神様の悲しみを頂くためには？

第10話 全てを捨てた覚悟

　５日目の夜が明けた。

「ムルラ……大丈夫？　ムルラ？」

　エトラスは目を覚ますとすぐ、彼女の様子をうかがった。

　相変わらず息は弱く、意識がもうろうとしている。

「ムルラ、私の声が聞こえるか？」

「……エトラス、ごめんなさい。私を置いて行って……」

　あの真っ赤に染まっていた唇は、今では青白く寒さに小刻みに震えていた。

（（これは休んでも治らない。どうすればいいんだ。シュミーレは、いやターズは何と言っていた？　全てを思い出せ！））

　彼は、ムルラを抱きかかえながら、言われていた一語一句を思い出していた。

『これは神山に限っての話ではない、俺たちの生きる術の一つになる。だから伝えておくが、もし神山で頭が痛くなったら、すぐに降りる判断をしろ！』

　ターズの話では、彼女は空気が薄いことで起こる病気に冒されている。

『運が良ければ降りるだけで回復する。だが、その時は登るか下山するかの判断が必要になる。分かったか！』

（（（とにかく、降りよう！！！）））

　エトラスは必要最低限の荷物だけを鞄に詰めると、ムルラを背負って今まで登ってきた尾根の道を降りていった。

　＊§＊

　６日目の朝。

　昨日はひたすら下山を続けていった。７合目と６合目の合間で体力の限界を超えたため、その場で一度休み、再びムルラを背負って降り続けた。

　ムルラの調子はまだ悪い、か弱い声で「ごめんなさい……」とだけ何度も言葉にしていたが、彼は「気にしないでいい」とだけ答えていた。

　エトラスの願いは、とにかく彼女を助けたい。

　ただ、その思いだけで進み続けている。

　そうして、日が暮れていくと休める場所を探して夜を越えた。

　＊§＊

　７日目。

　もう、どこまで降りてきたのかは分からない。

　ムルラの様子はだいぶ顔色が良くなってきた。それは、下山して空気の薄さが和らいだ結果だった。

「……エトラス、なんで私を捨てなかったの？」

「「私は騎士として育てられた。騎士は絶対に仲間を捨てない！」」

　相変わらず弱気なムルラに言い聞かせて、再び背負って降りることにする。

　＊§＊

　８日目。

　氷河の手前まで降りることができた。

　この先は氷の谷間を越えなければならず、背負って進むのは不可能だった。だから彼女が完全回復するまで、この場にとどまることを決める。

「……ねえ、もういいの？　氷龍様に会わないといけないんでしょ？」

　彼女は、あの時の強さは感じさせず、ただのか弱い少女と化している。

「私はもう、必要ないでしょ……捨てて一人で登って……」

　体力の低下が影響しているのか、自暴自棄になっている。

「ムルラ……これも試練なんだ。たとえ一人で氷龍に会ったとしても、絶対に涙は得られない。だから、この困難を乗り越えることが大事だと思っている！」

　とはいっても、エトラスも“涙狩りの試練”の成否など、どうでもよくなっていた。

　今は進むことも戻ることもできない。だから、誰ひとりいない絶景に囲まれた大地で、二人で生き延びることだけを考えていた。

　＊§＊

　１０日目。

　あれから二日が過ぎた。

　彼女の顔色はかなり良くなり、静かに眠っている。

　空を見渡すと、まだ青空が広がり目的地である山頂も近くに見える。だが、その近いと感じる幻想そのものが１５０年の間、騎士を拒み続ける壁だと感じていた。

　エトラスはこの場所で、一日三回、固形燃料で湯を沸かし、ムルラの好物である黒くて甘い菓子を溶かしてスープを作った。

「飲める？」

「うん」

　そして、彼女の唇に近づけてゆっくりと飲ませていった。

　おそらく、ムルラは助かるだろう。

　では、この先どうする？

　安全に帰ることができる期限まであと４日、覚悟を決めて登るか、諦めて帰還して敗者としての人生を送り続けるのか？

　正直、彼の心はまだ諦めきれない。

　これは、“涙狩りの試練”だ。おそらく歴代の騎士たちも、生きるか死ぬか、名誉か自分の身か……の、究極の選択を迫られているのだろう。

　とにかく自分一人の話ではない。彼女の意見を尊重しよう。

　＊§＊

　１１日目の夜。

　ムルラは、まだ歩くことができないが、意識は完全に戻ってきていた。

　エトラスは、最後の黒くて甘い菓子をお湯に溶かして「できたよ、君の好物……」と渡すと、彼女は「ありがとう」と言って、一口ずつ静かにすすった。

　彼女の顔色は完全に戻ってきているし、もう心配することはないだろう。

　ただ、覚悟の時が迫っていることも分かっている。

「ムルラ、そろそろ登るか降りるかを決めないといけない……」

「……エトラスはどうしたいの？」

　今から降りれば、確実に助かるだろう。

　だが、逆に登ることは命を捨てることに等しい。

　さらに、もう山頂には雲がかかっていて、この場所も風が強くなっている。登るにしても降りるにしても明日には出発する必要がある。

「正直に言うと今、登れば帰還は難しい。だから君の気持ちを尊重したい」

　もし、エトラス一人だったら迷いもなく登り続けるだろう。だが、彼女には帰る場所があるし、会いたい家族だっている。

「ねえ、私は……死んだと考えてほしい。だからもう、この体は貴方のもの。何をしてもいいんだよ！」

　彼女の青い瞳は潤っていて、黒いスープで濡れた唇は舌で何度も舐める。

「いいのか？　家族と会えなくなるかもしれないんだよ？」

「いいよ、私も栄誉が得られないと帰っても怒られるし、私にも事情があるから……エトラスは、氷龍様に会いたいんでしょ？　私は付いていくよ……」

　彼女は、少し涙を浮かべながら満面の笑みで答えた。

「ありがとう、でも本当にいいのか？」

「いいよ。私の気持ちは貴方と一緒に居る。それだけなの……」

　そうして二人は明日の朝、再び登ることに決める。

　＊§＊

　１２日目の朝。

　彼女の体調は完全に復活していた。

「ごめんね。でも、もう大丈夫！」

　元気に立ち上がると、身体をぐっと伸ばしていた。

「じゃあ、向かおうか……」

「うん、氷龍様に会いに行こう！」

　それからの二人は、軽快に尾根を進んでいった。

　＊§＊

　１３日目。

　今日は、荷物を捨てて引き返した所まで戻ってきた。

　ムルラはすっかり環境に順応したらしく、何の心配もなかったが、この先は雲に覆われ風も強くなってきている。

　つまり、嵐のない２週間は終わりに近づいている。

「今日は、進めるところまで進もう！」

「今度エトラスが倒れたら、私が背負って進むから安心して！」

　二人は地面に落としていた燻製肉を背負い鞄に詰めると、山頂を目指して再び歩き出した

　そうして、日が落ちて暗闇に包まれても、体力が続くまで登っていった。

　＊§＊

　１４日目。

　朝起きると、二人は雪に包まれている。

　辺りは霧と風の世界になっていて、見晴らしは最悪だった。

「行こう……」

「うん！」

　エトラスはムルラの手を握ると、共に尾根を登り続ける。

　何も見えない世界が、永遠に続いていた。

　時折訪れる容赦ない暴風の中、二人は抱き合ってその場にしゃがみ込み、風をやり過ごしていった。

「ムルラ……大丈夫？」

「うん、大丈夫！！」

　エトラスが道を踏み外したらムルラが手を引っ張り、ムルラが崖に落ちかければエトラスが引き上げる。そうして、互いに助け合いながら進み続けた。

　空はゆっくりと闇に包まれていく。 もう昼なのか夜なのかも分からなくなっていたが、それでも二人は身をかがめて慎重に進んでいった。

　強風が吹き荒れると、その場で抱き合って休憩をする。

　そして、嵐が過ぎ去ると、また這うようにして上り続けた。

　＊§＊

　おそらく１５日目。

「ねえ……エトラス、起きて！」

　気が付くと、彼は山肌を背に横たわっていた。

「ほら、起きて！　周りを見て！」

　抱き合って寝ていたのは覚えている。ただ、目を開けると、辺りは真っ暗な闇の上に、星空が広がっていた。

「雲から出ている……」

「そう、上を見て！　山頂が見えるよ！」

　彼女が指さした先を見ると、月に照らされた山の頂点が見えた。

「本当だ……もう少しで辿り着ける！」

「やった！　やったよ！　エトラス！」

　周りには、永遠に続く遙かなる雲海。

「どうする？」

「エトラス、今のうちに登っちゃおう！」

「そうだね、登ろう！」

　二人は立ち上がると手を繋いで、あと少しの道のりを登ることにした。

　確かに空気は薄くて、体は重たい。

　でも二人の心は軽やかで、互いの願いが近づいていた。

「ねえ、エトラス……氷龍様は、どんな感じなのかな？　怖いのかな？」

「分からない、でも神様なんだ……おそらく全知全能だろう！」

「世界には龍が４体いるって知っている？」

「ああ、知っているよ！」

「じゃあ全部言える？」

「氷龍と炎龍、土龍と……あとは何だっけな？」

「雷龍よ！！」　

「そうか、雷龍か……全部、別大陸なんだっけ！」

　気が付けば、あれだけ吹き荒れていた嵐はすっかり消えている。二人は宝石のような光粒の世界の下で、尾根の道を進んでいった。

「今までで分かってきたけど、エトラスは少し抜けてるところがあるのね！」

「まあ、それは否めない。いつも大事なところで失敗していたからね……」

「ふ〜〜ん」

「まあ、だからこそ……こうして、挑戦をしたかったんだ！」

　次第に山頂が近づくと、二人は大陸の屋根に到達しようとしていた。

「でも……それが、いいところなのかも！」

「そうかなあ……それが原因で帰れることが不可能になったんだ！」

　そこに、二人は立っていた。

　今まで目指していた、試練の最終地点。

「でも、達成はしたよ！」

「そうだ！　辿り着くことはできたんだ！」

　周りには、海のような雲海が丸い水平線を描いている。この銀河の一筋と共に大量の星空が広がり、遠くには巨大な月が浮かんでいる。

　登りかけていた太陽が上がっていくと、全ては青紫色に染まっていった。

「ねえエトラス、私……氷龍様に会いに行きたい！」

「ああ、そうだ。もうどうなってもいい。一目会いに行こう！」

　山頂に立った二人は、本来の目的を思い出した。そして、背後の火口のような巨大なクレーターへと向かっていった。

　そこは、なぜか雪は降ってはなく用済みとなった、かんじきを取り外して荷物をしまうと、黒い岩だけの大地の斜面を駆け降りる。

　その中央には小さな岩山があり、洞窟のような巨大な穴が見える。

「あそこが、あれが氷龍様の家じゃない？」

「うん、行こう……」

　この天空の大地には植物が一切生えておらず、人の背丈以上の岩が牙のように突き出して並んでいる。

　それらを避けながら進んでいくと、洞窟の奥が徐々に見えてくる。そしてそこに、透明で透き通った水色の宝石のような、巨大な姿が現れた。

　二本の角に、長い尾っぽ。そして、畳まれた巨大な翼。身体を覆う鱗は七色に煌めきながら、周囲の光を鮮やかに反射している。

　ただ……氷龍は何事もなかったのように静かに眠っている。

「寝ているね……」

「起こすのも悪い。とりあえず、まずは寝床を探そう……」

　二人は対面を諦めて、振り返って進もうとすると——

（（涙狩りの騎士、共の戦士。よく来た……長い間、待っておったぞ！））

　と……突然、声が二人の心の中に響き渡ってきた。