滝の帳
千太に手を引かれながら、由良はただ必死に歩いた。
息が上がる。
歩幅が合わず、転びそうになる。握られた手首には、千太の指の跡が赤く浮いていた。
坂を降り切ったところで、由良はぐっと両足に力を入れて立ち止まった。
互いの腕が引っ張り合う形となり、千太がつんのめる。
問いかけるように振り返った千太を、由良はきっと睨んだ。
「千太、手、痛い。人さらいみたいに、曳いていかんといて！」
その言葉にはっとしたように、千太は由良の手首をゆっくりとほどいた。
恥じ入ったような顔で、由良を見る。
「……すまん」
ぽそりと謝る千太の手を、由良はそっと取った。
「……行こ。こっち」
今度は由良が千太を引っ張っていく。
吊り橋を渡り、渓流に沿って獣道を進んでいく。
しばらく歩くうちに、轟々という音がさらに強まり、行く手に滝つぼが見えてきた。
ジーワ、ジーワという蝉の声を割るように、滝は頭上から勢いよく落ち、轟音をたてながら滝つぼに注いでいる。糠雨のような水しぶきが、顔にかかった。
由良は迷わず滝つぼの縁に沿って歩き、滝の裏側へと千太を導いた。
途端、肌を焼くような眩しい夏の日差しが幻のように消え、薄闇のなかで、ひやりとした湿った空気が肌を撫でた。
薄い幕のような滝水越しに、樹々の濃い緑が朧気に揺れる。
その中に身を置くと、外の音が遠のいていった。
由良はぱっと千太の方を振り返ると、すがるように抱きついた。
千太も、由良の背に腕を回し、きつく抱きしめる。
言葉が出なかった。
先ほどエツが言った言葉が、耳の奥でこだましている。
反感は覚えても、反論ができない。それがたまらなくやるせない。
ただ、互いの想いがここに確かにあるかどうか。
恐れにも似た気持ちで確かめ合い、探り合うことしかできないのが、もどかしかった。
抱きしめ合い、夢中で唇を合わせながら、その熱の奥で、ふたりは同じ寒さを抱いていた。
滝の音が、窟の中に反響する。
誰が彫ったのか分からない五寸から一尺ほどの石仏が、壁面に沿って何十体も並んでいる。
転がる石の中にも、御仏の顔だけが彫られた粗野な作りのものが混じっていた。
ここは、かつて修行僧たちに好まれた霊場だったのかもしれない。
「慈慧様が、教えとくれたの。千太と逢うなら、ここなら人目につかんぞって」
石仏に手を合わせながら、由良が言った。
「でも、こんなに仏様に囲まれてたら、逆に落ち着かんね」と笑う。
「ほうやなぁ」
千太はくすくすと笑いながら、由良の隣にしゃがみ込み、同じように手を合わせた。
「……慈慧様は、村においでるんか？ どうされとる？」
千太にそう訊かれて、由良は初めて気づいたように、あっと声をあげた。
「おばばさまの家に泊まっておいでたんよ。最後に会ったの、三日くらい前やろうか。白山中宮様のところに行くと出ていったきり、帰ってきとらん」
「白山中宮様に？」
「うん。有馬様に会うと言っておいでた。たぶん、中宮様に泊まられとるんでないかな」
千太の脳裏に、鋭い眼光を放つ長身の巫女の姿がまざまざと思い出される。
たちまち、背中を百足が這っていくように鳥肌が立った。
なんだろう、この嫌な感じは。
「必ずまた来る」と力強く告げた慈慧の澄んだ声が、どういうわけかたちまちにぼやけていき、やがて耳鳴りにかき消された。
耳鳴りは、由良と別れ、家に着くまで続いた。
開け放たれた扉には、筵だけが垂れ下がっている。
それをくぐると、家の中はもぬけの殻だった。
母は、厠にでも行っているのだろうか。
今は顔も見たくなかったので、ちょうどよかったのだが、しばらく経っても戻ってこない。
さすがに千太も、焦り始めた。
おせどを探し、裏手の烏帽子山を探し、ついにはあの洞のあたりまで見に行ってみたが、姿が見えない。
「かかさまーっ！ おおい、おおい！」
呼びながら、烏帽子山のさらに深くへ分け入って行こうとした時――
「千太ーっ！」
家の方から、由良が呼ぶ声がした。
慌ててそちらへ降りていくと、汗をだらだらと流しながら由良が駆け寄ってきた。
訊けば、村に一度帰ってから、とんぼ帰りしてきたという。
「エツさが……村に……！ 有馬様のとこに……！」
それだけ告げると、体を苦の字に曲げて咳きこんでしまった。
どういうことか分からず、千太は混乱してもう一度問う。
「エツさが、白山中宮様に行かれたみたいなんや。有馬様に会われる気らしい。あと、慈慧様が……！」
