第14話 何をすべきなのか？
私の名は、アルフォル・リーア・ラドフォード。
この大陸の半分を支配する、ラドフォード王国の第三王子として生まれ、幼少期から帝王学を学んできた。
剣術には絶対の自信があり、学問にも長け、商才にも恵まれている。
だからこそ、私は王国の未来を築き、大陸全土を統べるという偉業を達するにふさわしいと信じている。
だが、現実は甘くはない。
すでに現王である父は、次代の王に長男を指名しており、それを覆すのは容易ではないと理解していた。
しかし、可能性が一つだけ残されている。
それは、１５８年間誰も達成していない“氷龍の涙”を持ち帰ること。
しかも……王家がこれを成した例は、初代王ただ一人。
その偉業があれば、民の絶大な支持は私に集まる。だから、父上が例え認めなくても死後、王国議会を通じて王位を得るのは十分可能である。
それほどまでに、“氷龍の涙”の栄誉は絶大なのだ。
＊
この地に来てから、今日で１週間が過ぎた。
時々、私は“影”の目を盗んで二人と氷龍の様子を覗き見る機会が増えた。だが彼らは、一向に涙を得られる様子はなかった。
常に氷龍と、何かを談笑している。どうせ、あの騎士貴族と動物娘のことだ。大した会話をしてはいないのだろう……
大した変化がないことが分かると、窪地に戻り、日が当たる暖かい場所に座ると、唯一の暇つぶしである奴の本を読む日々が続いていた。
＊
ゲトルド・エルス・ラドフォード。
彼は王国の建国者で、この本には自伝が書き尽くされている。
一氏族の長だったゲトルドは、帝国に侵略されると、命からがら部下と共に敗走して、何もない大地へと逃げ延びた。
この地で生きていくことを決めると、まずは地の知識を集めるため、現地で暮らしていた族民たちに挨拶をして回り、交流を始めていった。
ポーラという村の長老から、世界には４体の龍が住み、そのうちの１体が、神山と呼ばれる場所に住んでいるという話を聞いた。そうして、彼らが選出した案内人と共に神山へと挑み、何度も失敗をするが１０年後に“氷龍の涙”を手に入れる。
そのあと何十年かけて繰り返し“氷龍の涙”を手に入れると、大地が豊かに変わり国家が生まれることになった。彼は初代国王となり彼が１００歳を超えるとき、『お隠れ』という事実上の死亡を発表すると、裏から支配していった。
そして、王国が建国してから５００年後、念願の帝国を滅ぼし、大陸の東半分を支配することに成功する。
その勢いは止まらず、彼は西側にある連邦国家へと侵略する準備を始めていたのだが、そこで記述は途切れていた。
おそらく、この時点で初代王は“影”へと変わったのだろう。
＊
ただ、この本にはいくつかの疑問があった。
一つは、“氷龍の涙”の獲得方法。
神山までの道のりや様々な情報が細かく書かれているが、肝心の“涙狩りの騎士”がどうやって龍の涙を獲得したか、という手法は書かれていなかった。
まあ、これは実際に神の地を訪れて理由が分かった。なぜなら、騎士の資質によって方法が変わるからだ。
もう一つが、この本をなぜ隠していたのか？
王国の未来を憂いているならば、図書室にでも置いておけばいい。そうすれば長い間、“涙狩りの騎士”が失敗を続けることはなかった。
だが、“影”は私の前に突然現れ、この本を見せる。
その行為を我々王家の者に行っていたのか？ いや、私のように王家の血筋が命を賭けて、この場所に向かった記録はなかった。
そもそもなぜ、私をこの地に連れてきて“氷龍の涙”を奪わせる？
実際、本当に奪えるのか？
“邪の民”の目的である、『遙かなる未来』とは？
奴が問いを出した『なぜ“涙狩りの騎士”をこの地に呼ぶ？ そして何をさせる？』の、もう半分の正解とは？
何度も“影”に問いただしたのだったが……
だが、奴は「自分で悟れ」と言い、何も教えてくれない。
＊
「どうした、今日も私の本を読んでいるのか？」
そんなことを考えていると、“影”は私の前に現れる。
「特に何もすることがないからな。あの二人には変わりがないのか？」
「なら、今から観察に行くが……付いてくるか？」
そうして、今日２回目の覗き見をすることになってしまった。
＊
私は、いつもの牙のような岩に隠れて二人を眺めている。
“影”も当然一緒に来ているが、今はどこかに消えている。おそらく地面に潜って近づき、話している内容を盗み聞きしているのだろう——
結局、彼らの会話が分からず（私は何をしているのだろうか？）と疑問を持ち始めた時。「彼らの話を聞きたいだろ……もう少し近づいていいぞ！」と、“影”は話しかけてきた。
「いいのか？ 気づかれるぞ！」
「我々も十分待ったし、少しは策を案ずる必要がある。だから、お前も彼らの話を直に聞いてほしい」
その言葉に促され、声が聞こえるギリギリの場所まで近づいていった。
「そうですね、父上は王国騎士として王都に務めていたので、他の地方を知りません。まあ、噂では南の地方は水源を失ったとは聞いています」
「…………」
「北は、海からの雲で雨が降りますから、ヤトル付近は豊かですよ？」
「…………」
「おい“影”。氷龍は話しができるのか？ 奴らが、一方的に話をしているだけだぞ？」
この場所からは、二人が話しかける距離は聞こえる。だが、氷龍は何か受け答えしている素振りはしているが、言葉は何も発していなかった。
「ああ、そうだ。奴は思念で話すから、対象者以外は何も聞こえない。だが、密かに監視していたが、大した会話はしていないぞ。今の王国がどうだとか、私たちの家族はどうだとか……その程度の話を延々と続けている」
結局は、遠目に見ていたときと同じく、緊張感のない談笑にすぎなかった。
「……なあ、大丈夫なのか？ あの会話程度で、本当に“氷龍の涙”を得られるのか？ あの男は国を背負って来ているんだぞ？ 危機感を感じていないのか？」
「まあな。最初は、色々と試行錯誤していたのだが、ネタも尽きたんだろう。今では世間話くらいしか手がないのさ……」
「クソ！ 父上め！ 素直に私に“涙狩りの試練”の権利を渡していれば、簡単に“氷龍の涙”を手に入れて帰っていたはずだ。なぜ……何が間違って、こうして天の地まで来てまで、悶々としないといけないんだ！」
「だったら、君が何かを仕掛けてみたらいいだろ？」
“影”は口角を上げて私に問いかける。
「していいならやるが、物事をぶち壊していいのか？」
「……聞け、私は君の行動を抑制しないが、全ての責任は自身に返ってくる。だから、何をすべきかは、よく思案してからにしろ……いいな？」
その時、はっきりと感じた。
奴は、私に何かの行動を求めていることを——
＊§＊
その日の夕方。
結局は、その日も何も起こらず暇を潰すように本を読み続けていた。
すでに何度も読み返していて、内容は全て頭に入っている。
だが……それでも、“影”の本当の意図は分からない。
もし、あの二人が“卵”を育て、新しい龍を生めば、お礼として“涙”を授ける。私はその隙に“涙”を奪い、裏道を使って王国に帰ればいい。
だが、その半永久的に繰り返されていることに、“影”の立場からして何の得があるのだろうか？
王国のため？ であるはずがない。
奴は、必ず『自分の利益』のために動いている。
わざわざ足手まといな私を、この場に連れてきて何かをさせたいということは、おそらく、私と“影”の利害は一致している。
そもそも、なぜ“影”は私に命令せず、促すように行動させている？
それについては、何となく理解をしていた。
この“影”……ゲトルドが書いた本には、“氷龍の涙”の取得のやり方が書いていない。これは、騎士の資質によって方法が変わると解釈していた。
だが、これにはもう一つ意図があると考えている。
まだ確信は持てていないが、魔力の発生には何かの法則がある。それは与えられた行動ではなく、自分で運命を選び取るような行為で発生されるのではないか？
私は、そんな考えが浮かんでいた。
では、“影”の真の目的とは？
おそらく、氷龍の卵が関わっているのは間違いはない。
私に卵を見せたあの時「龍は、増えることは増える。だが、それはこの世界ではない」と答えた。おそらく、世界にいる４体以上には増えてはいないのだろう。では、別の世界に増えると言う意味は？ そもそも、別世界とは何か？
私は、結局、邪の民がめざす『永遠の先の遙かなる未来』。この言葉が関連していると思っていたのだが……
とにかく、それは神話に等しい世界の話だ。
何が本当で、何が不正解でも……全てが信じられるし、全てが信じられない。
今……私はそんな地にいる。
＊
「おい！ まだ私の本を読んでいるのか？」
そんなことを考えていると、“影”は再び現れた。
「ああ、今この場にあるのは、この一冊だけだからな。それに、他には何もすることはないだろ？ もし、私が単独で氷龍に話しかけたとして相手をしてくれるのか？ どうせ不可能なのだろ？」
私は、結果が分かりきっている問いかけをした。
「そうだ……正規の道のりで登らないと“涙狩りの騎士”とは認識されない。これは、遙か昔の氷龍との契約であり、私でも変えることはできない」
“影”は私の横に腰を下ろし、大きな口を広げて流暢にしゃべり始めた。
「だったら、今の私には何もできない。なあ教えてくれ、お前は何度も事例を見てきたんだろ？ あの二人は“氷龍の涙”を得られるのか？」
「ううむ……そうだなぁ……」
彼は、真っ青な空を見上げながら、しばし考えるような仕草を見せる。
「十分に付き合っただろ！？ お前は、この現状を完全に理解しているはずだ。得られるのか得られないのか、どちらなんだ！？」
さすがに、私は苛立ちを隠せず叫んでいた。
「そうだな……答えは、どちらかといえば得られる、だ。ああ見えて氷龍は優しい。彼らが生きて帰れる最後の日に、功労賞として“涙”は渡すだろうな？ だが、それは非常に極小で、雨を降らせる能力は何もないだろう……」
「小さい？ “涙”に大きさがあるのか？」
「そりゃそうだろ？ よく考えてみろ。君は常に、同じ量の涙を流すのか？」
「だが、雨を降らせない“氷龍の涙”に何の価値がある？」
「大した価値はないな。全ては、二人が与えられる魔力に比例するのさ……」
「では、その価値の低い“涙”を奪い取ったとして、何の意味がある！！ この地に来るまで、どれだけ時間がかかり苦労を重ねたというんだ！！ ただの自己満足な成功体験くらいだろ……」
「そうだな、今のままだとそうなるし、私は干渉することができない。だが君は、彼らの当事者だ。すでに、何をすればいいか分かっているのじゃないかな？」
奴は、目がない顔ながら、なにか強い視線で話しかけてくる。
「分かるわけないだろ！ そもそも、お前は何もかも俺に情報を提示しない。自発的に行動させることで何かの効果を得るのは分かっているが、お前の真の目的はなんなんだ？ 龍は増えるのか？ 邪の民の遙かなる未来とは何を示している？」
私は、全ての疑問をぶつけると、“影”は一瞬口を閉じた。
「ほう……もう半分の答えに近づいてきたじゃないか……」
そして、しばらくして開いた。
「いまの、俺の疑問のどの部分の話だ？」
「ハハハハ。全部だよ、全部……全てが絡んでいる！」
「なあ……この先は、私の想像を超える神話の世界だ。だが、お前は５００年かけて知り得たんだろ？ いい加減教えてくれ！？」
「まあ、そろそろ教えてやるか……では前提知識として、この世界の大地はどうやって生まれたか、答えられるか？」
「ああ……大陸に伝わる神話では、４体の龍が大地を生み出したと伝わっている。それは、王国民なら誰しもが知ることだろ？」
「そうだ。それで、この世界は何万年と続いている。その間……龍は大量の卵”を産み落として、それを覚醒していった。だが、龍自体は増えてはいない」
「それは本当か？」
「ああ本当だ……４体だけだ。１大陸に１体。そして、互いに縄張りをもつ！ 私は実際に世界を見て回った。だから、真実の話だよ！」
「だから、生み出す先は別の世界なんだろ？ だが、それはどこだ？ あの大量にある天体の一つなのか？」
「そもそも、私はあの“卵”が龍を生み出す“卵”だとは言ってはないぞ？」
その時、私は『何か腑に落ちた感触』を感じていた。
あの岩のような強烈に魔力に満ちた塊。確かに、あれが『神』に近い龍だとしても、生命体を生み出す存在に感じられなかったからだった。
では……何を作り出す？
『神』に近い存在ではなく、『神』そのものだったら？
「『新しい世界』自体を、生み出す？」
私は……思いついたことを、そのまま呟いていた。
「正解だ。氷龍の目的は『世界の創造』だよ。それには、物体、魔力、生命体の魂。とにかく大量の様々なエネルギーが必要になるのさ……」
「……分からない。というか理解ができない。世界……神？ それは、どこに存在している？ それは、この空に広がる星々の中にあるのか？」
「それは、どこか分からないな……だが、ある大陸にある宗教組織の教えでは、まったく新しい場所。と、言っていたかな？」
「場所？」
「ああ……全てが違う場所だ……彼らはそれを『次元』と呼んでいる」
その言葉により、学者でない私でも何となく理解できた。おそらく、邪の民が目指す『永遠の先の遙かなる未来』も、“卵”が作る新しい世界なのだろう……
では、“影”の真の目的とは？
この王国を作り５００年支配して、さらに１５００年の月日を亡霊として過ごしている。その期間をかけてまで手に入れたい目的？
「お前は……『新しい龍』。いや……『神』になりたいのか？」
その時、私は軽い身震いを感じながら呟いていた。
だが、どうしたらできるのか？
いやいや、そもそも『神』になるなんて可能なのだろうか？
「ハハハハ上出来だ。真の答えに辿り着いたじゃないか？ では、それを聞いて君は何を得たい？ “涙”か？ 永遠の命か？ 神の座か？」
「『神』か……さすがに私でも、そこまで欲張りではない。分かった、この際だ。最後まで付き合ってやる。とりあえず“卵”を覚醒させればいいんだろ？」
「わかっているじゃないか。だからこそ私は君に“氷龍の涙”と“永遠の命”という褒美を用意した。お前ならできる。二人の『魂』を燃えるように震わせて最大級の魔力を生み出せ！ 答えは分かっているだろ？ さあ、それを実行すればいい！！」
そして、両手を広げて演ずるように告げていった。
「分かった。やってやるさ……だが、本当に“涙”を奪うことは可能なのか？」
「ああ、氷龍とは親友のような仲だ……交渉はできる！」
＊§＊
その日の深夜。
私は目を覚ましていた。
結局、“影”はどうやって目的を果たすのかは分からない。
釈然とはしないが、心の疑問は晴れてはいた。
そもそも、『神』に近づくなど人間には想像ができない。まあ、奴は亡霊みたいな存在だ。だからこそ可能なのかもしれないな……
その時、私の『野心』に一つの火が灯る。
この一連の出来事を成功させ、全てを学ぶことができれば、王の座とさらに５００年の寿命。そして最後に『遙かなる未来』を手に入れられる？
そうだ。少なくとも、この過酷な旅路の報酬には見合うではないか！
“卵”を覚醒させるには何をすればいい？
そんなことは簡単だ。
うまく段取りを組み、“涙狩りの騎士”と因縁の勝負を行い、生と死を味わう瞬間を生み出し、『魂』を強く震わせるだけだ。
それは、とてもシンプルで王国に伝わる貴族の伝統行事の一つでもある。
私が宣言をすればいい。
それを、相手は必ず受け入れなければいけない。
奴も、騎士貴族の一員だ。
不名誉は死を上回るから、断ることはできない。
気がつくと、私は立ち上がっていた。
星空だけは綺麗なこの大地を歩き、窪地から登っていくと、牙のような岩を避けて天の地の反対側へと向かう——
＊
「ようやく動き出したな……」
その時、一人の男の後ろで黒い物体が見つめていた。
