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82話「崩壊の光1」

気づいた方もいるかも知れませんが章を追加しました。

こんなに異世界編が続くなんて思ってもなかった...

眠るとは不思議な事象だ。

人間の三大欲求の一つーーー睡眠欲。

疲労や痛みの感覚を消し去り、休息や治療の時間を生み出す。

ただ、それは暗い闇の中で一秒か一分か...はたまた一時間か一日か...

闇の中で過ごす時間は果てしなく、それは果たして本当に生きているのか。

一週間か一ヶ月か....一年か十年か。

昏睡状態の願われる者、植物人間となってしまったか弱き者。

極論を言えば、目が覚めるならそれは生きているだろう。意識があろうと無かろうと。

目が覚めないならそれは死と同じかも知れない。呼吸が続きようが続かなかろうが。

そして...

「....ここは...？」

レイジは薄暗い部屋の中知らない天井を見て呟いた。

「....いっ！」

周囲を見ようと上半身だけ起こすが背部に鋭い痛みを感じる。

だが、手を伸ばせば治療の跡。全身には包帯が丁寧に巻かれ止血は勿論、骨折の治療までしてあった。

「....っ」

薄暗くてよく見えなかったが自分が今いる場所はベットの上。

そして...

「ゼ....ェ....レ...」

レイジの頬に一つ時の涙が通った。

ベットの端、そこには自分の両腕を枕に穏やかな寝息を立てているゼーレの姿があった。

「....」

レイジは流れる涙を片手で拭いながらもう片方の手でゼーレの頭を優しく触れた。

「..ん...ぅ...」

ゼーレが身動ぎし反応したが直ぐに穏やかな寝息を立てた。

レイジは優しく、優しくその白い頭を撫でた。

「よぉ、起きたか？」

「ッ！」

突然だった。

誰もいないと思っていた昏い場所から声を掛けられた。

レイジは咄嗟に立ち上がろうとしたが背中の痛みが強く、思った通りに動けない。

「まぁまぁ、そんな慌てるな。別に取って食おうだなんて思っちゃいねえよ」

「お、お前は...」

コツコツ、と靴音を鳴らし両肩を竦めながら一人の男が姿を見せた。

「マーダ...」

「久しぶりだな。数ヶ月ぶりか？」

レイジは目を見開いた。驚きで彩られたその表情にマーダはまるで旧友に会った時のようにカラカラと笑顔を向けた。

「何故お前がここにいる！」

「そりゃあ、ここが俺の今の拠点だからだぜ？」

「きょ...てん..？」

「そうだ。せっかく助けてやったのにその挨拶はあんまりだぜ？」

「助け...て...まさかッ！」

「そうそう、あの時、お前が冒険者と騎士団の連中に囲まれたところを助けてやったのは俺だぜ？ちなみに治療もな」

「ッ！」

レイジは再度驚いた。

追いかけ、殺すつもりでいた相手にまさか助けられて治療までしてもらったこの状況に。

故に...

「....何が目的だ？」

疑わざるを得ななかった。

今直ぐにでも巻かれている包帯を全て取り毒か何かが塗られていないか、飲まされていないか調べたいくらいだ。

だが、今この状況では得策ではないことをレイジは理解していた。

動けない体、手元から離れている武器...そもそもどこにあるかわからないが、そして決め手はゼーレを連れて逃げず、下手に外に出ても脳裏に映る数秒前までの出来事。

「目的...ねぇ」

「....」

「ま、確かに打算ありきで動いたのは確かだな」

「ッ」

「だがそう身構えるな。さっきも言ったが別に俺はお前達を...いや、お前を殺すつもりはねぇよ」

「その言い方...俺は生かすがゼーレ...こいつは殺す、と言っているように聞こえるぞ」

「俺は殺さねぇよ。殺すかどうかはーー」

そう言ってマーダはレイジに近ずき、人差し指をレイジに向かって指した。

「ーーお前次第、だ」

「....俺..次第...だと？」

「ああ」

「なら殺さない」

「かー、一応は説明を聞いてから結論を出せよ」

「結論は変わらない。俺が殺すのはゼーレじゃなくてお前だ！」

「俺を殺すか？プハハハハ、その体でか？」

マーダは片手で口を押さえながら大きな声で笑った。

笑っている最中、レイジの視線に気づき「わるいわるい」と言って笑い声を収めた。

しかし、目尻には何がそんなに面白かったのか涙がわずかに浮かんでいるほどだ。

「で、俺を殺すか。あの影魔法の嬢ちゃんから呪印を解くためか？」

「....そうだ」

「いいぜ、ホイっと。これで解けたぞ」

「....は？」

マーダは軽い口調で指を一回鳴らすとそう主張した。

対して、レイジは目が点になった。

「....巫山戯ているのか？」

「巫山戯ちゃあいねぇよ。もうあの呪印に意味はねえし、本当に解けてる。嘘だと思うなら今すぐダンジョンに戻って確かめて見な」

「....」

巫山戯た様子もなく真剣な表情でマーダは答える。

レイジは何処か胡散臭さを感じるが確かめようがない限り何とも言えないし、この状況ではマーダを殺すこともできない。

「....仮に解かれたとして...何の意味があって呪印を施した？」

「あー、ま、そうするわな。理由は簡単だ、そこの嬢ちゃんを殺してもらおうと思ってだよ」

「ッ！」

マーダの台詞にレイジは反応しゼーレを僅かに引き寄せ、両手で守る形をとった。

それと同時に、鋭い眼差しをマーダに送りつけた。

「そう怖い顔するな。もう用はねぇって言ったろ？」

「何故コイツを狙う...？」

「俺的には大して意味がねぇんだ。ただチャンスがあったから殺そうかと思っただけだよ」

「チャンス...？意味が無い...？どう言う意味だ...？」

「あー、簡単に言うとだな....お前を助けようと思ったわけだ」

「俺を...助ける...？」

「そう、助けるためだ」

聞き返すレイジにマーダはゆっくりと言い返した。

「ソイツは特殊な魔物だろ？」

「....」

「沈黙は肯定と考えるぞ？俺も理由はわからんがお前達ダンジョンマスターにとってソイツ等のような特殊な魔物は不利益になるらしいぞ」

「ゼーレが不利益だとッ！」

レイジは声を張り上げ抗議した。

思え返す中でゼーレが不利益に原因になったことは一度も無い....たまに言い忘れて面倒ごとになったことはあったが、些細な事だ。

「ま、俺も大して知っているわけじゃあねぇからこれ以上は言わねぇし、手も出さねぇよ。だから...」

そう言ってマーダは何処からか取り出した一本のナイフをベットの脇に突き立てた。

「お前次第だ」

「....」

場を沈黙が支配する。

マーダは一際真剣な表情でレイジを見ていた。その表情からは嘘を言っているようには感じなかった。

だが...

「....悪いがコイツを殺すくらいなら俺はその不利益を被った方がマシだ。だから、これは要らねえ」

そう言ってレイジは脇に刺さったナイフを抜き、マーダに返した。

「....そうかい」

ナイフを返されたマーダはどこか納得の表情で受け取り、何処かにそのナイフを消した。

「それじゃあ、その話はいいとしてここからが本題だ」

「本題だ？」

「お前を助けた理由だよ」

「打算ありき...って言ったか」

「そうだ。背中の痛みはあるかも知れんがすぐに動けるようになる。ま、一ヶ月近くも寝てたんだからな」

「い、一ヶ月だとッ！？」

マーダの発言にレイジは声をあげた。

流石に何度も起きな声を上げたせいかベットの脇で寝ていたゼーレが目を覚ました。

「....ふぇ...もう朝...？」

眠い目を擦りながら寝言のように口を開き、そのハッキリしない目でキョロキョロと周囲を見渡した。

「....あれ..？」

寝起きの顔...口元に垂れたヨダレを拭きながらレイジを視界に入れた。

「お兄...ちゃん...？」

ゼーレは拭う手の動きを止めレイジに飛び付いた。

「大丈夫っ！？お兄ちゃん起きても大丈夫なのっ！」

「あ、ああ」

「お兄ちゃんっ！お兄ちゃんっ！...」

何度も何度も呼ぶその声は段々とと弱くなっていき...

「本当に....良かったよぉ...」

涙をボロボロと流しながら、抱きついた手の力も弱くなりながら...

「うわああああああああああああぁぁんっ！！」

ゼーレは口を大きく開け大声で泣いた。

枯れてしまうのでは無いかと心配するほどの泣き声は治らず、顔をレイジの胸に押し当てる。

再度、腕を腰に回し力を強める。

もう二度と離れたく無い、そんな思いを感じるほどに。

「....」

レイジもゼーレの背中に手を回し、空いている手で優しくゼーレの後ろ頭を撫でる。

普段はサラサラと指が通るその髪も今は何処か行き詰まり、それだけずっとそばに居てくれたことを感じさせる。

「おにいぢゃんっ！おにいぢゃんっ！生ぎてでよがったよっ！ほんどに死んじゃっだがどおぼったよっ！」

「....あぁ、生きてるよ...ありがとな...」

「....」

「うわあああああああああぁぁんっ！」

何度も何度も流す涙に熱を感じ

何度も何度も返す力に絆を感じ

何度も何度も呼ぶ声に命を感じ

そうして、レイジとゼーレは暫くの間、生きていることを感じた。