渡すと軽やかな足取りで北へと向かう——

　さてさて、私もこれから忙しくなります。彼の残した記録を元に、来年の“涙狩りの騎士”を成功させないといけません。

　それに……彼にも、新しい試練が待っているでしょうね。

　おそらく、領主のいない寂れた領地を復活させると、山岳民族との取引を広げていって……閉鎖的なヤトルの村との接触を試みる。

　成功できるのかは分かりませんが、彼には“氷龍の涙”の加護があります。ひょっとしたら、氷龍様が気になって飛んでくるかもしれませんね。

　私だって、かなり昔は乙女だったのですよ。

　その先の未来は……まあ言わないでおきましょう。

　＊

　この世界には４つの龍が住んでいます。皆は世界に様々な恩恵を与えると伝わりますが、私たちは今……雨という形で受け続けています。

　私たちは、それを享受するために旅する二人を送り続けるのです。

　それは、できる限り永遠に続いていくのでしょうね。

　「フフフ……」

　＊＊§＊＊

　私の、名は……

　アルフォル・リーア……ラドフォード。

　元、王国第三王子だった亡霊。

　あの忌々しい時から、長い年月をかけて王都へ戻ったのだが、その時には父上は死んでおり、年老いた兄が王を務めていた。

　その頃には、“涙狩りの試練”……の名誉は薄れている。

　それは、あの男の後……何十回と成功させていたからだった。

　神山から離れれば離れるほど、意識は遠くなる。

　それと共に私の体も消えていき、すでに腕や足を失っていた。

　今の姿は、薄い霧が漂うだけ。

　気が付くと、長い時を飛び越えている。

　すでに兄も死に、王も何世代もあとになっていた。

　だから、全てはどうでもよくなっていた。

　永遠？

　それはただの空虚。

　それは、おそらくゲトルドも感じていたのかもしれない。

　ハハハハ……

　気が付くと、あの地に戻っていた。

　長い時間がかかったが、今年は卵を覚醒させるだろう——

　誰かが登り、何かをして魔力を捧げていた。

　そして、卵が輝き始める。

　その時の私は、ただ自分の終わりだけを待ち望んでいた。

　もう『神』にもなりたくない

　『遥かなる未来』もいらない。

　ただ、薄く残り続ける『永遠』だけを消し去りたい。

　私は——

　それだけの気持ちで——

　“卵”が覚醒した……『黒点』へと魂を捧げていった。

　＊

　世界よ……さようなら。そして……ありがとう。