神様の悲しみを頂くためには？

第13話 言葉の力量と循環

　天空の大地から見上げる、壮大な夜空。

　そこには、何千兆もの世界が浮かび上がっている。

　全ては、様々な力によって生まれ、やがて消えていく——

　今、二人が寝転がっているこの大地も、いずれそうなる運命だった。

「エトラス……まだ起きている？」

「うん、少し眠りかけていたけど、今目が覚めた」

　二人の夜は早く訪れて、とても長い。

　何度かウトウトと浅い眠りを挟んだあとは、眠れずにただ空を見上げていた。

「ねえ、聞いていい？」

「うん……いいよ」

　ムルラは少し身を起こし、エトラスの表情をそっと見つめる。

　そして、みずみずしい唇を開いて、尋ねた。

「ねえ、エトラスは……本当に好きだった人、いなかったの？」

「いなかった……と言ったら嘘になる。初恋は兄の結婚相手だった。彼女は私の幼なじみで、昔から好きだった。次に好きになった相手は、当時の私の世話人だったけど父上の愛人だったし……ただ、享受することがなかっただけだよ……」

「そ、そうなんだ……」

　昨日まで抱き合うように寝ていた二人だったが、今夜は少しだけ距離が生まれている。ムルラは、その微妙な変化に反応している様子だった。

「過去とかは関係ないんだ。それに、ムルラの事情を知らなかったし……ただ、私とは違って、様々な人に愛されているのが分かった。だからこそ、帰る理由ができて、どうにかできないかって考えてる。ただ、それだけなんだ……」

　ムルラは、突然エトラスの手を強く握った。

「違うの！　ねえ……聞いて！」

「うん……」

　その彼女の行動に、エトラスは少しだけ驚き、心臓が大きく揺れる。

「私はね、氷龍様とのお話で大切なことを話さなかった！　実はね……貴方のことを知っていた。知っていたからこそ、決勝で勝つことができたの！」

「えっ？」

　そのあと、ムルラは思いの全てをエトラスに告げる。

　＊§＊

「「おはよう、ございます氷龍様！」」

　次の日。

　今日も二人は氷龍の前で座っていた。

（（ああ、おはよう……今日は何か示せる話ができたか？））

　氷龍は、目を覚ますと二人に向かって首を伸ばした。

「はい、ムルラの話には少し後日談があります。それを聞いて欲しいかと思いまして……」

（（構わないぞ……聞いてやろう））

「ムルラ、君の気持ちを全部話して……」

「うん」

　＊

　それは、私が王国内を旅していたときの話でした。

　ある街の露店で食べ物を買おうと並んでいると、今年の“涙狩りの騎士”の競技会に、王国の王子様が出るという噂を聞きました。それからの私は、もし“共の戦士”を勝ち取った時、誰が相手になるのかが気になりました。

　選考会までは、まだ日にちがあったので、王都に立ち寄ることにしました。

　初めて入る王国の巨大な都市は、とても華やかで、常に屋台から美味しい匂いが漂っていましたが、私はその誘惑を振り切って会場に向かいました。

　そこは、とても大きな競技場で、沢山の人に揉まれながら席に着くと、候補者による剣術の試合が行われていきました。

　大陸の各地から集まった強者たちは、この大会に全てを賭けていて、その場で勝者と敗者が決まっていきました。

　色々な人たちが戦っていて、勝って喜ぶ人と、負けて悔しがる人がいました。

　その様子を見て、“涙狩りの騎士”に選ばれる人も、沢山の候補者から選ばれる、特別な存在なんだなと実感しました。

　ある時、一人の人が現れると、会場は大騒ぎになっていました。

　その意味は、王国民ではない私でも分かりました。

　綺麗な服を着た、背の高い金髪の人。

　一目で、王国の王子様だと分かりました。

　華やかな姿に、王国の人々は彼に沸き立っていましたが、私は……彼より、すでに対戦相手に、心が惹かれていたのです。

　それは……背が小さくて髪の毛が金色と黒色に混ざった。混血の男の子。

　まさしく、私が大好きな物語の主人公そのものでした。

　沢山の人で盛り上がる中で試合が始まりましたが、結局は王子様の圧勝でした。でも私は、悔しそうにする彼の姿だけが、気になってしまったのです。

　何度も地面を叩いて、負けたことを悔しそうにしている。

　私も同じように北から挑戦しに来ました。だからこそ、その姿に心が痛くなるほどの気持ちを感じていたのです。

　でも、そのあとに張られた王都の掲示板には、今年はもう一つの試験があって、それがとても重要だと書かれていました。

　だから、まだ彼にもチャンスがあると信じていたのです。

　そのあとは、私も“共の戦士”の武闘大会があるので、王都を去りました。

　ポーラ村に着くと、すでに沢山の候補者が集まっていて、私の試練も始まっていきました。対戦相手は大きな体格の男ばかりでした。でも、思ったより弱くて楽に勝ち上がっていきました。

　私の関心は、しだいに“涙狩りの騎士”が誰なのか、あの混血の男の子は、次の試験に出ることができたのか？　に変わっていったのです。

　おそらく、順当に進めば、あの時の王子様になっているのでしょう。

　でも、私はその人と共に神山に挑みたいの？

　できるなら、私は私が望む相手と栄光を掴み取りたい。

　だから望まない相手だったら、負けてもいいと思ってました。

　それは、ワガママだって分かっています。

　でも、全ては……あの二人の物語に憧れた私の答えです。

　決勝戦の当日。

　私は、静かに精神統一をしていました。

　なぜなら“涙狩りの騎士”が、すでにポーラに到着しているらしい。だから、気になって仕方がなかったからです。

　あの王子様？

　いや……ひょっとしたら、混血の男子？

　まったく違う、屈強な騎士？

　でも……噂だけは届いていました。

　どうやら、今年は騎士のような風貌ではないらしい。

　私は目をつぶって静かに感覚を整えていると、何か二人の女性が談笑する声が聞こえたのです。

　私は思い切って、まぶたを開いていくと——

　目の前に現れたのは、背が低くて髪の毛が金髪と黒髪に混ざる男の子。

「キュゥゥゥゥゥゥゥゥ！」

　私の心臓は、そう告げていました。だけど、すぐに暴れ回るくらいに大きく高鳴ったのです。

　（（今はダメ、この邪念を捨てないとダメ！！））

　その時、私の本能が取った行動は、彼を睨んでいました。

　なぜって？

　絶対に、決勝戦に勝たないといけなくなったから。

　だから私の心をかき乱す彼には……すぐにでも立ち去ってほしかったのです。それからは、死に物狂いで戦いました

　気がついたら私は勝っていて。いつの間にか、一緒に旅をしていました。

　＊

「これが……昨日隠していた、お話です。でも私は、あの時の思いがあって勝ち上がることができました。だからこそ、ここまで辿り着けたのです……」

　ムルラは少し恥ずかしそうに、話を終える。

「どうでしょうか？　“卵”は成長しそうですか？」

　エトラスは、即座に氷龍に尋ねる。

（（ふむ。よいじゃないか……人間の精神は繊細で、気持ちの揺れが行動を左右する。すでに我が子は、良い反応を示しているぞ！！））

　氷龍は体を起こして下にある“卵”を見せると、昨日よりは光が強まっている。

「……でも、まだ足りないですか？」

（（まあ焦るな。お前たちはまだ時間があるのだろ？　だったら、その時間を使って答えを導き出せばいい。そうじゃないのか？））

「……そうですね、じゃあこれから世間話をしましょう！」

　そのあと、二人と氷龍は会話を始めていった。

　＊§＊

　真っ青な円形の青空が見える窪地の隅では、アルフォルが本を読んでいる。

　この天の地にやってきて行ったことは、一度だけ氷龍の巣を訪れたこと。だから、何もすることがなく、少しの焦りと苛立ちを感じていた。

　だが、“邪の民”の居住地であるこの場所から出ることは許されておらず、彼自身もそれに従っていた。

「今さら私の本を読んでいるのか？」

「仕方がないだろ？　私には、これしかすることがないんだ！！」

　突然現れた“影”に対して、彼は少し強めな口調で返事をした。

「そうか……まあ、いい機会だ。あの二人の様子を観察しよう！　行くぞ……」

「いいのか？　“邪の民”の掟があるのだろ？」

「それは、私が作った掟だから構わない。だが、“涙狩りの騎士”に悟られるなよ！」

「分かった……私はそんなヘマはしないさ！」

　そう言うと、彼は本を閉じて立ち上がった。

　＊

　氷龍の巣の周りは、相変わらず何もない。

　ただあるのは、突き出る牙のような岩だけで、それだけは沢山あった。

「声は聞こえないが、ここからは見えるな……だが、これ以上は近づくなよ……」

　アルフォルは“影”と共に岩の一つに隠れて眺めることになる。そこからは二人と氷龍が何かをしている様子が見える。

「奴らは……何をしているんだ？」

「あれが、“涙狩りの騎士”が涙をもらう一つの手法だよ……」

　それは、ただ二人が氷龍の前に座って、談笑しているようにしか見えなかった。

「歴代の騎士たちは、あんなことで“涙”を得ているのか？」

「ハハハ、それは騎士の資質次第だな。残念だが今の王国には私の教えが消えたので、毎回ああやって試行錯誤しないといけないんだよ……」

　そうはいっても、国の命を賭けて神山を登ってきて、さらに神に等しい氷龍の前であの様子では、使命感があるのか疑問を持たざるを得なかった。

「お前は全てを知っているんだろ？　いい加減答えを教えてくれ。あの二人はどうやって涙を得ようとしていて、私がどうすれば奪える？」

　彼は何度も同じことを聞いていたが、“影”は毎回、答えをはぐらしている。

「あのなぁ、説明には順序が必要なんだよ……」

「魔力とか魔法とか言われても理解は進まない。ただ私が、どう動けばいいかを言ってくれれば、それに従うだけだ。教えてくれ！」

「まあいい。今の、あの二人が何をしているのかを教えよう。君は言霊という言葉を知っているか？」

「ああ、何度も願えば、それが本当になるという迷信だろ？」

「迷信ではない。言葉には力がある。お前たちには実感がないと思うが、魔法を唱えるには必ず詠唱が必要だ。つまりは言葉に魔力が反応する！」

「ふむ。魔力か……だが、あんな談笑で力は生まれるのか？」

「難しいな……魔力は『魂』を揺らすことによって共鳴をしていく。確かに、言霊は一つの手法なのだが、他の方法より得られる量は少ないからな……」

「では、言葉以外の方法は何があるんだ？」

「そうだな……今までの騎士達は様々な方法で獲得している。ある者は愛する行為を行い、ある者は死闘を繰り広げた。この山を登る覚悟がなぜ生まれたのか、それを氷龍に示し、『魂』から生まれる魔力を捧げる。その見返りとして“氷龍の涙”を受け取る。それだけさ……」

「愛する行為と死闘か……つまりは死や生に関わることをする必要があるのか？」

「それが手っ取り早い。もちろん言葉に重みがあれば、会話でも可能だ。つまりはどれだけの覚悟があるのかが重要だからな……」

「だが、あの状態で魔力は生まれるのか？」

　彼が指さす先には、談笑している二人が見える。

　＊§＊

（（では、お前たちは愛し合ってはいないのか？））

「そうですね。私たちはまだ会って１ヶ月程度です。その間、共にはしていましたが、まだ互いを深く知りませんし、そういった思いは告げ合っていません」

　あれから数時間経つが、二人は氷龍と話を続けている。

（（若い男女が登るのは珍しい、特にお前たちは前回の二人に似ている。だから、もし“涙”を得たいなら、愛を示すのが手っ取り早いとは思うぞ！））

「……なるほど。でも正直、私たちはそういった経験がないので、どうやって示せばいいのかが分かりません。実際に、その１５０年前の二人はどういった雰囲気だったのですか？」

（（ふむ……わからん。我は龍だ。人ではないので感情の奥深くなど分からん。だが、あの二人は愛の行為を実践してみせた。『魂』を震わせる行為をな……））

「行為、ですか……」

（（そうだ。愛を示す生物的な行動だ。簡単なことだろ？））

　その氷龍の言葉に、二人は一瞬だけ視線を交わした。

「決闘……愛の行為、なるほど。何となく分かってきました」

（（我としても久々の“涙狩りの騎士”なんだ。ぜひ我が子を成長させたい））

「そろそろ今日は帰ろうと思いますが、最後に一つ聞きたいことがあります」

（（ああいいぞ、何でも聞け！））

「昨日、洞窟の裏側で仮面をつけた民を見かけました。彼は何者ですか？」

　エトラスの問いに、氷龍はため息のような吐息を洩らす仕草をする。

（（ああ、あれは気にするな。我が存在する上での副産物みたいな存在だ。お前たちには危害を加えないから関わらないでほしい……））

「そうですか……この地域に住む部族の一つですか？」

（（そうだ、どこかから集まって登ってきた連中だ。だが忠告をしておく。あの中に“影の民”と呼ばれる存在がいる。それには絶対に近づくなよ……））

「それは、仮面の民とは違うのですか？」

（（ああ、あれは古くから存在していて、お前たちを惑わす。だから近づかず、何か言われても聞き入れるな……分かったか？））

「はい、分かりました、近づかないようにします。では、また明日来ます」

（（ああ、我も楽しみにしているぞ！））

　二人は立ち上がって軽くお辞儀をすると、寝床へと戻っていった。

　＊

「エトラス……私の話はどうだった？」

「うん、君の話で、だいぶ道筋はできたよ……」

　帰り道、ムルラは少し恥ずかしそうに問いかけていた。

「ねえ……私たちにも愛の行為が必要なのかな？」

「おそらく気持ちがあっての物事だと思う。まだ時間はあるし、何をすればいいか、ゆっくり考えていこうよ……」

「違うの、私はべつに、それをしたくはない。とかではないから……」

「分かってる。でも、どちらにしろ、いずれ決断をくだす日は来る。だから、その時に間違った判断をしないように、今から考えていかないとね……」

　心配そうに聞くムルラに、エトラスは笑顔で答えていた。