創り人の箱庭

第二章

2-18『博士』

第二章

第十八話

『博士』

　滅びた種がまだ生きている時代に放り込まれて、その上で『彼らはどうすれば良かったのか』と訊かれて。

　その答えが、『それが彼らの矜持であるのなら、そのままで良かった』。

　そんなの、受け入れられるかどうか判らない。

　だけど私は……私が想像するファービリアさんが言うその言葉は、間違ってないと思う。

　少なくとも自分が納得する答えだと、そう思う。

「成る程ねえ」

　私の言葉を聞いた彼女は静かにそう言って、口元の笑みを深くした。

「よく判った。それも正解なんだろう」

　そう言って、彼女は深く頷く。

「確かにあの種族は、純血に拘らなければ、他に幾つも道があっただろう。それを選ばなかったなら、どんな形にせよ滅びるのは必至。それはそうだろう」

　何度か頷いて、彼女は静かに息を吐き出した。

「ありがとう、参考になったよ」

　そう言って、彼女はにこりと私に微笑み掛ける。

「え？　あ、は、はあ」

　なんて返すのが正しいのか判らなくて、私の口は意味不明な言葉を紡いだ。

「あの、今のって、正解なんですか？」

　目の前のこの人に対する不審とか怒りとか、そういうものは何処かにすっ飛んだまま、私は首を傾げる。

　だって、私が答えたのは、結局蟲人が滅ぶ事実を肯定する言葉だ。

　この人が訊きたかったのは、どうすれば蟲人が生き延びられるか、じゃないのか？

「僕の問い掛けに、正解と呼べるものは一つじゃない。君の答え、それも正解なんだろうと言っただろう？」

　戸惑う私に、彼女は何処か楽しそうな顔で笑う。

「僕は、『終わりの見えた種がどうすれば生き延びられたか』と訊いた覚えはない」

　そ、それは、そうだ。

　そんな風に訊かれたように感じたのは、私の思い込み。

　彼女は『終わりの見えた種が、どうするのが正しいと思うのか』って訊いただけ。

　『滅びるのが正しかった』と私が思ったなら、それを答えても正解なんだろう。

　正直言って、滅びが正しいなんて、どうかしてるんじゃないかと思う感情がないわけじゃない。

　種なんて大きな括りじゃなく、個人で考えたとして、誰かに『お前は死を選んで正解だ』って言われたら、いやいや人の気も知らずに何言ってんだって返したくなる。

　だけど、前提条件に純血であることを掲げるなら、他に道がないとも思えた。

　他の種族に非合意でも自分たちの血を混ぜる非道より、食い物とする非道を選んだのなら、それしかない。

　強い力に媚び続ける道を選べなかったなら、残されたのはどちらかの非道しかなくて。

　本当は、『強い力』がもっと積極的に手を差し伸べれば良かったのかもしれない。

　『世界』が蟲人たちを保護しようと動けば、彼らは滅びなかったかもしれない。

　でも、それは『彼ら』が選べた手段じゃないと思う。

　『世界』は蟲人を選ばなかった。

　時の王や西の領主は、蟲人の保護に大きく動くことはなかった。

　そのことを責め立てるだけの何も、私は持っていない。

「僕は、世界の意志を訊いた覚えもない」

　僅かに生まれた躊躇いに似た感情を、目の前の彼女はただそれだけの言葉で切って捨てた。

　まるで私の心を読んだかのような言葉は、なんとも居心地が悪い。

「僕は、君が導き出した答えが知りたい。それだけだよ」

　なんで、そんなことが知りたいんだろう。

　私が導き出した答えなんて、世界の答えじゃない。

　さっき答えたことだって、『ファービリアさんだったらどう答えるか』を想像して言ったことだ。

　そりゃあ結局私の想像だから、自分でも納得できるような答えになったけど。

「あの……」

　何を言えばいいのか判らないまま、私は一歩、足を踏み出した。

　そして今更気付く。

　彼女から、あの腐敗臭がしない。

　この黒い世界に来る前、大木の幹から生えていた彼女から漂っていた、不快な匂いが一切しなかった。

「どうしたんだい？」

　言葉を続けない私に、彼女は小さく微笑んだまま、首を傾げる。

　まるで続く言葉を全て見透かしてるかのような目が、なんだか少し、怖かった。

「……貴方は、誰ですか？」

　一度深呼吸をしてから、私は言葉を紡ぐ。

　彼女の質問に答える前、はぐらかされてしまったことを、今度はちゃんと確認する為に。

「この場所に来る前に会った、あの木から生えていた人とは違いますよね？」

　見た目はそっくりそのまま同じだと思うけど、声音も表情もまるで違う。

　それに、あの饐えた腐敗臭がまるでない。

　ヒュージさんとマダムみたいに、双子だと言われるほうが納得できた。

「そうだなあ……僕のことは博士と呼んでくれればいいよ」

「は？」

　全然想像もしてなかったことをあっけらかんと言われて、ぽかんと口が開く。

　博士って……なんの博士？

　そもそもこの世界に博士って存在はあるのか？

　今まで出会った人たちの中に、そんな風に呼ばれてる人は居なかったと思うけど……まあ、それは聖職者もそうか。

「え、えっと……さっき私が会った人とは別人ってことで、合ってます？」

　なんて訊けばいいのか判らなくて、問い掛けは随分間の抜けたものになったと思う。

「そうだね。この姿は、君に会うのに丁度いいから借りてるだけだ」

　彼女は……博士はやっぱりあっけらかんと、そんなことを言った。

　姿を借りてるってことは、博士の本当の姿は、今のものじゃないってことだと思うけど……だ、ダメだ……何がどうなってるのか、全然判らない……！

　ここに他の人が居てくれたら……ファービリアさんやヒイラギさん辺りが居てくれたら、もっとちゃんとした会話ができたかもしれない。

　だけど私じゃあ博士に何を言われても、ただただ混乱するだけだ。

　想像で心に二人を喚び出したところで、流石に会話の全部を予測できるほど、私の頭は優秀じゃない。

　っていうか、あの二人が優秀過ぎるんじゃないかって言い訳したい。

「あの……私に『お帰り』と言った理由を教えて貰えますか？」

　博士が何ものか、それを突き止めるのは一旦保留することにして、私はずっと気になっていたことを訊くことにした。

　博士は私に『お帰り』と言った。

　それはこの『黒い世界』か、『博士の元』こそが、私の帰るべき場所だという意味。

「言葉通りだよ」

　ふ、と薄い唇に浮かんだ笑みは、なんと表現すればいいのか……何処か無慈悲に微笑（わら）う人みたいで、少し怖い。

　ああ、そうだ。

　酷薄っていう言葉が似合うかもしれない。

　そう思い至って、更に背筋が寒くなる。

「……っ！」

　ここに居ちゃいけない。

　今更そんな気持ちが湧いてきて、知らず、一歩後ずさっていた。

「怖がることはない。僕は何もしないよ」

　怯えた私を見て、博士はそんなことを言う。

　冷たかった微笑は一瞬で朗らかなものに変わっていて、それはそれで怖い。

　この人は、ダメだ。

　気を許したり、近付いたりしちゃダメだと、本能が訴える。

　自分でさえ何も憶えていない『私』のことを、博士なら教えてくれるのかもしれない。

　だけど、博士が教えてくれることの全てが真実だと、間違いのない『私』だと、誰が保証してくれる？

「やれやれ、あまり信じては貰えなさそうだ」

　警戒心も露わな私を見て、博士は肩を竦めた。

　白黒の姿は相も変わらず、この世のものとも思えない違和感を盛大に放ってる。

　でも、この世界は白と黒だけで構成されていて、私の視界にはそれ以外の色がほとんど入ってこない。

　唯一色彩豊かな自分こそが異物なんじゃないかと思うと、改めて恐怖を感じた。

　恐怖っていうのは、一度自覚するともう取り返しがつかない。

　乗り越えようとしても、寄る辺がないとどうにもならない。

　見覚えのない場所で目を覚ました時も。

　知らない場所に案内された時も。

　魔素堕ちと呼ばれる明らかな敵意の塊が目の前に現れた時も。

　いつも私の傍には、優しく手を伸ばしてくれる人が居たから、恐怖を抑え込むことができた。

　だけど。

　今、ここには。

　自分以外、誰も居ない。

　ここに在るのは。

　私に恐怖を与えてくるものだけ。

　強く成りたいとどれだけ願っても、深く思っても、それはすぐに叶うものじゃなくて。

　自分の心の弱さを、更にありありと感じて、心が折れそうになる。

　でも。

　それでも。

「……して……」

　今すぐに強くは成れない。

　それは判ってる。

　だけど、どれだけ弱くたって、足掻くことはできる。

「帰して、ください……」

　足掻いても無駄なことだって、沢山あるんだろう。

　寧ろ、足掻くだけ無駄なことのほうが、世の中には多いのかもしれない。

　だけどそれは結果がイコールっていうだけ。

　例えば最後には同じ死があったとして、何もせずにそれを受け入れたのと、できる限りの抵抗をしたのでは、確かに違うものがある。

　それはきっと、最後に死を迎えた本人にしか判らない。

　矜持と呼ばれる、それを満たすもの。

　蟲人たちが選んだ、種の存続よりも大切なもの。

「私を、帰してください……！　私は、みんなのところに帰ります！」

　精一杯足掻いて足掻いて、最期に信じたものの牙で終わりを迎えた蟲人と。

　ただ叫ぶだけの私。

　比べること自体、おこがましいと自分でも判ってる。

　だけど、今の私にできる精一杯なんて、これくらいなんだ。

　踵を返して走り出すことさえできない自分が、酷く無力で哀れで滑稽だと思うけど。

「ああ、大丈夫だよ。ちゃんと戻してあげるから」

　無様に震える私に、博士は静かに微笑んだ。

「それに僕らは、また会える」

「え……？」

　白い手が持ち上がって、私を指差す。

　白黒の姿。

　薄い唇が作り出す、形だけの笑み。

　体温が急速に冷えていく。

　怖い。

　怖い……！

「また会おう。そしていつか」

　いつか。

　そのあとの言葉は、声として耳に届かなかった。

　だけど、その唇がはっきりと言葉を紡いでいるのを、私は見た。

『教えておくれ』

　音はない。

　なのにはっきりと判った。

　そしてその言葉は、初めて聞いたものじゃないと。

　何故か、そう感じた。

続