オルリック戦記 〜剣と魔法と魔動兵器が蔓延る殺伐とした世界にはかわいい動物の癒しが必要だと思う〜

056 生体実験

　研究所の一室から現れたのは、ルーヴェットという四足歩行の獣だ。本来は臆病で、人の姿を見るだけで逃げ出すようなルーヴェットが、唸り声を上げながらサリーと職員を睨みつけている。

　その理由は、おそらく額に埋め込まれている魔硝石のせいだろうとサリーは考えていた。

「おい、お前。一体ここで何をしていた！ルーヴェットに何をした！」

　サリーは部屋から逃げてきた職員を問いただした。肩に怪我を負い、衣服を赤く染めている職員は、サリー（の仮面）から目を逸らしたまま、小さい声で答えた。

「生体実験です……捕まえたルーヴェットに魔硝石を埋め込んで……支配と能力強化の実験を」

「馬鹿なことを……」

　サリーはこの職員を殴り飛ばしてやりたいと思ったが、今はルーヴェットから目を離す訳にいかなかった。サリーはスカートの中から取り出した短剣を構えて、ルーヴェットを睨み返した。

「でも、今までこんなことは起きなかったのです。それなのに、今日になって突然、ルーヴェットが暴れだしたんです」

「今日のいつ頃からだ？」

「えっと、一時間ぐらい前から落ち着かなくなって……暴れ出したのはついさっきです。まるで何かを見つけたように外に出たがって、それを止めようとしたら、噛みつかれたんです……」

「なるほどな……」

　その時間は、サリーがこの地下施設に来た頃と合致した。サリーは、そっとカンティークの仮面に触れてみた。サリーの思惑を拾ったのか、カンティークが超小声で囁く。

（ご主人、あの獣は私達に気付いています。うまく説明できませんが、おそらくあの魔硝石のせいで、私達を同類のように認識しているようです。獣が暴れたのはそのせいかと）

　つまり、カンティーク達を連れたサリーとミトラがこの施設に入ったことを認識したルーヴェットが、カンティーク達に会うために施設から出ようとして暴れ、職員に噛み付いたのだと思われた。

（この職員が怪我を負ったのは、私達のせいか……それは申し訳なかったな）

　しかし、そのことを職員に説明するわけにはいかないので、代わりにサリーは、こっそりと職員に治癒の術を施した。

　サリーの持つ女神の奇跡は、治癒の力だ。啓を治癒した時のように、完治するほどの効果は出ないだろうが、傷を塞いで出血を止めるくらいのことはできる。そうすることでサリーは、自分への免罪符とした。

　再び、カンティークがサリーに囁いた。

（ご主人、獣が魔硝石の力を使い、同調を試みようとしています）

　同調というのは、カンティークやバル子達が、魔硝石の力を使って念話をするようなことだ。それを聞いたサリーは、カンティークに尋ねてみた。

「話はできそうか？」

「あんな獣と話ができるわけ無いじゃないですか！」

　サリーの言葉はカンティークに向けたものだったが、職員は自分に言われたものだと思ってサリーに答えた。職員は、サリーの「こっそり治癒」で怪我の痛みが消えたせいか、言葉に元気が戻っている。

　サリーは職員を無視して、カンティークの返事を待った。

（……かなり弱いものですが、獣の思念が伝わってきました）

　サリーは頷き、カンティークに続きを促した。

（……殺して欲しい、と訴えています）

　その言葉に、サリーはショックを受けた。野生動物が自決を願うことなど、あり得ないと思った。魔硝石で知性を得たせいか、それとも実験の苦しみに耐え切れなくなったのか、あるいはその両方か。

　とにかく目の前の獣は、殺されたいと願っているのだ。

「そんなこと、できるわけ無いだろうが！」

「だから、できないって言ったでしょう！」

　サリーは仮面ごと頭を抱えた。なお、職員とのすれ違い会話は、耳に入ってすらいなかった。

　たかが獣の命など、昔のサリーであれば、それほど気にすることも無かっただろう。

　しかし啓と出会い、カンティークや他の動物達と出会ったサリーは、動物に愛情を注ぐことを学んだ。やや特殊な例だが、動物と心を通わせる事ができることも知った。

　もちろん、問答無用で襲ってくる獣や、人間に被害を与える害獣に対しては、サリーも容赦することはないだろう。

　しかし眼の前のルーヴェットは、むしろ人間から被害を受けた側だ。それにカンティークを通して、その心情も知ってしまった。そんな獣を無碍に殺すことなどできなかった。

「私は……私は、どうすればいい」

「やれ！」

　サリーの苦悩は、聞き覚えのある声の主によって、ある意味解決した。その声は、自分のそばにいる職員のものでも、カンティークのものでもなく、背後から聞こえた声だった。

　サリーは、その「背後から聞こえた声」に反応して頭を上げた。そしてサリーが目の当たりにしたのは、無数の槍で体を貫かれ、その場に倒れ込むルーヴェットの姿だった。

　サリーが振り向くと、そこには所長と、他の職員達の姿があった。襲われた職員の悲鳴を聞きつけ、武器を持って駆けつけた所長と職員達は、所長の号令でルーヴェットに無数の手槍を投げたのだ。

「所長……ありがとうございます！」

　怪我をした職員が立ち上がり、所長の元へと駆けていく。逆にサリーは、倒れたルーヴェットの元へと向かった。

　全身から血を流し、呼吸も弱くなったルーヴェットを間近で見たサリーは、治癒を施しても既に助からない状態だと一目で分かった。

（ご主人……）

　カンティークがサリーを気遣い、声を掛ける。サリーは小さく、大丈夫と応えた。

　結果だけ見れば、ルーヴェットの願い通りになったのかもしれない。しかしサリーは、このルーヴェットをできれば助けたいと思っていた。助けるための方法こそ分からなかったが、サリーは命の灯が消えていくルーベットの前で打ちひしがれていた。

「ワルキューレさん！」

　遅れて来たミトラがサリーの元にやってきて、サリーの横に並んでルーベットを見下ろした。ミトラには詳しい経緯が分からなかったが、ミトラはサリーから、怒っているような、あるいは悲しんでいるような雰囲気を感じた。

「……一体何があったの？」

「後で話すよ」

　その時、床に硬い物が落ちる音が聞こえた。見れば、ルーヴェットの額から、拳大の魔硝石が外れて落ちていた。サリーはその魔硝石を拾い、素早くスカートの中に入れた。

「帰ろう、ミトラ。所長との話も終わったんだろう？」

「うん、なんか悲鳴が聞こえて、所長がすぐに立ち上がってさ。それで職員を連れてこっちに来たんだ」

「そうか」

　サリーとミトラがルーベットから離れ、通路に戻ると、そこで待っていた所長がサリーに向かって深々と頭を下げた。

「危ない目に合わせてしまったようで申し訳ございません」

「いや、私は大丈夫だ。それより、あのルーヴェットをしっかり弔ってやって欲しい」

「ほう、さすがは動物使いの方だ。こんな獣にまで情をかけるとは、実に素晴らしい！そういった心がけが、獣と心を通わせる秘訣なのでしょうな」

「……お前には、一生分からぬことだろうな」

　サリーは所長にそう吐き捨て、所長の横を通り過ぎようとした。しかし所長は、手でサリーの進路を遮った。

「何のつもりだ」

「恐れ入りますが、今ここで見たことは、秘密にしていただけるとありがたいのですが」

「……心配するな。誰にも言わん。口の端に乗せることすら忌々しい」

「そうですか、それは良かった。では、出口まで職員に案内させましょう」

　職員の先導で出口に向かったサリーは、途中で「口封じ」をされる可能性を警戒していたものの、その心配は杞憂に終わった。

　無事に研究所から開放されたサリーとミトラは、今日はもう宿へ戻ることにした。

（ご主人）

（なんだい、カンティーク）

　帰り道の途中で、カンティークがサリーに囁いた。

（あの獣ですが……最後に、ありがとう、と言っていたように思います）

（……そうか）

　それが事実なのか、カンティークの気遣いなのかは分からないが、それでもサリーは、少しだけ心が救われたような気がした。

　宿の部屋に戻ったサリーはカンティークの仮面化を解除して、濡れてしまったカンティークの腹を乾いた布で拭いた。

◇

　死んだルーヴェットの事後処理に当たる職員を見ながら、所長は仮面を被った動物使いの事を考えていた。

「どこかで見たような……それに聞き覚えのあるような……」

　最初は声色は変えていたようだったが、最後に会話を交わした時の声は、地の声だったように思われた。そしてその声にはかすかに聞き覚えがあるような気がしていた。

「あの、所長。これなんですが、どこに処分すれば……」

「はいはい。それはですね……」

　職員からの質問に答えようとした所長は、ふとその職員の肩を見た。

「そう言えば、あなたはルーヴェットに噛まれたのでしたね。怪我をしているのですから、無理をしてはいけませんよ」

「はい、ありがとうございます！所長は本当に優しいですね……でも大丈夫です。そんなに傷も深くなかったので！」

「そんなに血が出ているのにですか？」

　ルーヴェットに噛まれた職員はまだ着替えもせず、肩口から脇腹にかけて、真っ赤に染まった服を着たままだった。

「ええ、最初はかなり痛かったのですが、たぶん強く押されたからだと……えっ、所長？ちょっと！」

　所長は職員に近づき、職員の服をグッと引っ張って肩口を見た。確かに噛まれたような痕は残っているが、皮膚を深く割いたような傷は無かった。

「この傷で、こんなに血が流れるはずはない……いや、最初はかなり痛かったと言ったな……」

「あの……所長……」

「つまり、途中で痛みが消えた……そして傷も消えた、いや、傷が癒えたのか？」

「所長、所長ってば！」

　職員は、考えに耽っている所長を突き飛ばした。床にすっ転んで頭を打った所長は、その職員に向かって抗議した。

「いきなり突き飛ばすなんて、ひどいではないですか！」

「ひどいのは所長です！いきなり私の服を脱がすなんて！もう少しで胸が出るところでしたよ！」

「あ……それはその、大変申し訳ない」

　一転、所長は平謝りした。しかし所長は、今の衝撃で、ある人物のことを明確に思い出した。

「そう言えば、彼女もお転婆でしたね。そして治癒の力を持っていた……確か死んだはずでしたがね」

「あの、所長？」

　当たりどころが悪かったかも、と心配した職員だったが、所長は心配無用と言って起き上がると、所長室へ戻るために廊下を歩き出した。そして懐から懐中時計を取り出した。

「ふむ……もうこんな時間ですか。では明日にでも報告書を作って、あの方に送るとしましょうかね」

　所長が手の中で、くるくると懐中時計を弄ぶ。

その懐中時計の背面には、サリーの事故現場付近でナタリアが見つけた短剣と、同じ紋章が刻み込まれていた。

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中途半端に長くなったので分割しました。2話連投します。

試合は次回です。

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