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84話「崩壊の光3」

ーーー影。

それは何処までも、何処までも共にする存在。

光によって生み出されるソレは常にアナタの側にいる....様に見える。

ソレは光があって見えるだけで闇の中でも常に存在する。

見ることを止めても、遠くに逃げようと、死んでしまおうと影はあなたのそばから離れない。離さない。

影はもう一人のアナタ。

そう言えるのはアナタが影を見て居るから。

アナタはもう一人の影。

そう言えるのは影がアナタを見て居るから。

いつか変わってしまう、変えられてしまう。

影はその機会は虎視眈々と見極めている。

最も自然な時に

最も無難な形で

それでいて、最も嫌な瞬間に。

アナタは一体誰？

ワタシはワタシアナタは本当にアナタ？

変わらないワタシを見つけることはできない。

それが影だからーーー

「ほれ、着いたぞ」

「....マジか」

「ホントだーっ！」

レイジ達が今居るのは薄暗い部屋...ではなく、ダンジョンの最上階『墓場』の入り口だった。

「だから言っただろ？最速かつ安全な方法だって」

「あ、ああ。確かに言ったが...」

レイジ達が取った移動手段、それはマーダに送ってもらうものだった。

実際、疑うべき点は多かったが他の方法がなかった以上賭けの気持ちでレイジが頼むことになった。

そして、取った移動手段と言うのは...

「影魔法...便利な魔法だな」

「まぁ、コレが真骨頂とも言えるな。影魔法は本来は|異空間や亜空間に繋がる《・・・・・・・・・・・》魔法だからな。お前の所の影魔法の嬢ちゃんも頑張れば使える様になるぞ？」

「...試してみるよ」

そう言ってレイジはダンジョンの地を踏みしめた。

背中の痛みは購入した超級回復薬で無事完治した。

踏み込みの具合を確認しながらレイジは勇者を迎え撃つのに支障はないと感じた。

そして...

「送ってくれて助かっ....」

振り返った先にはマーダの姿は無かった。

「あれ？ゼーレ、アイツは何処行った？」

「え？おじさんのこと？あれ？ホントだ居ないね」

ゼーレ周囲をキョロキョロと見回すが先程まであった存在を見つけることができなかった。

「うーむ、まぁ、アイツも忙しいのかもしれんし良いか」

「そうだね。それよりも...」

「ああ、エイナの様子を見に行こう」

そう言ってレイジとゼーレは足早に最下層を目指すが...

「....ますたー」

いつの間にか目の前にミサキが立っていた。

「うお！？」

「....ますたー...おかえり...」

「ミサキちゃんっ！」

「お姉ちゃんも...おかえり...」

「ううぅ、ただいまっ！」

一ヶ月、それだけ長く離れたのは初めてだったからか会えた嬉しさにゼーレはミサキに抱きつき、頬ズリまでしている。

「お姉ちゃん...くるしい...」

「ごめんね...もうちょっといい？」

「....いいよ」

「ありがとっ！うりゃうりゃっ！」

「...ん」

ミサキがくすぐったいのかいつもの無表情を若干綻ばせながらゼーレのなすがままにされている。

...目の奥は血を求める狩人の様に見えるが。

そして、そんな風にじゃれ合って居ると階層の出口から新たな影が見えた。

「貴方様ぁ！！」

「お兄さんっ！！」

パンドラとハクレイが走って来た。

どちらもよほど寂しかったのか笑顔で走ってきている。

...ただ、心配なのはパンドラの目が虚に見えることと、ハクレイ目の下の隈がやけに濃いことだ。

「会いたかったですわ！貴方様っ！」

パンドラとハクレイが走ってくる様子を見ていたレイジにパンドラは速度を落とすことなく突っ込んできた。

両手を広げて居るそのポーズはまさに感動の瞬間であり、ハグのタイミングだろう。

だが、それを阻止する飛来物がレイジに向かって居た。

「貴方さ...ふげっ」

「パパッ！」

飛来物はパンドラの頭を踏み台にレイジの胸の中にすっぽりと収まった。

「パパァ！」

「おお、テトラか。元気にしてたか？」

「うん！元気にしてたよっ！寂しかったんだよっ！」

「そうか、そうか」

「あ、貴方様...」

グリグリと額を擦り付けるテトラの頭を撫でながらレイジは優しい笑みを浮かべた。

...頭を踏み台にされ地面に這い蹲るパンドラは悲痛の声を上げ、目尻に涙を溜めながらその様子を見ている。

その姿は寝取られた女性のソレにも見えなくはない。

「て、テトラちゃんっ！ゼーレだよ...ゼーレお姉ちゃんだ...」

「びゃあああああああああああっ！！」

テトラとレイジの様子を見ていたのかゼーレがテトラに寄り、抱きつこうとするが近づいてきただけでテトラは大泣きを始めた。

「しょ、しょんなぁ...」

嬉し涙なのか悲し涙なのか分からなくてなっているゼーレが発音を曖昧にさせながら崩れ落ちた。

その肩を優しく叩くパンドラの姿は果たしてゼーレにとってどの様に見えただろうか...

「やっと...やっと解放されるっす...」

一連のやりとりを疲れた様子で見守っていたハクレイ。

その目は虚空を見つめ、普段からあった快活さは影もないほどにやつれている。

「お、おい、大丈夫か？」

「あはは...ヘイキっす...お兄さんが帰ってきてくれたからヘイキっす...」

「いや、隈が凄いぞ...」

「ははは...ダイジウブっすよ？自分達魔物は睡眠はイラナイんっすよ？」

「....」

「ダイジョウブ...ダイジョウブっす...もうダイジョウブ...」

ブツブツと念仏の様に唱える大丈夫、という言葉。

これほどまでに大丈夫に見えない大丈夫は今まで見たことない、そうレイジは思った。

「....それより...ますたー...みて...」

そう言っていつの間にかレイジの隣にいたミサキはある一点...『墓場』の出口を指差した。

指差した方へ視線を向ければ彼女がいた。

「お兄様ぁっ！」

トテトテとゆっくりとした足取りが段々と速さを増し、走って黒髪黒ワンピースの少女...エイナはレイジに向かって飛んだ。

「たあ！」

「うお！？」

「お兄様ぁっ！」

元々抱かれていたテトラは瞬時にレイジの背中に回り首に手を回しぶら下がった。

その衝撃とエイナが突っ込んできた衝撃でレイジは声を漏らす。

「お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様お兄様.....」

テトラよりも激しく、強く、そして狂気的にエイナはレイジを呼びながら顔を埋めた。

レイジは若干顔を引きつりながらもエイナの長い黒髪を撫でた。

「申し訳ありませんっ！私(わたし)が負けたばっかりにお兄様にご迷惑をっ！」

「いいんだ...別に...」

「ずっと、ずっとお兄様は頑張っていてくださったのに私は何もできず...」

「気にするな」

「ずっと、ずっと見ているしかできませんでした」

「...ん？」

「お兄様が新しい子を連れてきた時も、ミサキと訓練していた時もゼーレお姉様と一緒に作戦を考えていた時も...」

「そうか...見ていてくれた...見ていた？」

「パンドラに服を持ってかれたと言ってため息をついていた時も」

「え、エイナ様！？」

「ハクレイにお風呂を覗かれて居ることにお気づきになられ、隠すようにしていた時も」

「...ふぇ？」

「ミサキに血液を抜き取られ残った傷跡を治し気づかないふりをされていた時も」

「！！？？」

そうして彼女(エイナ)はニッコリと笑顔をレイジに向けた。

「全部、全部、ずっと、ずうぅっと見ておりましたよ」

笑顔。

決して温まらない冷たいその笑顔はレイジに何を語って居るのだろうか。

熱愛、悲愛、狂愛、純愛、執愛。

愛を笑顔にして笑顔で愛を伝える。

愛とは一方通行で不可逆的。

愛とは凡庸的で独占的。

愛とは...

レイジは嬉しかったはずの再開をなぜか純粋に喜べない、そんな気分でエイナの頭を撫で有耶無耶にすることにした。

その時、腕に何かが刺さった様な鋭い痛みを感じたのは気にしないことにした。

最近は1話が長く描けてる気がします。

最初のくだりは作者の最近のブームなので、へー位にすっ飛ばしてくださっても構いません。

賛否両論、十人十色の意見があると思うので。