オルリック戦記 〜剣と魔法と魔動兵器が蔓延る殺伐とした世界にはかわいい動物の癒しが必要だと思う〜

089 市場の攻防

　ミトラは急な体調悪化によって、気絶と睡眠の中間くらいの状態に陥っていた。

　アスラ軍が占拠した市場内の、魔硝石の備蓄置き場の傍で横たわったミトラは、まどろむ意識の中で、御用邸での特訓のことを思い出していた。

　朝練を終えてひとっ風呂浴び、庭先で朝の風を浴びて一休みしていると、そこに啓がやってくる。そしていつもこう聞くのだ。

『ミトラ、体調はどうだ？』

『ん、大丈夫。少しクラクラするだけ。すぐ回復するわよ』

（ケイはいつもそう言って、あたしの体調を気にするけど、気を遣いすぎなのよねえ）

　まるで夢の中のように、登場人物としての自分と、その自分を俯瞰する自分が同じ場面の中で混在していた。

『そうか、なら良かった。前みたいに吐いたり……色々大変なことにもならなくなったみたいだしな』

『言葉は選んでくれてるみたいだけど、それを口にするのは少し配慮が足りないわよ？』

『うっ、ごめん』

（ケイはそういうところが少し残念なのよね。全く悪気がないところが悩ましいわ）

　御用邸でミトラが行っていた特訓は、啓がミトラの体に魔力を押し込み、ミトラがそれに耐える。そうすることでミトラの体に魔力が宿り、女神の奇跡の力を行使することができるようになるのだ。

　なお、この世界には「魔力」や「魔法」という概念は無く、あくまで「女神によって与えられた奇跡の力」という認識だ。

『まあ、とにかく前みたいに具合が悪くならないなら、それに越したことはないよ』

『毎日の努力の賜物だわね』

　特訓を始めたばかりのミトラは、それはそれは大変なものだった。

　ミトラは啓に魔力を送り込まれるたびに、吐き気や腹痛を引き起こし、上からも下からも「色々なもの」を垂れ流していた。

　そのため、この特訓を行う時には汚れても良い服に着替え、ナタリアとサリーの付き添いの元、御用邸の大浴場にて行われた。

　啓の言う「色々大変なこと」とは、このことを指している。

　そんな目に遭いながらも、ミトラはこの特訓をやめようとはしなかった。やればやるほど、効果が上がることが分かったからだ。

　その後も安全マージンを十分に取りながら特訓は続けられ、ミトラの体に魔力が馴染み始めると、次第に「色々大変なこと」も起きなくなっていった。

『だからケイ、次からはもっと大量のマリョク？を流し込んでくれてもいいわよ』

『サリーもミトラも、なぜか「魔力」のイントネーションがおかしいんだよな。それはともかく……』

　啓はミトラの提案に対して、首を横に振った。

『それは駄目だ。安全な範囲でやるようにって、ナタリアさんにも言われてるだろう？そもそも、今送り込んでいる魔力量だって、本当に安全かどうか分からないんだ』

『でもあたし、漏らさなくなったよ？』

『……ミトラ。配慮について文句を言ったくせに、自分で言うのはいいのか？』

　啓は気恥ずかしそうにミトラから目を逸らした。

（こういう所はかわいいんだよね。ふふっ）

『いいかい。ミトラの魔力は、外から無理やり押し込むことで増えている。魔力の入る袋が、どんどん膨らんでいる感じなんだと思う』

『うんうん』

『その袋にもきっと限界がある。あまりに過剰な魔力を注入したら、袋が破けてしまうかもしれない』

『そうなると、どうなるの？』

『分からない。だが、色々と垂れ流すどころの騒ぎじゃなくなるかもしれない』

『なにそれ、すっごく怖いんだけど……』

『だから、安全第一なんだよ。もしもミトラが限界だと感じたら、特訓自体を中止する。いいね』

『はーい』

（そっか……そういうことか）

　あくまで感覚によるものだが、ミトラはようやく体調不良の原因に辿り着いた。

　特訓の初期に起きた「色々と大変なこと」は、まだ体が魔力に馴染んでいなかったせいで起きた可能性が高い。特訓を重ねる毎にそれが起きなくなったのは、体が魔力に馴染んでいったためだ。

　その後の特訓では、頭がクラクラするなどの軽い症状は発生したものの、重度の体調不良には見舞われなかった。それはきっと、啓が無理のない適度な魔力を、やさしくミトラに送り込んでくれていたからだ。

　つまり今回の不調は、体に貯められる魔力の限界容量を超え、一気に魔力を貯め込んだために引き起こされたのではないか。そうミトラは結論付けた。

（だったら……力を使えばいいんだ）

　ミトラは夢うつつのまま、そっと拳を握りしめた。

◇

　シャトンは、ミトラの体が少し動いたのを目の端で確認した。しかしまだ起き上がってくる様子は無い。

（私一人でミトラさんを抱えて逃げても、きっとすぐに捕まってしまう。ノイエちゃんとミュウちゃんに手伝ってもらっても無理……）

　シャトンは物陰に隠れたまま、そっと市場の入口に目を向けた。入り口付近では、少なくとも二人以上の人影が市場の中の様子を伺っている。

　時折、外に顔を向ける仕草をしているのは、応援の到着を待っているのだろう。応援が到着するまで、それほど時間もかからないだろう。

（仕方ありませんね。ミトラさんが起きるまで、なんとか時間を稼ぎましょう）

　もしもシャトン一人だけであれば、逃走は容易だったかもしれない。しかしシャトンは、ミトラを見捨てるつもりなどサラサラ無かった。

　たとえミトラが恋敵だとしても、決して仲間は見捨てない。もしもそんなことをすれば、啓に愛想を尽かされるに決まっている。

　むしろ、ミトラを助けたほうが、啓のシャトンに対する好感度は上がるはずだし、ミトラにも貸しを作れる。

　そんな多少の打算はあったものの、シャトンはミトラを必ず無事に連れて帰ると心に誓った。

　そしてシャトンは音を立てないように、静かに服を脱いだ。

◇

　市場内の異変に気付いた兵士が応援を呼んだ数分後、市場の入口には二十人以上の兵士が集まった。

　兵士達が市場の中に充満する不快な匂いに顔をしかめる中、そのうちの一人が「これ、グレースさんの匂いだ……」と呟いた。

　その兵士は、ミュウの激臭攻撃を受けて野営地に戻ってきたグレースとすれ違い、その時にグレースが浴びた匂いを覚えていたのだが、グレースにとって不本意な言われようは、幸い、誰にも聞かれることはなかった。

「とりあえず、中の様子を確認する。全員、武器を携帯して、口元を布か何かで覆ってから市場に入れ！」

　その場で最も階級の高い兵士が、全員に指示を出す。兵士達は難色を示しつつも、貴重な物資の確認が先決と、指示に従った。

「本当に酷い匂いだな……」

「食料が腐ったのか？」

「いや、さすがにこんな匂いにはならんだろう……」

　携帯灯を照らしながら、兵士達は暗い市場の中を進んだが、やがて先頭の兵士が「止まれ、何かいる」と言い、全員足を止めた。

　全員が警戒する中、前方に携帯灯を向けた兵士が、その何かを光に捉えた。

　そこには、一頭の獣の姿があった。

「ウウウ……」

　獣は唸り声を上げ、兵士達を威嚇する。兵士達は武器を構えて獣の攻撃に備えた。

「あれは……ルーヴェットか？」

「いや……ルーヴェットにしては小さい」

「ならばルーヴェットの子供じゃないのか？」

「子供だとしても、毛色が違う。知らない獣だ」

「てか、なんで背負い袋をしょってるんだ……」

　ルーヴェットは四足歩行の獣で、毛は少なく、黒い体表をした大型の獣だ。しかし兵士達の前にいるのは、茶色味のある毛に覆われた、小型から中型の獣である。

　ここがもし地球で、それを知る人がいればこう言っただろう。

『シェルティだ』

　と。

　兵士達の前にいる動物は、この世界には存在しない犬科のシェットランドシープドッグであり、無論、その正体はシャトンが変身した姿である。いや、元の姿に戻った状態である。

　なお、シェルティの姿に戻っても、着ていた服まで一緒に消えるわけではないので、シャトンは一度全裸になり、服を背負い袋にしまってから変身している。

「おい、どうする？」

「どうするったって、あの獣がこの臭い匂いの原因なら、駆除するしか無いんじゃないか？」

（私じゃないですし！）

　乙女に向かって臭いとは失礼な、と言いたいところをグッとこらえ、シャトンは再び唸り声を上げる。兵士達は後ずさりしたが、それも半歩までだった。

「……所詮は獣だ。それに体格も小さい。全員でかかれ！」

　上官の命令で、兵士達の意識が戦闘モードに切り替わる。兵士達は武器を構えて、シャトンを包囲するため、半円状に広がった。

　しかし、先制攻撃を仕掛けたのはシャトンだった。

　シャトンは大きく息を吸い、そして吠えた。

『ワン！』

　その鳴き声で、シャトンに最も近くにいた兵士がバタッと倒れた。その近くにいた兵士も片膝をつき、耳を押さえて呻き声を上げている。

「うあああ……」

「おい、どうした？」

「耳が……頭が……」

「全員、撤退！撤退だ！」

　兵士達は倒れた兵士を抱え上げ、入り口付近まで撤退した。

（はあ……すぐに引いてくれて助かりました）

　兵士を倒したシャトンの技は、いわゆる衝撃波のようなものだ。

　魔力（こちらの世界で言う所の女神の奇跡の技）に起因するため、物理現象の衝撃波とは若干異なるものの、吠える声と共に衝撃波を生み出し、前方の物体にダメージを与える事ができるのだ。

　事の発端は、犬の姿の時に、啓に「試しに思いっきり吠えてみて」と言われ、力いっぱい吠えたみたところ、近所の窓を破壊するという事態になったことから発覚したものだ。

　もしも啓が顔の真正面近くから受けていたら、鼓膜どころか、眼球や頭が破裂していたかもしれない危険な事案だったが、結果オーライということで、シャトンは犬の姿と一緒に授かったこの能力を、実用レベルで使えるように練習している。

　連発はできないし、制御も不完全ではあるが、出会い頭の不意を突くにはもってこいの技だった。

「おい、バルダーを持って来い！奴に生身で挑むのは危険だ！」

「分かりました！」

（やっぱりそうなりますよね……）

　一度は撤退した兵士達も、やられっぱなしではいられない。兵士達は、外の警備に充てていたバルダーを呼び、再びシャトンを退治することにしたのだ。

（そろそろミトラさんが起きてくれれば……ん？）

　その時、外にいる猫達から、次々と念話が届いた。市場の異変によって、猫達と呑気に遊んでいられなくなった兵士達が、慌ただしく動き出したという報告だ。

『みんな、連絡ありがとう。敵はこれからバルダーで市場に向かってくるつもりです。みんなは当初の予定通り、町外れの集合地点に向かってください。私はミトラさんを連れて、なんとか市場から脱出しますので……』

　だから先に行ってください、と伝えようとしたシャトンだったが、その言葉は一匹の猫の念話によって遮られた。

『シャトン姉様。バルダーってあのおっきな機械だよね？』

『フェルトちゃん？えっと、こちらからは見えませんが、おそらくそうでしょう』

　フェルトはクロアシネコという種類で、褐色に黒の斑点のある模様が特徴の小さな猫だ。実際、猫達の中でも体は最も小さいが、その分すばしっこく、唯一、チャコとの鬼ごっこ訓練で、チャコに触れた実績もある。

　なお、フェルトや一部の猫は、シャトンのことを「シャトン姉様」と呼んでいる。

『それってシャトン姉様が練習してた自走車をすっごくした感じ？』

『まあ……そうですね』

　シャトンは無人のヒルキの町で、自走車の運転練習をした。それはいざという時に、サリーのバルダーを運ぶ輸送車を、代わりにシャトンが運転するためである。

　その練習の時には、猫達も一緒に自走車に乗り込み、シャトンの頑張る様子を見ていた。

『オーナーからは、自走車もバルダーも、操作は似たようなものだと聞いていますが……』

『そっか。分かった！』

『え、分かったって何が？フェルトちゃん？』

　その数分後。市場の外では、更に大きな騒ぎが勃発するのだった。

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シャトン、脱ぎました。

そして吠えました。

次回、猫達も暴れます。

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